Je veux ton amour

Pour toujours #22

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

Hartwick Publishing

Je veux ton amour

©2019 E. L. Todd

1

Lexie

J’étais tellement pathétique.

Les semaines passaient et je m’accrochais toujours à mon amour perdu. Ça n’a jamais été sérieux entre nous, pourtant j’ai fini par succomber au charme de ses yeux sombres et de son physique impressionnant. Je l’ai imaginé comme un mari rêvé, un homme me donnant plus d’amour que je n’en ai jamais eu.

Puis il m’a larguée.

Qu’est-ce que Beatrice avait de plus que moi ? Elle était jolie, mais ne l’étais-je pas aussi ? Elle était intelligente, mais moi aussi. C’était peut-être parce qu’elle était brune. Conrad aimait se faire des blondes, mais il cherchait peut-être une histoire sérieuse avec une brune. Ou peut-être que je me faisais des idées.

J’étais allongée sur le canapé, enroulée dans une couverture. Je restais au chaud, même s’il ne faisait pas froid. Je ne bougeais pas beaucoup, ce qui était mauvais pour la circulation sanguine. Mais je m’en foutais.

On a frappé à la porte, brisant mon moment de solitude.

– Quoi ?

La porte s’est ouverte et quelqu’un est entré. Puis j’ai entendu la voix de Jared.

– Tu ne réponds plus quand on frappe à ta porte ?

Je me suis assise, sans me soucier du fait que j’avais une sale tête.

– J’ai demandé qui était là.

– Non. T’as dit quoi ?

– C’est pareil, marmonnai-je. Qu’est-ce que tu veux ?

Il portait un jean sombre et un t-shirt qui mettait son torse musclé en valeur. Il a enfoncé les mains dans ses poches en s’approchant du canapé, puis il s’est assis à côté de moi.

– Je passais prendre des nouvelles.

– Tu vois, je vais bien. Alors, tu peux t’en aller.

Je me suis rallongée et j’ai soupiré tristement.

– Tu veux aller dîner ? demanda-t-il en regardant devant lui.

– Si c’est pour tirer un coup, t’as laissé passer ta chance la nuit où je suis venue au bar. Il n’y en aura pas d’autres.

Il n’a pas paru offensé.

– Ce n’est pas mon propos, Lexie. On dirait que t’as besoin d’un ami en ce moment. De ce que je me souviens de notre mariage, tu n’es jamais restée allongée à te morfondre sans rien faire.

– Eh bien, les gens changent.

Il m’a tapoté le mollet.

– Viens manger une pizza.

– Conrad adore la pizza…

Tout me faisait penser à lui.

– Toi et moi aussi. Alors, allons-y.

– Je préfère mon canapé.

– Pas si je m’assieds sur toi et que je t’écrase, dit-il en se tournant vers moi d’un air menaçant.

– Je m’en fous, Jared. Je te filerai des gifles.

– J’aimerais bien voir ça.

J’ai resserré la couverture autour de moi.

– Je sortirais si je n’étais pas si… laisse tomber.

Il s’est levé et a tiré la couverture.

– Viens. Allons manger cette pizza.

J’ai remis la couverture sur moi.

– Fais-la livrer.

– Non. Tu vas sortir de chez toi. Lève ton cul.

J’ai grogné.

Il a grogné aussi.

– Tout de suite, ordonna-t-il.

J’ai poussé un soupir agacé.

– Pourquoi tu ne me laisses pas tranquille ?

– Parce que je ne peux pas, dit-il en saisissant mes poignets pour me redresser. Tu dois sortir et faire quelque chose. Ne laisse pas ce mec détruire ta vie.

– Désolée si t’as jamais été déprimé avant, sifflai-je.

J’ai libéré mes poignets de son emprise, puis j’ai ramassé mon sac sur la table de la cuisine.

– Ne fais pas comme si tu savais ce que je ressens, dit-il en me regardant dans les yeux. Allons-y. J’ai faim.

Il s’est tourné et dirigé vers la porte.

Nous étions assis l’un en face de l’autre dans un box, une pizza au milieu de la table. Elle débordait de fromage fondu et de garniture suintante de graisse.

J’ai pris une tranche, mais je l’ai à peine touchée. Difficile d’avoir de l’appétit en étant aussi malheureuse. Je ne pensais qu’à Conrad et à ce qu’il faisait. Était-il fou amoureux de Beatrice au point de m’avoir déjà oubliée ? Ces sept mois ne comptaient-ils pas pour lui ?

– Comment s’est passée ta journée ? demanda Jared.

– Bien.

J’ai regardé par la fenêtre.

– T’as bien travaillé ?

– J’ai préparé ma conférence pour la Californie. Je n’ai pas hâte d’y être.

– Pourquoi ? Tu devrais être excitée. T’as travaillé dur pour y arriver.

– Je ne sais pas, soupirai-je. C’est comme si plus rien ne m’intéressait.

– La vache, t’en pinçais vraiment pour ce mec.

Je commençais aussi à le réaliser amèrement.

– Depuis combien de temps t’as des sentiments pour lui ?

– Je ne sais pas trop, avouai-je. C’est arrivé comme ça. Je ne sais pas quand ni comment. Je me suis réveillée un matin et j’ai réalisé que je l’aimais. Mais je sais que ça ne date pas d’hier.

Il me fixait en mâchant sa pizza.

– C’est ironique parce que je lui ai fait promettre de ne pas tomber amoureux de moi. Eh bien, il a tenu parole. Pas moi.

– Ça m’étonnerait qu’il n’ait rien ressenti pour toi.

Je commençais à réaliser à quel point j’étais naïve.

– Je suis tellement fâchée et humiliée qu’il soit retourné avec Beatrice. Je me sens trahie et blessée. Mais… il n’a rien fait de mal. Il m’a donné exactement ce qu’il avait promis de me donner. Ma colère est injuste.

– Sauf qu’il ne t’en a pas parlé. Il aurait été plus honnête de sa part de le faire.

– Mais je n’ai jamais été sa petite amie. Il ne me doit aucune explication.

– Mais vous aviez convenu de rester monogames, non ?

– Si. Mais comme je l’ai dit… c’était pas une histoire sérieuse.

Il a reposé la tranche qu’il tenait et posé les coudes sur la table.

– Si t’allais à un vrai rendez-vous dans l’optique de chercher l’amour, je te garantis que tu le trouverais. Tu ne peux pas de contenter de la moitié d’une relation comme ça. Remets-toi en selle, et je te promets que tu trouveras un mec qui t’aimera à en crever.

J’ai secoué la tête.

– Non. Tous les mecs sont des salauds.

– C’est faux, affirma-t-il. Je le sais parce que je n’en suis pas un.

Je lui ai lancé un regard incrédule.

– T’as oublié à qui tu parles ?

– Si j’étais un salaud, je t’aurais sautée la nuit où tu t’es pointée dans mon bar. Mais je ne l’ai pas fait, Lexie. Ou alors t’as oublié à qui tu parles ?

J’ai piqué un morceau de pepperoni en le regardant.

– Je reconnais que j’étais un connard avant, mais c’est fini. Alors il y a au moins un homme dans cette ville qui n’est pas un salaud.

Une part de moi voulait croire que Jared avait changé. Mais une autre m’interdisait de le faire.

– Je te respecterais, Lexie. Je serais le meilleur mari du monde.

J’ai détourné le regard.

– Ce qui est fait est fait, Jared. N’en parlons plus.

Il s’est remis à manger sa tranche de pizza, semblant laisser tomber le sujet.

– Je suis content qu’on soit au moins amis, dit-il.

– Je suppose qu’on l’est…

Je n’y avais jamais vraiment songé.

– Et je serai là pour toi en cette période difficile. Je sais que tu ferais la même chose pour moi.

J’ai lâché un rire sarcastique.

– Sûrement pas, non.

Il a bu son soda sans tiquer.

– Je sais que tu le ferais, Lexie. Tu te donnes cette apparence froide, mais je sais que tu es chaleureuse et douce à l’intérieur. Et t’as beau prétendre me haïr, tu m’aimes et tu m’aimeras toujours. Sinon, tu ne serais pas venue dans mon bar ce soir-là. T’avais besoin d’aide et tu t’es tournée vers moi parce que tu sais que je prendrai toujours soin de toi.

Jared n’a jamais été aussi gentil avec moi quand nous étions mariés. Pourquoi la vie était-elle aussi mal faite ? Pourquoi ne pouvions-nous pas avoir la relation que je désirais quand nous étions mariés ? Et pourquoi Conrad ne voulait-il plus de moi maintenant ? Ma vie était foutue de toute façon.

La serveuse nous a apporté l’addition. Et elle a poussé un bout de papier vers Jared.

– Appelle-moi un de ces quatre.

C’était une jolie brune avec de beaux nichons. Je n’étais pas lesbienne, mais je la trouvais canon. J’ai baissé les yeux vers ma pizza, faisant comme si je n’avais rien vu.

Quand j’imaginais les femmes avec qui Jared m’avait trompée, je les voyais comme cette serveuse — belle, audacieuse et facile. Je n’étais pas jalouse, mais ça m’a rappelé à quel point il est humiliant d’être trompée. J’ai bu du soda pour masquer ma gêne.

Jared a réglé l’addition, mais il n’a pas pris le papier avec le numéro de la fille.

J’ai attendu patiemment qu’il le fourre dans son portefeuille, sachant que c’était tentant parce qu’elle était très belle. J’étais une mocheté comparée à elle.

Mais il ne l’a pas ramassé.

– On y va ?

J’ai zyeuté le papier, puis levé les yeux vers lui.

– Si tu veux.

Il s’est levé, laissant le numéro de téléphone sur la table.

– Tu ne le prends pas ?

– Non.

Il a mis les mains dans ses poches et a jeté un coup d’œil dans la salle.

– Tu peux le prendre, Jared. Sincèrement, je m’en fiche. On n’est plus mariés.

– Je n’en veux pas, martela-t-il en me regardant dans les yeux.

– C’est du pipeau, dis-je. Elle est super belle.

– Pas aussi belle que toi.

Il est sorti du restaurant et m’a tenu la porte.

Je l’ai regardé avec méfiance avant de le suivre.

– Sérieusement, pourquoi tu ne prends pas son numéro ?

– Parce que je ne veux que toi.

– Mais tu ne peux pas m’avoir, m’énervai-je.

– À l’évidence, dit-il. Mais peut-être qu’un jour…

Je lui ai jeté un regard noir.

– C’est fini entre nous, Jared. Je ne te ferai plus jamais confiance. Tu perds ton temps. Alors prends son numéro et baise-la plus tard.

Il n’a pas baissé les bras.

– La seule que je veux baiser, c’est la femme que j’aime. Je sais que mes chances de te récupérer sont très minces. J’ai tellement de torts à rattraper, j’en ai conscience. Mais s’il existe la moindre chance, alors je ne vais pas la foutre en l’air. Je te prouverai que tu peux me faire confiance. Et je serai aussi patient que nécessaire.

Où était ce beau discours il y a deux ans ?

– Je suis accro à Conrad, Jared. Tu n’as aucune chance.

– Mais tu ne seras pas toujours accro à lui. Un jour, ce sera une histoire ancienne. Et je serai celui avec qui tu as passé du temps pour l’oublier. Peut-être que tu me verras sous un autre jour, alors.

– Jared, je t’ai surpris en train de troncher ma sœur.

Son assurance a légèrement flanché.

– J’étais une merde à l’époque. Tu ne m’entendras pas dire le contraire.

– Toute ma famille te déteste. Tu penses vraiment que je t’amènerais un jour passer les fêtes chez mes parents ?

Il a changé de jambe d’appui.

– Peut-être. Et je ferai tout mon possible pour mériter le pardon de ta famille.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ne perds pas ton temps et trouve-toi une fille avec qui refaire ta vie, quelqu’un qui ne connaît pas ce côté sordide de toi. Parce que je te jure que je n’oublierai jamais la vision de toi en train de fourrer ta queue dans ma sœur en gémissant son nom.

J’ai tourné les talons et je suis partie, sentant les larmes me brûler les yeux. Même après tout ce temps, le souvenir me dévastait encore. Je me suis toujours trouvée moche comparée à ma sœur. Et quand j’ai vu mon mari, l’homme que j’aimais, la baiser avec passion, toutes mes insécurités ont refait surface.

Jared a baissé honteusement la tête.

– Je peux continuer à m’excuser jusqu’à ce que tu me croies.

J’ai cligné des yeux pour refouler mes larmes avant de me tourner vers lui.

– T’as dit que je méritais le meilleur homme qui existe. Tu le pensais vraiment ?

– Bien sûr.

– Et tu penses être le meilleur ? demandai-je incrédule.

– Aujourd’hui, je le suis.

– Si tu m’aimes vraiment, tu ne voudrais pas que je sois avec un homme parfait ? Un homme qui m’aimerait depuis le premier jour et ne m’aurait pas arraché le cœur ?

Il a dégluti difficilement.

– Bien sûr que si. Mais je ne te poursuivrais pas si je ne pensais pas que je peux être cet homme. Et je te laisserais trouver quelqu’un de mieux si je ne te voulais pas si désespérément.

– Pourquoi tu me veux, d’ailleurs ? Je suis exactement la même qu’avant. Qu’est-ce qui a changé, Jared ?

– Moi, murmura-t-il. J’ai enfin ouvert les yeux.

– Tant mieux pour toi. Mais maintenant, mes yeux sont fermés.

Je me suis éloignée de lui à grandes enjambées, fatiguée de sa compagnie pour la soirée. Il pouvait me dire des choses gentilles et me faire oublier à quel point il m’avait fait souffrir. Mais il ne pouvait rien me faire ressentir pour lui quand Conrad occupait tout mon cœur.

Jared m’a rattrapée et a marché à côté de moi en silence.

Je n’ai pas pris la peine de lui demander de partir. Il ne s’en irait pas même si je lui en donnais l’ordre. Alors j’ai choisi de me taire.

Quand nous sommes arrivés chez moi, je me suis arrêtée devant la porte.

– Merci pour la pizza.

– De rien.

– Eh bien, bonne nuit.

J’ai inséré la clé dans la serrure.

Jared est resté planté là comme s’il s’attendait à me suivre dans l’appartement.

– Ouste, dis-je en le chassant d’un geste de la main.

– Tu préfères vraiment être seule ? demanda-t-il en me regardant d’un air affligé. Je sais que tu te sens mieux avec moi, même si tu refuses de l’admettre.

– Comme il y a quelques minutes ? lançai-je, agressive.

– Je n’en parlerai plus, dit-il. On pourrait regarder un film.

– Ou s’allonger et fixer le plafond.

C’était devenu mon passe-temps favori ces derniers temps.

Il a haussé les épaules.

– Tout ce que tu voudras, du moment que je suis avec toi.

Jared était la dernière personne que je m’attendais à avoir à mon entière disposition. Il n’était plus du tout celui que j’avais épousé. C’était comme parler à un autre homme. J’étais malheureuse et esseulée, et il m’offrait un répit que je ne pouvais tout bonnement pas refuser.

– D’accord.

2

Conrad

Ce maudit chagrin va-t-il disparaître un jour ?

Je pensais à Lexie jour et nuit. Que mangeait-elle pour déjeuner ? Que faisait-elle en ce moment même ? Est-ce que je lui manquais ? J’étais absolument pathétique. Quand Beatrice m’a largué, j’ai eu le cœur brisé, mais j’ai tourné la page. Maintenant, Lexie m’obsédait sans cesse.

Elle a complètement chamboulé ma vie.

J’étais assis à mon bureau, perdu dans mes pensées alors que je regardais des photos de Lexie sur mon portable. Il y en avait une de nous à un match des Yankees, une d’elle endormie dans mon lit et une autre de nous deux au mariage de ma frangine. J’ai soupiré en faisant défiler les images, contemplant sa chevelure blonde soyeuse et ses yeux vibrants.

– Arrête les textos et remets-toi au boulot, m’ordonna papa en entrant dans mon bureau.

Il paraissait redoutable avec ses larges épaules et son regard sombre.

J’ai rangé mon téléphone sans rechigner.

Papa a levé un sourcil en me voyant obéir aussi facilement.

– Toujours déprimé ?

J’ai haussé les épaules.

– La douleur est censée s’en aller quand, à ton avis ?

Elle ne devrait pas être déjà partie ?

– Ça dépend, dit-il en mettant les mains dans ses poches. T’es amoureux d’elle à quel point ?

Je l’ai fusillé du regard.

– Pas du tout.

– Le seul que t’arrives à duper, c’est toi. Tu gagnerais du temps à l’admettre.

– Je sais ce que je ressens, grognai-je entre les dents.

Il a laissé tomber.

– Tu veux aller à la salle de sport après le boulot ? suggéra-t-il.

– Ta salle de boxe ?

Il a hoché la tête.

– D’ac.

Je n’avais rien de mieux à faire de toute façon.

– Je t’ai acheté une nouvelle paire de gants. Je crois qu’elle te plaira.

– Tu veux m’affronter aujourd’hui ? demandai-je alors qu’un sourire arrogant se dessinait sur mes lèvres.

– Non, répondit-il sérieusement. Je ne veux pas casser la gueule de mon fils.

J’ai ri.

– C’est moi qui te casserais la gueule et tu le sais.

– Tu veux parier ?

– D’accord, mon vieux.

– On verra bien qui est le vieux.

Il m’a lancé un regard entendu avant de sortir.

Papa était en excellente forme physique. Il était baraqué, une véritable masse de muscles. Tous les matins avant le boulot, il courait dix kilomètres sur la plage. Puis en sortant du bureau, il passait à la salle de sport s’entraîner pendant une heure. Pour couronner le tout, il ne mangeait que des salades et des shakes protéinés.

Au fond, il n’avait pas de vie.

À l’heure du déjeuner, je me suis rendu là où je mangeais tous les jours : la sandwicherie. La bouffe était correcte, et en vérité, j’avais un peu marre de cet endroit. Mais j’espérais toujours y croiser Lexie.

Ouais. Je suis pathétique.

En entrant, j’ai discrètement regardé autour de moi dans l’espoir d’apercevoir ses cheveux blonds et jambes magnifiques. Lorsque mes yeux se sont arrêtés sur une femme canon qui correspondait à la description, mon cœur s’est emballé.

Lexie était assise seule, un carnet à côté d’elle. Elle le parcourait en diagonale, comme si elle essayait de manger et travailler en même temps.

Je devais la jouer cool et contenir mon excitation. Je me suis d’abord mis en file et j’ai commandé. Puis je me suis approché de sa table et je l’ai abordée, tentant d’être à la fois sympa, mais pas trop.

– Salut, ma vieille.

Salut, ma vieille ? Pourquoi j’ai dit ça, putain ?

Je devrais vraiment réfléchir avant de parler.

Elle a levé les yeux avant de fourrer un autre chip dans sa bouche.

– Salut, mon vieux, répondit-elle le sourire aux lèvres, jouant le jeu.

– Je peux me joindre à toi ?

J’avais déjà posé mon plateau sur la table dans l’intention de manger là.

– Bien sûr, dit-elle en reportant son attention sur son carnet.

Assis en face d’elle, j’ai pris une bouchée de mon sandwich, le regard focalisé sur son visage. En contemplant ses pommettes douces et ses lèvres pleines, j’ai été empli de désir pour elle. Ses cheveux étaient rassemblés sur une épaule, soyeux, ravissants. Je donnerais tout pour l’avoir dans mon lit de nouveau, empoigner sa crinière comme si elle appartenait à moi seul.

– Comment tu vas ?

Elle a reposé les yeux sur moi.

– Bien. Toi ?

Sa voix dénotait de l’assurance. Bien qu’elle ait perdu du poids, elle paraissait reposée et en forme. Si notre rupture l’avait déprimée, ça ne se voyait pas du tout. Je me suis demandé si c’était évident de mon côté. Voyait-elle la peine gravée dans mes traits ?

– Super, mentis-je. Quoi de neuf ?

J’ai tout de suite regretté d’avoir posé la question. La dernière chose que j’avais envie d’apprendre était qu’elle avait un nouveau mec. Ça me rendrait malade. J’allais devoir me précipiter aux toilettes pour vomir.

– Pas grand-chose. Je donne une conférence en Californie ce week-end. Ça devrait être cool.

J’avais complètement oublié sa conférence, avec la rupture.

– Excitée ? demandai-je.

– Oui. Et non.

Je grignotais mes chips en l’observant.

– Je suis excitée de présenter mes travaux de recherche à la communauté scientifique, mais parler en public m’intimide.

– Comme tout le monde. T’es pas la seule.

– Tu le fais souvent ?

– Pour des réunions d’affaires, dis-je en mangeant toujours.

– Je suis sûre que ça ira. Je n’ai qu’à lire mes notes.

J’essayais de ne pas la dévisager. Mais j’avais du mal. Je voulais me perdre dans la profondeur de son regard. Mon instinct me disait de tendre la main et la poser sur la sienne. Je voulais entrecroiser nos doigts pour former un lien solide et à jamais indestructible.

– Où a lieu la conférence ?

– Au Hyatt, à Anaheim. C’est juste à côté de Disneyland, alors j’y ferai peut-être un tour.

J’ai ri.

– Tu me fais penser à une gamine, parfois.

– Je serai toujours une gamine dans l’âme. Ignore ce corps de femme.

Impossible.

– Comment va le boulot ? demanda-t-elle.

– Comme d’hab. Du taf barbant. Mike et Sean s’occupent de tous les trucs cool.

– Skye et toi serez bientôt aux commandes ?

– Je ne sais pas trop. Dès qu’ils décideront qu’on est prêts.

– Et vous l’êtes ?

J’ai haussé les épaules.

– Je crois que oui. Mais qu’est-ce que j’en sais ?

– T’en sais beaucoup, dit-elle, me transperçant d’un regard bleu et calculateur.

Je donnerais tout pour savoir à quoi elle songeait.

– Remarque, je ne suis pas pressé, admis-je. Je n’ai pas hâte que mon père s’en aille.

– Pourquoi ?

– Il va me manquer…

Lexie a souri à pleines dents.

– Comme c’est mignon.

– On est les meilleurs potes du monde. Plus jeune, je le détestais. Il était chiant et autoritaire, mais maintenant… il est vraiment cool. On passe beaucoup de temps ensemble, et on s’éclate.

– Vous pourrez quand même passer du temps ensemble après sa retraite.

– Je l’espère. C’est mon partenaire de boxe et de golf.

Je n’avouerais jamais ce genre de chose à quelqu’un d’autre que Lexie. C’était un truc de gonzesses. Mais avec elle, je pouvais être moi-même — entièrement.

– Il me manque, dit-elle. C’est un chic type.

En un clin d’œil, j’ai imaginé nos noces. Mon père dansait avec Lexie, la faisant tournoyer, tout sourire. Il la traitait comme sa propre fille, et ne me la rendait qu’avec réticence.

Ça sort d’où, bon sang ?

Lexie a remarqué mon expression.

– Ça va, Conrad ?

J’ai secoué la tête pour chasser la pensée.

– Je vais bien. J’ai juste eu un moment d’inattention…

Elle a regardé dans son sac de chips.

– Alors… tu vois quelqu’un ?

La question m’a piqué au vif. Comment pourrais-je fréquenter quelqu’un si vite après notre rupture ? Lexie occupait encore mes pensées — jour et nuit. Mais notre relation n’ayant jamais été sérieuse, ça importerait peu si c’était le cas.

– Non.

Elle a relevé la tête en sourcillant légèrement.

– Tu ne vois personne ? demanda-t-elle d’un ton accusateur.

Elle ne me croit pas ?

– Non, répétai-je.

Elle m’a scruté un instant de plus avant de baisser les yeux à nouveau.

– Et toi ? demandai-je.

Pourquoi je pose la question ? Je ne veux pas connaître la réponse.

– Non, dit-elle en grignotant ses chips.

Quoi ? Elle ne fréquente personne ? Alors, pourquoi elle m’a largué ? Elle en avait marre de moi ? Elle ment ?

– T’es sûre ?

Elle m’a examiné, méfiante.

– Je le saurais si je couchais avec un mec.

Sa réponse m’a à la fois rassuré et déprimé.

Alors, c’est simplement qu’elle ne voulait plus de moi.

Il n’y avait pas d’autre explication.

– Eh bien, je dois me remettre au travail, dit-elle en empilant ses restes sur son plateau et se levant. À plus.

– Ouais… dis-je sans bouger.

Elle a jeté ses déchets avant de sortir.

Je suis resté assis là à fixer ma nourriture, l’appétit coupé. Je n’ai jamais désiré quelque chose d’inatteignable avant maintenant. Je ne pensais plus qu’à cette femme sublime qui était entrée dans ma vie pour l’embellir. Et voilà qu’elle était partie, laissant un vide dans mon cœur.

Papa et moi nous affrontions sur le ring. Nous dansions l’un autour de l’autre, gants levés, le torse en sueur, donnant des coups espacés. Il m’atteignait de temps en temps, mais je lui avais balancé une sacrée droite dans les côtes.

– Bouge les pieds, dit-il. Tu les traînes.

– Suis tes propres conseils. T’es en train de perdre.

Il s’est soudain élancé vers moi, me frappant en pleine mâchoire.

J’ai reculé en titubant, pris de court.

– Je ne suis pas de cet avis.

Je me suis adossé aux cordes en m’essuyant la bouche avec mon gant. Le coup ne m’a pas fait mal, seulement surpris.

Quand papa a remarqué le sang, il a baissé la garde et s’est approché.

– Ça va, fiston ?

– Je vais bien, dis-je, frottant mon gant sur mon short. Tu frappes comme une gonzesse.

Il a souri en coin.

– C’est censé m’insulter ? Parce que ta mère frappe plus fort que ça.

J’ai tamponné ma lèvre jusqu’à ce que le saignement cesse.

– Tu sembles distrait.

– C’est que… j’ai croisé Lexie ce midi.

– Comment ça s’est passé ? demanda-t-il en ôtant ses gants.

– Pas trop mal. Rien n’a vraiment changé entre nous… à part qu’on ne couche plus ensemble.

Il a croisé les bras en m’observant.

– Elle a dit qu’elle ne fréquentait personne, ajoutai-je.

– C’est bien ?

– Oui. Et non.

Il a levé un sourcil.

– S’il n’y a personne d’autre, alors pourquoi elle m’a largué ?

– C’est à elle que tu devrais le demander, pas moi.

– Je ne sais pas… ça me donnerait l’impression d’être pathétique.

– T’es déjà pathétique. Pourquoi ne pas découvrir la vérité ?

– Je ne comprends pas pourquoi elle a mis fin à la relation. On s’amusait bien, elle et moi.

– C’est peut-être justement pour ça, Conrad.

Je l’ai regardé, perplexe.

– Je ne te suis pas.

– Peut-être qu’elle tombait amoureuse de toi, alors elle a mis fin à la relation avant qu’il soit trop tard.

– Mais on dirait que je ne lui manque pas du tout.

– Tout le monde sait jouer la comédie, dit-il en me tapant l’épaule. Parle-lui. Je t’assure, l’honnêteté a ses bons côtés.

– Ça devra attendre. Elle passe le week-end en Californie.

– Ah ouais ? Pourquoi ?

– Elle présente ses travaux de recherche à une conférence.

– Et tu n’y vas pas ? demanda-t-il surpris.

J’ai haussé les épaules.

– Elle ne m’a pas invité.

– T’as pas besoin d’invitation pour y aller.

– Eh ben, je doute qu’elle veuille me voir là-bas. Elle ne veut plus coucher avec moi.

– Quand même, vous êtes amis, non ?

– Bien sûr, bredouillai-je.

– Ne devrais-tu pas être là pour ton amie ?

– Je serai toujours là pour elle.

– Très bien, dit-il en reculant. Ta mère et moi venons aussi.

– Attends… quoi ? demandai-je en ôtant mes gants.

– On adore Lexie, et c’est important pour elle.

– Mais… je ne suis plus avec elle.

Pourquoi ils viendraient ?

– J’aime beaucoup Lexie, dit-il. Et je crois qu’elle sera ma belle-fille un jour.

– Papa, grognai-je. Ça n’arrivera pas. Combien de fois je vais devoir le répéter ?

– Beaucoup de fois, fiston.

Je suis arrivé à l’hôtel deux heures après le début de la conférence. J’espérais ne pas avoir manqué la présentation de Lexie. Les préparatifs de voyage de dernière minute avaient été difficiles à organiser, et je n’avais pas trouvé d’endroit ou passer la nuit. Je ne savais pas encore où j’allais dormir, mais si je devais partager la chambre de mes parents, j’allais me tuer.

Vêtu d’un complet-cravate, je suis entré dans la salle de conférence et j’ai aperçu les rangées de chaises ainsi que la scène. Des tables remplies de nourriture et de café longeaient le bord de la salle. J’ai balayé les rangs du regard dans l’espoir de repérer Lexie, en vain.

– Conrad, par ici, dit papa en me faisant un signe de la main.

J’ai rejoint mes parents, m’asseyant à côté de ma mère.

– Comment vous êtes arrivés avant moi ?

Papa a haussé les épaules.

– J’ai plus d’un tour dans mon sac.

Maman m’a tendu un programme.

– Lexie est la suivante, dit-elle excitée.

– Vous connaissez le sujet de sa recherche, n’est-ce pas ?

La perspective d’entendre Lexie discuter de comportements sexuels humains était un peu gênante, surtout que la plupart de ses données provenaient d’expériences personnelles.

– On est tous des adultes, dit maman en feuilletant le programme.

Le présentateur a annoncé Lexie et elle est apparue sur scène, vêtue d’une jupe fourreau et d’un chemisier gris. Elle était svelte, avec ses longues jambes et ses bras toniques. Ses cheveux lissés encadraient son visage. J’ai tout de suite eu follement envie d’elle. La sensation de son corps se tordant sous le mien dans le feu de la passion me manquait. J’ai essayé de me concentrer sur ce qu’elle disait, mais je ne cessais de fantasmer sur elle.

Pendant les trois quarts d’heure qui ont suivi, elle a présenté ses données et résultats. Et elle a tout déchiré, comme si elle avait fait ça des centaines de fois. Elle ne semblait même pas nerveuse. Même si je n’en savais pas long sur son sujet de recherche, j’étais suspendu à ses lèvres.

Lorsqu’elle se tournait légèrement, je matais son cul, délicieux dans sa jupe moulante. J’avais envie de croquer dedans. Ma queue prenait vie dans mon pantalon, qui se resserrait. Mon corps avait besoin d’elle comme mes poumons avaient besoin d’air. J’étais en sevrage, je devais me retrouver en elle à tout prix.

Une fois la présentation terminée, mes parents et moi nous sommes levés pour applaudir Lexie. Tout le monde a suivi notre exemple. Elle a souri et fait un petit signe de la main à l’auditoire avant de rassembler ses notes et descendre de scène. Je voulais courir la féliciter, mais nous devions rester assis à écouter les conférenciers suivants pendant encore une heure. Dès qu’on a rallumé les lumières cependant, nous sommes immédiatement partis à sa recherche.

Je l’ai repérée près du buffet, en conversation avec un homme âgé en complet. Il avait une barbe et d’épaisses lunettes. Il me rappelait un professeur guindé. J’ai erré dans les parages, impatient d’aller la serrer dans mes bras. J’avais une excuse pour le faire et je comptais bien l’utiliser. Je voulais la tenir contre ma poitrine et sentir son corps mince entre mes mains.

Quand le type est parti, je me suis approché avant que quiconque puisse l’accaparer. J’ai guetté sa réaction. Elle étudiait mon visage comme si elle croyait avoir affaire à un imposteur. Puis ses yeux se sont arrondis.

– Conrad ?

– T’as cartonné, dis-je en l’enveloppant dans mes bras.

Divin.

Elle m’a rendu mon affection, la tête sous mon menton.

– Merci… je ne savais pas que tu serais là.

– Je suis fier de toi. Bien sûr que je suis là.

– Mais tu ne m’as rien dit, répliqua-t-elle en reculant et me regardant.

– Je voulais te faire une surprise. Et je ne suis pas seul, dis-je en pointant mes parents du menton. Mes vieux sont là aussi.

– Tes parents sont venus ? s’enthousiasma-t-elle.

– Ouaip. Et merci d’être plus excitée de les voir que moi.

Elle a pouffé.

– J’étais seulement surprise de te voir. C’est tout.

– C’est ça… dis-je, laissant ma main s’éterniser sur sa taille. T’as le béguin pour mon père. Avoue.

– Putain non. Ta mère me passerait à tabac.

– Papa dit qu’elle a un bon crochet.

– Alors, j’emporte la vérité dans la tombe.

J’ai ri en la tenant près de moi, savourant le caractère familier de notre contact. Ça me rappelait l’époque où elle m’appartenait. Je voulais m’accrocher à ce sentiment le plus longtemps possible. Avant de retourner à mon existence misérable.

Mes parents nous ont rejoints.

– Ta présentation était fantastique, Lexie, dit papa en la serrant dans ses bras. Félicitations.

– Merci, dit-elle en lui rendant la pareille, un sourire indélébile aux lèvres.

– T’as fait de l’excellent boulot, dit maman. Mike et moi sommes fiers de toi.

– Vous êtes tellement gentils d’être venus, dit Lexie en serrant ma mère à son tour.

– Conrad nous a invités, dit papa. Et bien sûr, on ne voulait pas manquer ça.

Lexie s’est tournée vers moi, le regard attendri.

– C’était très attentionné de ta part.

Putain ce que j’ai envie de sucer sa lèvre inférieure.

– Je serai toujours là pour toi.

C’était un truc affectueux à dire devant mes parents, mais ça m’était égal.

Ils ont senti la tension.

– On va chercher du café… dit papa en entraînant maman avec lui.

Lexie s’est tournée vers moi, les yeux brillants.

– C’était chou de leur part d’être venus.

– Ils y tenaient.

– Mes vieux ne sont même pas là.

– Eh ben, ils sont cons.

J’ai fourré les mains dans mes poches même si j’avais envie de la peloter.

– Tu n’étais pas obligé de venir jusqu’ici pour ça…

– J’en avais envie.

Je me suis rapproché d’elle, les lèvres à quelques centimètres des siennes.

Elle a légèrement détourné la tête.

– Le reste de la conférence va être plutôt emmerdant maintenant que j’ai fini ma présentation.

– Je ne m’emmerde jamais avec toi.

Elle a croisé les bras, comme si elle était sur ses gardes.

– Tu veux dîner avec moi ? demandai-je.

– Bien sûr. T’as pris l’avion jusqu’ici rien que pour me voir.

– Mes parents vont sans doute nous accompagner — malheureusement.

Ils contrecarraient mes plans.

– Ça me fait plaisir, dit-elle emballée. Ils sont adorables.

J’ai haussé les épaules.

– Ils ne sont pas trop mal.

Elle m’a fixé longuement, les yeux rivés aux miens. Je ne savais pas trop à quoi elle pensait, mais j’espérais que c’était la même chose que moi. J’avais follement envie de la jeter sur un lit et lui faire l’amour. Je voulais embrasser tendrement ses lèvres charnues et ne jamais m’arrêter.

– À quoi tu penses ? demandai-je.

– J’ai faim, dit-elle sans me lâcher des yeux.

– Tu travailles sur ta recherche depuis combien de temps ? demanda ma mère au dîner.

– Environ un an et demi, répondit Lexie.

Elle était assise à côté de moi et je devais me faire violence pour ne pas poser la main sur sa cuisse.

– T’as l’intention de passer un doctorat ? demanda papa.

Lexie a éclaté de rire.

– Mon Dieu, non. Les gens qui font ça sont dingues.

– Pourquoi donc ? demanda-t-il, sirotant son vin.

– Ça représente trop d’années d’études, expliqua-t-elle. Je n’ai pas la patience pour ça. Une maîtrise me suffit.

– Je crois que tu fais déjà autorité dans ton domaine, intervins-je. Un diplôme supérieur n’y changerait rien.

Lexie m’a lancé un regard empreint de gratitude.

– J’ai toujours voulu que Conrad fasse une maîtrise en commerce, dit papa.

– Je déteste l’école, déclarai-je.

C’était la vérité. Si je n’avais pas pu faire la fête et coucher avec des tonnes de poulettes à l’université, je n’aurais pas survécu à mes études.

– Je n’y retournerai jamais, ajoutai-je. D’ailleurs, j’ai déjà un boulot.

– Poursuivre ses études n’est pas la pire chose au monde, remarqua papa.

– T’as une maîtrise ? le défiai-je.

– En fait, oui, répondit-il l’air suffisant.

Merde.

– Où as-tu étudié, Mike ? demanda Lexie.

– Yale.

Maman lui a caressé le bras.

– Mon mari est un universitaire.

Il a ri.

– T’es allée à l’université aussi.

– Une école loin d’être aussi prestigieuse que Yale, répliqua-t-elle.

– Le nom de l’institution n’a pas d’importance, dit-il, essayant d’être humble.

– Je ne suis pas d’accord, dit-elle. J’ai toujours voulu envoyer mes enfants dans les meilleures écoles, et c’est ce que j’ai fait.

– Et on est quand même devenus des sales gosses, blaguai-je.

Le regard de papa s’est attendri.

– Vous êtes des gosses géniaux — du moins, vous l’êtes aujourd’hui.

– Et toi, Lexie ? demanda maman. Où as-tu étudié ?

– À l’université de New York. Je ne pourrais jamais quitter Manhattan. C’est ma patrie.

– Cambridge n’était pas mal, dis-je. Tranquille. Et c’était près de Boston.

– Je suis contente que tu sois revenu en ville, dit-elle en me lançant son regard affectueux d’avant notre rupture. Et de t’avoir croisé.

Je n’oublierai jamais comment je l’ai rencontrée. On aurait dit que nos chemins étaient destinés à se croiser. Le moment était tellement spontané et insolite que c’en était invraisemblable. Ce n’était pas le genre d’anecdote que l’on raconte à sa famille, mais c’était quand même mémorable.

– Moi aussi.

Sans réfléchir, j’ai posé la main sur le dossier de sa chaise. Je ne l’ai pas réalisé avant qu’il soit trop tard. Mais comme mon bras était déjà là, j’ai fait comme si c’était un geste naturel. Il m’était impossible d’être seulement ami avec Lexie.

Après le dîner, nous sommes sortis dehors et arrêtés sur le trottoir.

– Bon, eh bien, bonne soirée. On reprend l’avion demain matin, dit maman en serrant Lexie et lui faisant la bise. Je suis tellement fière de toi, ma chérie. Tu es une chic fille.

Lexie a rougi en lui rendant son étreinte.

– Merci… je suis très touchée que vous soyez tous venus.

Maman a reculé et pris les joues de Lexie entre ses mains. Elle a sondé ses yeux un moment, comme si elle allait dire quelque chose qui venait du fond du cœur. Puis elle a chuchoté : « Si jolie ».

Souriante, elle a reculé pour laisser papa lui dire au revoir.

– Félicitations pour ta conférence, dit-il en la serrant dans ses bras. Tu es une jeune femme très brillante, et ravissante.

– Merci… dit Lexie en l’étreignant en retour.

Papa a reculé et posé une main sur son épaule.

– À la prochaine.

Puis il a pris maman par la taille et ils se sont éloignés.

J’ai observé Lexie, constatant l’émotion manifeste dans ses yeux. Elle regardait mes parents disparaître au loin tandis que je la fixais attentivement, me demandant ce qu’il se passait dans sa jolie petite tête.

Puis elle s’est tournée vers moi.

– Ils sont tellement gentils, dit-elle d’une voix douce et émue.

– Pas tant que ça, en fait. Ils tiennent beaucoup à toi, dis-je en mettant les mains dans mes poches. Ils ne feraient pas ça pour n’importe qui.

– Ah ouais ? demanda-t-elle alors que ses yeux s’embuaient légèrement.

– Ouais.

– Ils… me traitent comme leur propre fille.

Parce qu’ils veulent que tu sois leur fille.

– Ils t’aiment, Lexie. Et je n’ai pas de mal à comprendre pourquoi.

Elle a replacé une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Mes parents sont sympas, mais jamais ils ne viendraient jusqu’en Californie pour assister à ma conférence.

– Eh bien, les miens sont fascinés par tout ce que tu fais.

– Même si j’étudie la sexualité ? s’étonna-t-elle. Ma famille a toujours été mal à l’aise avec le sujet. Ils trouvent ça trop bizarre.

– Alors, ils sont idiots. On se fout de ce qu’ils pensent.

Un sourire a retroussé ses lèvres.

– T’as beaucoup de chance d’avoir des parents comme les tiens, Conrad.

– Ils sont cool, dis-je en haussant les épaules. Mais je t’assure qu’ils ne sont pas aussi gentils avec tout le monde. Mon père a été salaud avec Slade pendant longtemps.

– Pourquoi ?

– Il ne le trouvait pas assez bien pour Trinity.

– Mais il a l’air fou amoureux d’elle.

– Oh, il l’est. Mais je crois que papa s’attendait à ce que Trinity épouse un type complètement différent — pas un tatoueur rebelle dans un groupe rock.

– J’ai du mal à imaginer ton père comme ça. Il semble tellement ouvert d’esprit.

– Pas faux. Mais avec Trinity, c’est une autre histoire.

– C’est mignon. Il est surprotecteur avec sa fille.

– Ouais, je la plains, m’esclaffai-je. Il me laisse faire tout ce que je veux.

– Parce que t’es un type bien.

– N’est-ce pas ? dis-je un sourire arrogant aux lèvres.

Elle a croisé les bras en s’approchant de moi.

– Bon, je ferais mieux de rentrer à l’hôtel.

– Laisse-moi te raccompagner.

Ce n’était pas une question. J’allais le faire qu’elle le veuille ou non.

À ma grande surprise, elle n’a pas protesté.

– D’accord.

Nous avons marché en direction de l’hôtel en gardant une distance raisonnable entre nous. J’avais envie de la prendre par la main et caresser ses phalanges du pouce, mais je m’en suis empêché. Lorsque nous sommes arrivés, nous avons pris l’ascenseur jusqu’à son étage, puis nous sommes dirigés vers la porte.

– Merci d’être venu, dit-elle en tripotant sa carte magnétique. C’était très gentil de ta part.

– Je serai toujours là pour toi.

En la regardant, j’ai senti mon pouls s’accélérer douloureusement. Je voulais la serrer dans mes bras, la sentir contre ma poitrine. Je voulais imbriquer nos corps et éprouver la passion fiévreuse et familière de nos ébats. J’accepterais même de passer la nuit à dormir sagement en cuillère. N’importe quelle marque d’affection, aussi petite soit-elle, me contenterait.

– Je sais…

Mes bras me faisaient mal à force de me retenir de toucher Lexie. J’avais envie de m’emparer d’elle et ne jamais la lâcher. J’avais l’impression d’être un psychopathe qui voulait la séquestrer dans un sous-sol, là où personne ne pourrait l’atteindre.

– Tu dors à quel hôtel ? demanda-t-elle en replaçant nerveusement une mèche derrière son oreille.

– Je ne sais pas. Tous les hôtels du coin étaient pleins. Mais j’ai loué une caisse, alors je peux toujours crécher dedans.

– T’as nulle part où aller ? sourcilla-t-elle.

– Eh ben, dans le pire des cas, il y a la chambre de mes parents. Mais… je préfère dormir dans une bagnole.

– Tu ne peux pas loger au même hôtel qu’eux ?

– Je n’ai pas les moyens, avouai-je. Je suis encore salarié.

Elle m’a regardé avec pitié.

– Ça ira, Lexie. Ne t’en fais pas pour moi.

J’avais envie de l’étreindre pour lui souhaiter bonne nuit. Je pouvais au moins faire ça, non ? C’était ce que les amis faisaient, après tout. J’ai réduit la distance entre nous et je l’ai serrée dans mes bras. Quand j’ai senti ses seins pressés contre mon torse et sa tête nichée dans mon épaule, j’ai soupiré, remarquant que je retenais mon souffle depuis un instant. La sensation était merveilleuse.

Elle m’a enserré la taille, me rendant mon étreinte avec ardeur, comme si elle ne voulait pas me lâcher non plus. Sa respiration était hachée.

Je me suis enhardi et j’ai passé une main dans ses cheveux, les empoignant fermement comme pour l’empêcher de me filer entre les doigts. Sa chevelure soyeuse me manquait. La toucher me manquait. Tout d’elle me manquait.

Elle a reculé légèrement, le visage près du mien, puis elle a fixé mes lèvres d’un air indécis.

Je désirais embrasser sa bouche délicieuse plus que tout au monde. J’en rêvais tous les jours. Ma main a trouvé son menton et je l’ai doucement relevé, rapprochant sa bouche de la mienne. Puis j’ai fouillé son regard, observant sa réaction à mon geste. Un désir similaire brûlait dans ses yeux.

Alors je l’ai embrassée. Dès que nos lèvres sont entrées en contact, j’ai senti une chaleur déferler dans mon corps. Le feu me parcourait les veines, affluant à mon cœur et faisant fondre la glace qui l’emprisonnait depuis des semaines. Je reprenais vie, tellement excité que j’en oubliais presque de respirer. J’avais du mal à croire que c’était réel.

Je l’ai saisie par la nuque et le baiser s’est amplifié. Je me délectais de la chaleur grandissante entre nous. Lexie était tout aussi avide que moi, passant les mains dans mes cheveux et m’écrasant contre elle, comme si notre proximité ne lui suffisait pas.

– Conrad…

Sa voix m’a donné des frissons dans le dos. La passion du baiser ne cessait de monter alors que nous nous entre-dévorions. J’en voulais toujours plus, insatiable. La soirée ne pouvait pas se terminer par un simple baiser. J’avais ardemment envie de Lexie — j’avais besoin d’elle.

J’ai sorti la carte magnétique de sa poche et j’ai déverrouillé la porte. Elle s’est ouverte et j’ai entraîné Lexie dans la chambre, sans cesser de l’embrasser. J’ai refermé la porte d’un coup de pied avant de soulever Lexie, qui a enroulé les jambes autour de ma taille.

Fouillant ses yeux des miens, nos visages collés l’un contre l’autre, je l’ai portée jusqu’au lit. Elle soutenait mon regard, les flammes dansant derrière ses iris. Elle a pris mon visage en coupe comme si elle m’adorait.

J’ai tellement envie d’elle.

Je l’ai allongée sur le lit et je me suis hissé sur elle alors que nous nous fixions toujours. Comment pouvait-elle me regarder ainsi et prétendre qu’elle ne voulait plus de moi ? Si elle ressentait ce lien puissant entre nous, comment pouvait-elle l’ignorer ? Décidément, quelque chose clochait.

Sans détacher les yeux de moi, elle a baissé mon veston sur mes épaules avant de me l’enlever complètement. Ses lèvres étaient entrouvertes et sa respiration était profonde et saccadée. Puis elle a déboutonné ma chemise. Quand j’ai été torse nu, elle s’est redressée et m’a embrassé la poitrine, s’éternisant à l’endroit de mon cœur.

Je l’observais en lui empoignant les cheveux. La sensation de ses lèvres sur ma peau était un fantasme ultime. Elle s’est ensuite attaquée à mon pantalon, détachant ma ceinture et ouvrant ma braguette. Je l’ai aidée à le baisser avant de l’envoyer valser d’un coup de cheville. Enfin, elle a tiré sur mon caleçon d’un coup sec, faisant surgir ma queue bandée.

Lexie a inspiré profondément en la voyant, émettant un son semblable à un cri de surprise. Elle a fixé mon membre avec désir, comme s’il lui manquait autant que sa chatte me manquait. Le feu dans ses yeux a semblé redoubler d’intensité.

C’était à mon tour de la déshabiller. Je lui ai d’abord ôté ses talons hauts, puis ma main a trouvé la fermeture éclair au dos de sa robe. J’ai fait glisser le tissu le long de son corps en l’enlevant, puis je l’ai balancé par terre.

J’ai contemplé son corps à moitié nu et mon cœur s’est emballé de plus belle. Avant, j’assistais à ce spectacle presque tous les jours et je le tenais pour acquis. Lexie m’apparaissait maintenant plus ravissante que jamais.

J’ai posé les lèvres sur son ventre et je l’ai couverte de baisers, goûtant la peau que je connaissais si bien. Je suis ensuite descendu vers ses hanches, que j’ai léchées et embrassées. Elle gémissait de plaisir de temps en temps, m’indiquait qu’elle aimait les sensations que je lui procurais.

J’ai agrippé l’arrière de son string et je l’ai descendu le long de ses jambes fines. Puis j’ai plongé la tête au creux de ses cuisses et j’ai pris une grande inspiration, car son parfum m’avait manqué. Le geste était étrange, mais j’en avais envie. J’adorais son odeur corporelle. Ma queue se contractait de désir lorsqu’elle me montait aux narines.

Je l’ai embrassée tendrement dans l’entrejambe, passant la langue sur ses plis de chair. Sa chatte avait un goût exquis.

Lexie a gémi de plus belle, m’agrippant les cheveux avec agressivité. Elle écartait les jambes pour moi, ivre du plaisir que ma bouche lui procurait.

J’ai encerclé son clito – mon clito – avec la langue avant de le sucer.

Ses mains ont trouvé mes épaules et elle a planté les ongles dans ma peau. Elle a renversé la tête en arrière en gémissant et haletant.

Je voulais me retrouver en elle et je ne pouvais plus attendre. Rien n’était plus merveilleux que lui faire l’amour. Je n’appellerais pas ça baiser, car ce n’était pas une description exacte. Je n’avais pas baisé Lexie depuis une éternité. Ce que nous faisions en ce moment était différent, et serait amoindri par un terme aussi cru.

Je suis remonté vers elle, entre ses jambes déployées. Elle s’est appuyée sur les coudes et j’ai posé les mains sous ses genoux pour l’attirer vers moi.

Avant de la pénétrer, j’ai frotté le nez contre le sien. Un geste tendre que j’avais l’habitude de faire avant notre rupture. Mes yeux sondaient les siens et ma poitrine montait et descendait à chacune de mes respirations. Lexie soutenait mon regard avec la même intensité.

Je voulais lui avouer quelque chose, mais les mots ne se formaient pas dans ma bouche. Je n’arrivais pas à décrire ce que je ressentais, mais quelque chose couvait au fond de moi. Je tenais énormément à Lexie, et chaque moment passé sans elle était du temps perdu. Je me sentais bien et en paix en sa présence. Je ne voulais personne d’autre qu’elle.

Elle est tout ce que j’ai toujours voulu.

J’ai appuyé le front sur le sien et je l’ai pénétrée lentement, sentant sa moiteur et son étroitesse.

Elle a poussé un profond gémissement et s’est mise à haleter encore plus fort.

Je ne l’ai pas embrassée. Je me suis contenté de la fixer. Nos corps étaient unis et la sensation était sublime. Je n’avais pas tiré un coup depuis des semaines et j’étais en manque. La pénétrer était encore meilleur que dans mon souvenir.

Une fois enfoncé jusqu’à la garde, je n’ai plus bougé. J’ai effleuré ses lèvres des miennes, l’embrassant à la commissure des lèvres. J’ai ensuite embrassé l’autre côté. Elle respirait fort. J’ai pris son visage en coupe et j’ai approfondi notre baiser en me mettant à bouger le bassin.

Nos corps se sont embrasés sur-le-champ. À chaque coup de reins, je plongeais plus loin en elle, lui donnais encore plus de mon âme. Nos langues ont dansé ensemble de façon si passionnée que j’ai eu envie de décharger tout de suite. Mais je voulais que ce moment dure éternellement. Nous repartions à zéro, donnions une autre chance à notre relation, manifestement incapables de rester séparés. Cependant, je n’allais pas précipiter ces retrouvailles. J’allais prendre tout mon temps.

– Mon Dieu, Conrad… gémit-elle dans ma bouche alors que je glissais en elle.

J’adorais l’entendre prononcer mon prénom. Ma main a trouvé la chute de ses reins et j’ai accéléré la cadence, la pilonnant contre le matelas.

Elle s’est mise à gémir de plus en plus fort. Puis elle m’a saisi par le cou et m’a embrassé avec une vigueur égale à la mienne. Lorsque sa chatte s’est resserrée autour de mon chibre, j’ai su qu’elle allait jouir. Elle haletait dans ma bouche, les lèvres contre les miennes. Puis elle a poussé un long gémissement rauque.

– Tu m’as tellement manqué, chuchotai-je.

Elle a émis des petits cris d’extase en se contractant autour de moi, renversant la tête en arrière tandis que ses mamelons durcissaient.

La voir atteindre l’orgasme était magnifique, mais savoir que c’était moi qui lui donnais n’avait pas de prix.

L’extase a duré pendant plusieurs secondes. Puis Lexie m’a fixé d’un regard à la fois satisfait et sulfureux. Elle m’a saisi par les épaules et m’a fait rouler sur le dos, prenant les commandes.

J’ai appuyé la tête sur l’oreiller en la fixant, savourant l’assurance et la sexualité débridée qu’elle exsudait. Elle s’est accroupie sur moi en m’agrippant les mains pour garder l’équilibre. Puis elle s’est mise à rebondir sur ma queue avec ardeur, ses nichons remuant en rythme.

Je n’ai jamais vu une aussi belle femme de toute ma vie.

La sueur se formait sur sa peau, mais elle continuait. Son torse a pris une teinte rosée, et son visage aussi. Mais l’effort physique ne l’a pas arrêtée. Elle ne pensait qu’à notre plaisir mutuel. Elle a mordu sa lèvre avant d’ouvrir la bouche, recommençant à haleter. Sa chatte s’est de nouveau resserrée autour de ma bite alors qu’elle jouissait. Elle s’est légèrement cambrée en arrière en laissant l’extase s’emparer d’elle.

Lorsque je l’ai vue jouir une deuxième fois, mon corps s’est raidi, se préparant pour mon propre orgasme. Lexie continuait de me chevaucher comme une cowgirl et j’avais envie de l’emplir de mon foutre comme je l’avais fait tant de fois auparavant. Mes mains ont serré les siennes et j’ai poussé un grognement guttural en déchargeant en elle. Elle n’a cessé de bouger que lorsque j’ai eu complètement fini.

J’ai repris mon souffle une fois la vague de plaisir passée, et mes mains ont lâché les siennes pour aller trouver ses hanches. Nos ébats étaient terminés, mais je ne voulais pas dire au revoir à Lexie. J’ai encerclé sa taille d’un bras et je l’ai entraînée à mes côtés sur le lit avant de tirer la couverture sur nous.

Nous n’avions pas couché ensemble depuis presque un mois, aussi je dormais mal. Je me réveillais constamment la nuit, sentant le froid causé par son absence. Une fois Lexie allongée à mes côtés, j’ai éteint la lampe de chevet et l’ai serrée contre moi. Puis j’ai attiré sa jambe et l’ai posée sur ma hanche.

J’avais enfin retrouvé ma nana et je n’allais plus jamais la laisser filer.

Je me suis réveillé le lendemain matin en sentant Lexie quitter le lit. J’ai ouvert les yeux d’un coup et je l’ai attrapée par le bras.

– Oh là… où tu vas comme ça, ma jolie ?

Je l’ai attirée dans mes bras avant de couvrir son cou de baisers.

Elle a fondu à mon contact, puis enroulé les bras autour de moi.

– Je dois me préparer.

– Pourquoi ? T’as pas besoin de m’impressionner, dis-je en enfouissant la tête dans ses cheveux et les humant. Je te trouve magnifique à poil.

Elle a ri dans mon oreille.

– Je dois aller à la conférence, Conrad.

– Reste avec moi, bébé.

J’ai embrassé son épaule en lui caressant le dos, la gardant près de moi.

– Je regrette de ne pas pouvoir rester, dit-elle en s’éloignant de nouveau. Mais je n’ai quand même pas dépensé huit cents balles de billet d’avion pour manquer le deuxième jour de la conférence.

– T’as déjà fait ta présentation, arguai-je. On se fout du reste.

– Pas moi.

Elle s’est mise à fouiller dans sa valise.

J’ai soupiré, décidant de laisser tomber.

– Eh bien, je t’accompagne.

– Ce n’est pas la peine. Tu ferais mieux de rentrer. Ton vol est ce matin, non ?

J’ai détecté une pointe d’indifférence dans sa voix. On aurait dit qu’elle voulait se débarrasser de moi. Mais pourquoi le voulait-elle, après la nuit incroyable que nous avions passée ?

– Je peux le louper — pour toi.

– Tu devrais retourner à la réalité, Conrad.

Elle est entrée dans la salle de bain et a ouvert le lavabo.

Je suis resté assis là, déconcerté. Lexie était maintenant froide avec moi. C’était comme si elle me détestait, tout à coup. Je me suis levé et je l’ai rejointe aux toilettes. Elle était debout devant le miroir et je me suis placé derrière elle.

– Ça veut dire quoi, ça ?

– Ça veut dire ce que ça veut dire, répondit-elle en s’attachant les cheveux.

– Eh bien, je ne pige pas, m’agaçai-je.

Elle s’est tournée et m’a lancé un regard glacial.

– Hier soir était une erreur. Oublions ce qui s’est passé et tournons la page, dit-elle avant de commencer à appliquer son fond de teint.

– Quoi ? sourcillai-je. Hier soir ne voulait rien dire pour toi ?

– En tout cas, ça ne voulait rien dire pour toi.

Putain de merde, qu’est-ce qu’elle me fait ?

– Qu’est-ce tu racontes, bon sang ? Lexie, c’est affreux comme tu me manques. J’ai pris l’avion jusqu’ici pour te soutenir. Est-ce que je ferais ça si je n’étais pas…

Je n’ai pas terminé ma phrase, car les derniers mots m’effrayaient.

– Si tu n’étais pas quoi ? demanda-t-elle en m’observant dans le miroir.

J’ai ignoré la question.

– Alors, on est redevenus amis ? C’est tout ?

– Ben oui, quoi d’autre ?

Mon visage s’empourprait de colère.

– Ce qu’on a est foutrement génial, Lexie. Pourquoi je voudrais y mettre fin ? C’est insensé. Si tu dis que tu ne fréquentes personne, alors pourquoi tu ne veux plus coucher avec moi ?

Prise d’une rage soudaine, elle a balayé le comptoir d’un violent coup de bras, envoyant tout par terre. Sa bouteille de parfum s’est fracassée sur le carrelage, et ses produits de toilette se sont éparpillés sur le sol tout autour, parmi les éclats de verre. Je n’ai pas bronché au vacarme, mais son geste a déclenché une alarme en moi. Lexie s’est tournée vers moi, la poitrine gonflée et la mâchoire serrée.

– Parce que je n’aime pas les menteurs.

Ses mots m’ont fait l’effet d’une flèche me transperçant le cœur.

– Tu me traites de menteur ?

– J’ai eu un moment de faiblesse hier soir, mais ça n’aurait jamais dû arriver. Alors, oublions ce qui s’est passé et gardons le peu de décence qu’il nous reste.

– Garder le peu de décence qu’il nous reste ? répétai-je la voix dégoulinante de mépris et les bras tremblants. Quand on a fait l’amour hier soir, ce n’était surtout pas sans importance pour moi, et ça m’insulte que tu prétendes le contraire.

– Quand on a fait l’amour ? dit-elle avec dédain. Non, tu m’as baisée, Conrad. Comme toutes les autres fois.

Que se passait-il, bordel ? Hier soir, nous avons passé un merveilleux moment. Et ce matin, c’était la guerre.

– Je ne suis pas un menteur. Sur quoi j’ai menti ?

– Va-t’en, Conrad, dit-elle en sortant de la salle de bain.

Je lui ai emboîté le pas.

– Non, dis-moi ce qui se passe, exigeai-je en lui saisissant le poignet et l’attirant vers moi. Tout de suite.

– Je vais te le redemander, commença-t-elle, me fusillant du regard. Est-ce que tu vois quelqu’un ?

Pourquoi me reposait-elle cette question ? Je lui ai déjà dit que non.

– Je t’ai déjà donné ma réponse, et ça n’a pas changé depuis. Je n’ai couché avec personne d’autre que toi depuis le soir où je t’ai entendue te palucher dans les chiottes.

Elle a libéré son bras de mon emprise et m’a giflé de toutes ses forces.

– Disparais de ma vie. Pour toujours.

J’ai tourné la tête sous le coup de la gifle, prenant une grande inspiration alors que la chaleur irisait ma joue. L’impact n’a pas fait mal, mais le geste m’a brûlé le cœur.

– Je ne suis pas un menteur, Lexie. Si je baisais quelqu’un d’autre, je te le dirais.

Elle a ramassé mes fringues par terre et me les a balancées dans les mains.

– Sors avant que je te file une autre baffe.

Sur ce, elle s’est dirigée en trombe vers la salle de bain, où elle s’est enfermée à clé après avoir claqué la porte.

J’ai enfilé mes vêtements, sentant ma poitrine monter et redescendre alors que je réfrénais ma colère tant bien que mal, haletant. J’avais envie de démolir la pièce en entier et jeter tous les meubles par la fenêtre. Je voulais hurler à pleins poumons.

J’ai pris mes clés et mon portefeuille et je me suis dirigé vers la porte. Avant de sortir, je me suis tourné vers la salle de bain.

– Bon débarras, Lexie.

Alors que je refermais la porte derrière moi, j’ai cru entendre un reniflement provenant des toilettes. Mais j’étais trop furax pour m’en soucier.

3

Arsen

Je me suis réveillé et j’ai regardé Silke. Elle dormait paisiblement à côté de moi, les lèvres entrouvertes et les cheveux étalés sur l’oreiller. Ses traits étaient détendus et elle paraissait encore plus belle.

Me réveiller avec elle tous les matins était un rêve devenu réalité. Techniquement, nous ne vivions pas ensemble, mais elle était chez moi tout le temps. J’adorais partager mon lit avec elle. Je n’avais jamais aussi bien dormi de toute ma vie.

Comme si elle pouvait sentir mon attention, elle s’est étirée comme un chat et a tourné la tête vers moi. Quand elle m’a regardé dans les yeux, un sourire s’est dessiné sur ses lèvres. On aurait dit qu’elle se réveillait d’un rêve agréable pour en vivre un encore meilleur.

– Ma Belle.

Je me suis penché vers elle et j’ai posé un baiser humide dans la vallée entre ses jolis seins.

Elle a enfoncé une main dans mes cheveux.

– Ma Bête.

– Bien dormi ? demandai-je en continuant de l’embrasser, ma bouche remontant vers son cou et sa mâchoire.

– Magnifiquement bien, comme toujours.

Je me suis mis sur elle et j’ai frotté ma queue bandée sur sa cuisse, indiquant que je voulais lui faire l’amour avant de commencer la journée. J’avais tout le temps envie d’elle. Elle seule pouvait satisfaire mon désir insatiable. Ses seins ronds avaient l’air délicieux quand elle était allongée sous moi. J’aimais sentir ses longues jambes s’enrouler autour de ma taille. Chaque fois que je la pénétrais, c’était incroyable.

Ma main s’est glissée entre ses cuisses et j’ai inséré un doigt dans sa fente, m’assurant qu’elle mouillait pour moi. Quand j’ai senti sa moiteur, j’ai sucé mon doigt avant d’ajuster ma position pour la pénétrer.

Silke a passé les bras autour de mon cou et poussé un gémissement étouffé quand le bout de ma queue a écarté ses lèvres.

– Papa !

Abby a frappé à la porte.

J’ai soupiré et baissé la tête.

Une lueur de déception est passée dans les yeux de Silke.

Abby a frappé de nouveau.

– Papa ! Réveille-toi ! Je veux que tu m’emmènes au parc.

J’ai grommelé dans ma barbe.

– J’arrive tout de suite, ma chérie. Va te préparer.

– Chaque fois que tu dis ça, j’attends toujours longtemps ! s’écria Abby.

– Eh bien, c’est vrai cette fois, dis-je à travers la porte. Alors, vas-y.

Elle est retournée dans sa chambre en traînant les pieds sur le plancher.

Je me suis retourné vers Silke.

– Désolé.

– C’est pas grave.

Elle a remis les bras autour de mon cou et m’a tiré vers elle.

– Je vais devoir faire vite. Vraiment désolé.

– Du moment que tu me fais jouir, je me fiche du temps que ça dure.

J’ai pressé la bouche contre son oreille.

– J’adore relever ce genre de défi.

J’ai fait le sac d’Abby et je me suis préparé pour la ramener chez Lydia. Je détestais ce moment. Quand j’allais la chercher le vendredi soir, j’étais toujours excité. Passer le week-end avec ma fille était un bonheur, même si ça perturbait mes ébats avec Silke. Mais la ramener le dimanche me brisait le cœur chaque fois.

Silke nous attendait près de la porte tandis que j’escortais Abby vers la sortie.

– Elle reviendra bientôt, dit-elle.

Elle avait toujours un mot réconfortant pour moi.

La vérité, c’est que j’aurais aimé qu’Abby reste tout le temps avec moi. Je n’aimais pas Lydia en tant que femme ni en tant que mère. Mais je ne pouvais rien y faire. Je resterai coincé dans cette situation désagréable toute ma vie. Heureusement, ça n’arriverait pas avec Silke. Nos enfants vivraient avec nous ; j’avais au moins cette consolation.

– T’es prête, ma chérie ?

– Oui.

Abby a baissé la tête d’un air triste.

– La semaine va passer en un éclair.

J’essayais de rester optimiste devant elle pour ne pas qu’elle déprime. Je lui cachais ma peine. Si elle savait à quel point je souffrais de la voir partir, ça la rendrait malheureuse.

Abby a tapé du pied par terre comme si elle allait faire une crise.

Mon téléphone a sonné et j’ai jeté un coup d’œil sur l’écran. C’était Lydia. Je n’étais pas en retard, aussi je ne savais pas pourquoi elle m’appelait.

– Allô ?

– Bonjour, Arsen, dit-elle d’une voix douce, comme si nous étions amis.

– Je pars à l’instant pour te ramener Abby.

– Et si on dînait ensemble ?

Je n’aimais pas passer du temps avec Lydia, mais je ne pouvais pas refuser. Il était important qu’Abby nous voie ensemble, même si Silke était la femme que j’aimais. Ça ne facilitait pas les choses.

– Avec plaisir. On arrive avec Silke.

– Je ne veux pas qu’elle soit là, cracha-t-elle d’une voix soudain agressive. Juste nous trois.

J’insistais toujours pour que Silke m’accompagne parce qu’il fallait que Lydia comprenne qu’elle et moi resterions ensemble toute notre vie. Elle ne pouvait rien faire pour nous séparer. Que Silke ne vienne pas dîner avec nous ne changeait rien au fait qu’elle était très présente dans la vie d’Abby.

– Comme tu voudras. On se retrouve où ?

– Chez l’italien où on va d’habitude ?

– D’accord.

Je m’en fichais royalement.

– À tout à l’heure.

Elle a raccroché.

– Qu’est-ce qu’a dit maman ? demanda Abby.

Je me suis forcé à sourire.

– On dîne au restaurant.

– Ouais ! s’exclama Abby en levant les bras. Silke aussi ?

La tristesse a assombri le visage de Silke.

– Non, pas cette fois, dis-je. Mais tu verras Silke le week-end prochain.

– Oh… soupira tristement Abby.

– ça va être chouette quand même, dis-je.

Abby s’est tournée vers Silke et lui a fait un câlin.

– Au revoir, Silke.

– Au revoir, ma puce, répondit-elle en la serrant fort.

À en juger par la tristesse de son regard, elle était peinée de lui dire au revoir. Silke s’occupait d’Abby autant que moi. Elle lui donnait son bain, l’aidait à s’habiller, lui faisait à manger et lui lisait des histoires le soir. C’était sa deuxième mère, et elle était merveilleuse. Nous formions une équipe.

Je me suis approché de Silke et je lui ai fait un smack pudique.

– Je ne rentre pas tard.

Elle a plaqué un sourire faux sur son visage.

– Amusez-vous bien.

– Merci, dis-je en m’excusant du regard.

Elle m’a serré le bras.

– Filez. Je suis sûre qu’Abby meurt de faim.

Je l’ai étreinte rapidement.

– Je t’aime, ma Belle.

– Je t’aime aussi.

Je l’ai embrassée sur la joue et je suis sorti avec Abby.

Assise à côté de moi, Abby faisait un coloriage. Lydia l’observait d’un air tendre. Nos assiettes étaient encore sur la table, presque vides après le festin que nous venions de faire.

J’ai commandé un verre de vin pour me détendre. Je ne pouvais supporter Lydia qu’en étant légèrement saoul. Elle m’exaspérait au-delà de toute raison. Je la soupçonnais d’organiser ces dîners à trois plus pour elle que pour Abby.

– Et ton travail ? demanda-t-elle.

– Ça va. Les affaires marchent bien.

Je n’étais pas très bavard avec elle. Je n’avais rien à lui dire.

– T’as déjà songé à t’agrandir ?

– Oui, mais ça voudrait dire plus de responsabilités, donc moins de temps à consacrer à Abby et…

Je me suis interrompu avant de prononcer le nom de Silke. Mais comment ne pas parler d’elle alors qu’elle faisait partie intégrante de ma vie ?

Des flammes ont dansé dans les yeux de Lydia.

Le mal était fait, tant pis.

– Quand Abby sera plus grande, continuai-je, et qu’elle fera du sport et d’autres activités, je veux être là — pour tout.

Ça a semblé calmer sa colère intérieure.

– Tu pourrais engager un gérant pour diriger l’autre magasin.

– Mais ça veut dire qu’il faudra que je le forme.

Elle a haussé les épaules.

– Je suis sûre que l’investissement sera rentable.

– J’ai assez d’argent, rétorquai-je. Je n’en ai pas besoin de plus.

Elle a fini son assiette et regardé Abby.

– Abby voudra peut-être te succéder un jour.

J’avais du mal à l’imaginer.

– Le garage sera à elle si elle veut, mais je pense qu’elle voudra faire autre chose. Peut-être que mon futur fils prendra la relève.

Lydia m’a trucidé du regard.

– Pardon ?

C’était toujours un sujet délicat avec elle. Je ne me suis pas excusé.

– J’ai l’intention d’avoir d’autres enfants avec Silke. Il faudra t’y faire, Lydia.

Elle a agrippé sa fourchette comme si elle voulait me poignarder.

Abby a continué ses coloriages sans se soucier de notre dispute.

– Tu vois quelqu’un ? demandai-je.

– Non.

Elle refusait de me regarder.

– Il y a plusieurs gars au garage qui sont plutôt cool. Je peux te présenter.

– Je ne sors pas avec des mécaniciens, dit-elle comme si c’était une idée absurde.

– Qu’y a-t-il de mal à ça ? Je suis mécanicien. Et ça exige plus de compétences qu’être guichetière dans une banque.

Elle m’a fusillé du regard à nouveau.

J’avais de plus en plus de mal à tenir ma langue. J’exécrais cette femme au plus haut point. Pourquoi j’ai couché avec elle, pour commencer ? Je ne la trouvais même pas si jolie.

Heureusement, l’addition est arrivée.

J’ai immédiatement glissé des billets dans le carnet, souhaitant que la soirée se termine.

– Tu n’as pas le droit de me parler comme ça, siffla-t-elle.

J’ai eu envie de la moucher, mais je me suis retenu.

– Ne nous disputons pas maintenant, dis-je en jetant un coup d’œil à Abby.

– On se dispute quand ça me chante, merde.

J’ai grincé des dents d’énervement. Je ne disais pas de gros mots devant ma fille et ça m’irritait que d’autres le fassent. Ça ne montrait pas le bon exemple.

– Ne me parle plus jamais comme ça, me menaça-t-elle.

– Je ne le ferais pas si tu avais du respect pour moi.

– Respect ? Tu t’es barré quand j’étais enceinte…

– Je sais, la coupai-je doucement. J’étais là.

Ça l’a encore plus énervée.

– Allons-y, ma chérie.

J’ai rangé les coloriages et crayons d’Abby dans son sac pour éviter une nouvelle dispute. Je pouvais gérer Lydia, mais je ne voulais pas que ma fille assiste à nos bagarres.

Nous sommes sortis du restaurant et retrouvés sur le trottoir. J’espérais que l’air frais de la nuit calmerait Lydia.

Je me trompais.

À peine sortie, elle m’a giflé.

Abby a poussé un cri.

– T’as fait mal à papa…

Ma tête a pivoté sous la force du coup, mais je l’ai lentement retournée vers Lydia, maîtrisant ma colère. Je l’ai regardée froidement, puis je me suis adressée à Abby.

– Papa va bien, ma chérie. Rien ne peut me faire de mal.

– Je te parie le contraire, cracha Lydia.

Je voulais juste sortir de cette situation.

– Je vous raccompagne et tout le monde va se coucher.

– On n’a pas besoin de toi.

Elle a saisi Abby par la main et l’a tirée sur le trottoir.

Je suis resté là, impuissant, sentant la brûlure sur ma joue.

– Mais j’ai pas dit au revoir à papa.

Abby avançait sans cesser de me regarder par-dessus son épaule.

– Pas maintenant, Abby, dit Lydia en la tirant pour l’éloigner.

Je me suis efforcé de parler d’une voix enjouée.

– À bientôt, ma chérie. Je t’aime.

Abby m’a fait un petit signe de la main.

– Moi aussi je t’aime, papa.

Je les ai suivies des yeux jusqu’à ce qu’elles disparaissent de ma vue. J’avais les mains dans les poches et je grelottais. Pourquoi je devais subir ça ? Tout le reste était parfait dans ma vie. J’étais un bon père et je voulais seulement être avec ma fille.

Mais le diable me l’interdisait.

Quand je suis rentré à la maison, Silke était assise sur le canapé.

– Comment ça s’est passé ?

Le gros soupir que j’ai poussé voulait tout dire.

– Si mal que ça ?

Elle a éteint la télé et s’est approchée de moi. En me voyant de plus près, elle a remarqué la trace rouge d’une main sur ma joue droite. La colère a enflammé ses yeux.

– Je vais lui casser la gueule. Je n’attends que ton feu vert pour la massacrer.

– Tu perdrais ton temps, elle n’en vaut pas la peine, dis-je sombrement.

Silke a pris mon visage en coupe, puis caressé du pouce la zone enflée.

– Il s’est passé quoi ?

– Je lui ai répondu avec insolence.

– Tu parles comme si t’étais un enfant.

– Elle me traite comme un enfant.

Elle a embrassé délicatement ma joue rougie, et en quelques secondes, ma colère s’est dissipée. Difficile de rester de mauvaise humeur face à une femme sublime qui m’aimait autant. Elle ne vivait que pour moi, me montrant une dévotion rare. Elle savait comment me réconforter dans les heures les plus sombres et me remonter le moral.

– Et si je te détendais un peu ?

Elle m’a fait un sourire aguicheur, puis a fait courir ses mains sur ma poitrine.

J’ai joué le jeu.

– Qu’est-ce que t’as en tête ?

Ses mains sont descendues vers mon jean, qu’elle a déboutonné.

– Je sais ce qui te redonne le sourire.

– Toi.

C’est indéniable.

– Et autre chose…

Elle s’est agenouillée devant moi et a baissé mon jean.

Je savais ce qui m’attendait et ma respiration s’est accélérée. Incapable de contenir mon excitation, j’ai empoigné ses cheveux pour la guider.

Silke m’a pris dans sa bouche. Et comme toujours, elle m’a si bien distrait que j’en ai oublié la raison de mon énervement initial.

En sortant du travail, je suis rentré chez moi et j’ai enlevé ma veste. Silke quittait son boulot à la même heure que moi, mais généralement elle passait chez elle et se changeait avant de venir. Son appartement était sympa, mais elle préférait le mien parce qu’il était plus grand et disposait de deux salles de bain. Une fois mariés, nous aurions sans doute besoin d’un endroit plus grand. Ses chaussures prenaient à elles seules une pièce entière.

J’ai pris une bière dans le frigo et j’en ai avalé la moitié en une gorgée. Debout dans la cuisine, je regardais par la baie vitrée, me demandant si Silke allait bientôt tourner au coin de la rue.

Mon téléphone a sonné. Je l’ai sorti de ma poche, espérant que c’était ma chérie qui m’annonçait qu’elle était en route. Mais un numéro inconnu s’est affiché à l’écran. C’était peut-être un appel professionnel. J’ai décroché.

– Arsen, j’écoute.

– Arsen ? sanglota une voix féminine.

Elle pleurait bruyamment dans le téléphone, me brisant presque le tympan.

Je l’ai éloigné de mon oreille en grimaçant. Puis je l’ai repris, mais en le gardant à quelques centimètres de mon visage.

– Oui. Qui est à l’appareil ?

Elle a sangloté de plus belle.

– Nancy… la mère de Lydia.

Entendre l’émotion dans sa voix et réaliser qui elle était m’a tétanisé.

– Abby va bien ? Elle est blessée ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me suis mis à arpenter l’appartement, lâchant ma bière. La bouteille s’est brisée en éclats sur le sol.

– Ce n’est pas Abby, renifla-t-elle en tentant de se calmer.

– Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

J’étais soulagée que ma fille aille bien. Mais je ne comprenais pas pourquoi la mère de Lydia m’appelait en larmes.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

– Lydia… elle a eu un accident.

Mon rythme cardiaque s’est accéléré.

– Elle va bien ?

– Non… elle est morte.

4

Clémentine

Ward n’était plus lui-même depuis un moment. Il était étrangement silencieux et distant. Il n’ouvrait pas la bouche si je ne parlais pas d’abord et il avait tendance à disparaître à la salle de sport ou s’enfermer dans son bureau à la maison.

Il était bizarre depuis le jour où j’avais revu Jeremy, mais il n’y avait pas d’explication à son comportement. Au lieu de lui en parler, j’ai gardé le silence dans l’espoir que tout s’arrange.

Mais ce n’était pas le cas.

Le repas était prêt et j’attendais que Ward franchisse la porte pour que nous puissions dîner ensemble. Mais il n’est jamais rentré. Quand il s’est fait vraiment tard, je me suis demandé ce qui le retenait au bureau. Il avait déjà travaillé tard avant, mais jamais à ce point.

J’ai décidé de l’appeler. Mon cœur s’est emballé en entendant les sonneries.

Il a décroché.

– Oui ?

Il ne me répondait jamais de cette façon.

– Oui ? répétai-je, d’un ton irrité.

– Qu’est-ce que tu veux ? aboya-t-il.

– Je veux savoir pourquoi tu n’es pas encore rentré.

– Je suis sorti boire un verre avec des potes. Je rentrerai… quand j’en aurai envie.

Il a raccroché.

Ma mâchoire s’est décrochée en entendant la tonalité.

Il m’a raccroché au nez ?

Je l’ai rappelé, furieuse.

– Quoi encore ? s’énerva-t-il.

– C’est quoi ton problème, bordel ?

– Mon problème ? demanda-t-il incrédule. Ce n’est pas moi qui ai un problème.

Il a encore raccroché.

J’ai hurlé, puis je l’ai rappelé.

– Ne t’avise pas de me raccrocher au nez.

– Alors, je vais poser le téléphone sur la table. Salut.

Il l’a fait et j’ai entendu des conversations en bruit de fond.

– Ward !

Il n’a pas repris le téléphone. Mais je l’entendais rire en buvant une bière avec ses potes.

J’ai crié, puis j’ai raccroché.

Pourquoi il agit comme ça ?

Ward n’est rentré qu’à deux heures du matin. Il a surgi dans la chambre et arraché son costume, qu’il a jeté par terre. D’habitude, il accrochait ses vêtements dès qu’il les enlevait parce qu’ils coûtaient une fortune. Mais ce soir, il semblait s’en foutre.

Je me suis assise dans le lit parce que je n’arrivais pas à dormir de toute façon. Sans sa présence à mes côtés, je ne trouvais pas le sommeil.

– Contente que tu aies enfin décidé de rentrer à la maison.

– Ouaip.

Il a enlevé d’un coup sec ses chaussettes et s’est dirigé vers la douche. Il a claqué la porte avant d’ouvrir l’eau.

J’étais tellement énervée contre lui que j’avais envie de lui frapper la tête contre le mur. Je me suis levée et j’ai accroché ses vêtements au dossier de la chaise. Puis je me suis assise au bord du lit, prête à lui hurler dessus dès qu’il sortirait de la salle de bain.

Il est réapparu quelques minutes plus tard, une serviette nouée autour de la taille. Il avait les cheveux humides et la poitrine gonflée. Il s’est regardé dans la glace, et s’est passé une main dans les cheveux avant de jeter la serviette puis de prendre un caleçon dans son tiroir.

Je l’ai fixé, les bras croisés sur ma poitrine.

– T’as passé une bonne soirée ? demandai-je d’une voix venimeuse.

– Oui. Merci.

Il avait l’air enjoué, comme s’il ne se rendait pas compte de mon hostilité. Puis il a tiré le drap et m’a ignorée.

– Pourquoi tu te comportes comme un salaud ?

– Sortir avec des potes fait de moi un salaud ? dit-il en haussant les épaules. Qui l’aurait cru ?

J’avais envie de hurler et de le gifler de toutes mes forces.

– Ne fais pas le malin avec moi. Pourquoi tu me traites comme de la merde ?

– Je te traite comme de la merde ? s’offusqua-t-il d’un ton ironique.

– Oui. Comment oses-tu me parler comme ça ? Qu’est-ce qui te donne le droit de…?

– Au moins, je ne te mens pas, me coupa-t-il en s’asseyant et en me jetant un regard menaçant. Là, ce serait te traiter comme de la merde.

Il a rejeté les draps et s’est dirigé vers le placard.

– Quoi ? m’emportai-je. Quand est-ce que je t’ai menti ?

Il a enfilé un t-shirt et un jean. Même dans l’obscurité, je voyais les flammes danser dans ses yeux.

– Vraiment ? Tu vas continuer à te foutre de moi ? J’ai sacrifié toute ma vie pour toi et notre fils, et tu as l’audace de jouer les innocentes ?

Il s’est avancé lentement vers moi et m’a lancé un regard assassin.

Ne l’ayant jamais vu aussi en colère, j’ai reculé, effrayée par son agressivité. Je n’avais jamais eu peur de lui, jusqu’à maintenant.

Il s’est penché plus près de mon visage.

– Va te faire foutre, Clémentine.

Il a pris ses clés et son portefeuille en s’éloignant.

– Je passe la nuit à l’hôtel. Ne m’appelle pas.

Il est sorti de la chambre à grandes enjambées.

Je ne pige pas. Il pense que j’ai menti sur quoi ? Pourquoi il est si hostile ?

J’ai sauté du lit et je l’ai suivi.

– Ward.

Il n’a pas ralenti la cadence, les épaules et le dos droits.

– Ward, attends.

J’ai descendu l’escalier aussi vite que possible, mais c’était difficile avec mon gros ventre.

Ward s’est dirigé vers la porte, ignorant mes protestations.

J’ai fini par le rattraper et le saisir par le bras.

Il s’est dégagé de mon emprise, puis m’a jeté un regard haineux.

– Ne me touche pas.

Sa haine exsudait des pores de sa peau, inondant l’air de la pièce. Elle m’a brûlé la peau.

– Pourquoi tu agis comme ça ? murmurai-je. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Il a éclaté de rire, mais c’était un rire de dingue.

– Qu’est-ce que t’as fait ? répéta-t-il en secouant la tête, un sourire méchant aux lèvres. Tu l’ignores vraiment ? Est-ce parce que tu as des squelettes dans ton placard ?

Je me suis reculée parce qu’il me faisait peur.

– Ward, je ne sais pas ce que j’ai fait. Tu devrais me le dire pour qu’on mette les choses à plat.

Il a claqué la porte dans son dos et m’a regardée dans les yeux.

– Ah ouais ? Tu m’as dit que t’achetais des couches, mais je t’ai vue prendre un café avec un mec en costard que je n’avais jamais vu avant. Tu m’as menti.

J’ai soudain compris et mon cœur s’est accéléré. Il avait dû nous voir en sortant du bureau. Et je m’étais fait prendre en flagrant délit de mensonge.

– Tu sais pourquoi les gens mentent, Clémentine ? Parce qu’ils ont quelque chose à cacher. Par conséquent, tu me caches quelque chose. Et j’ai l’impression que je ne vais pas aimer ce que tu me caches, siffla-t-il, les mains tremblantes comme s’il allait m’étrangler. Je t’ai tout donné. Je t’ai donné tout mon argent et tout mon temps. Et tu te fous de ma gueule ?

– Ce n’est pas ce que tu crois…

– Alors, je ne sais pas ce que c’est parce que tu ne me l’as pas dit, me cracha-t-il au visage, la mâchoire crispée. Cette relation ne marchera jamais si tu mens. Tu m’as quitté parce que je t’ai « induit en erreur » au sujet de Skye, mais je ne t’ai rien caché. Toi, tu m’as menti en pleine face quand je t’ai posé une question directe. T’es qu’une hypocrite et une sale menteuse.

J’ai poussé un soupir affligé.

– Laisse-moi t’expliquer…

– T’avais l’occasion de m’expliquer quand je t’ai demandé où t’étais. Mais t’as préféré mentir. T’as laissé passer ta chance.

– Ward…

– Je ne veux même pas entendre le son de ta voix, dit-il brutalement. Tout ce qui sort de ta bouche ne veut plus rien dire pour moi. Fais-nous gagner du temps et ferme ta gueule.

Il est parti en claquant la porte.

Je suis restée dans l’entrée, sentant mon cœur se briser et mon corps vaciller. J’ai caché Jeremy à Ward parce que je savais à quel point il était possessif. Si j’avais su que ça finirait comme ça, je lui aurais avoué depuis le début.

Maintenant, c’est trop tard.

Ward n’est pas rentré à la maison et quand je suis allée au bureau le lendemain matin, j’ai soupçonné qu’il s’était acheté un costume en allant au travail et s’était changé dans les toilettes.

Mon rythme cardiaque était en permanence élevé. J’avais les paumes moites. Et constamment la nausée. Ward n’a jamais été aussi furieux contre moi, même quand nous avions rompu. On aurait dit qu’il voulait me faire du mal, sinon pire.

Impossible de me concentrer sur mon travail, car j’avais la tête ailleurs. Heureusement, Sean était autonome et ne quittait pas souvent son bureau. Conrad et Mike travaillaient sur leurs propres projets et Skye restait de son côté aussi.

Je me demandais si Ward avait parlé à Skye de ce qui s’était passé entre nous. Mais s’il l’avait fait, elle serait venue me voir pour me dire le fond de sa pensée. Or je ne l’avais pas vue, ce qui était bon signe.

Ma journée terminée, je n’ai pas attendu Ward. Je savais qu’il ne passerait pas par mon bureau pour qu’on rentre ensemble. Il décamperait et irait ailleurs.

Si je lui expliquais la situation, il comprendrait. Mais il était si agressif et furax qu’il ne voudrait rien entendre pour le moment. Le mieux à faire était de lui laisser de l’espace jusqu’à ce qu’il soit prêt à m’écouter.

Mais combien de temps ça va prendre ?

Je suis rentrée à pied, prenant mon temps. Mes pieds commençaient à gonfler et mes seins me faisaient constamment mal. Je grossissais de partout et j’étais de plus en plus gênée dans mes mouvements. J’étais impatiente que mon fils arrive pour voir sa bouille, mais aussi pour soulager mon corps.

Quand je suis arrivée à la maison, elle était déserte comme je m’y attendais. J’ai posé mon sac sur le comptoir de la cuisine et ouvert le frigo pour trouver un truc à manger. J’avais faim tout le temps, maintenant. Même après avoir mangé, j’étais affamée.

J’ai entendu des pas dans l’escalier. J’ai refermé le frigo et me suis tournée vers Ward. Il portait un sac sur l’épaule comme s’il prévoyait de partir en voyage pendant quelques semaines.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Il ne m’a pas regardée.

– Je m’en vais.

Ça devenait n’importe quoi.

– Ward, laisse-moi t’expliquer.

Il est arrivé en bas de l’escalier et m’a jeté un regard noir.

– Je n’ai peut-être pas envie d’entendre tes explications.

Je me suis approchée de lui, les mains sur mes flancs.

– La seule raison pour laquelle j’ai menti…

– Je m’en fous, me coupa-t-il.

J’ai perdu mon sang-froid.

– Tu sais que je ne te tromperais jamais. Et si tu le pensais, tu ne vivrais pas avec moi. Alors, calme-toi et laisse-moi te dire ce qui s’est passé.

– Je me fous de ce qui s’est passé. Tu m’as menti. Comment je pourrais te faire confiance ?

– J’essayais seulement de te protéger.

– Me protéger ? s’esclaffa-t-il. C’est la pire excuse que j’ai jamais entendue.

– Je te connais, Ward. Si je t’avais dit ce qui s’était passé, t’aurais détruit la moitié de Manhattan.

– Ce que je détruis, ce sont mes affaires, dit-il sombrement.

– J’étais avec Jeremy, l’homme marié avec qui…

Il a levé une main en l’air.

– C’est ce qui me fout hors de moi. Tu me largues pour une raison à la con, et tu me piétines en pensant pouvoir t’en tirer. Flash info, ma chérie : tu ne peux pas jouer les garces impunément. Tu m’as torturé pendant des mois, et même après que j’ai accepté tes quatre volontés, je ne méritais toujours pas une deuxième chance. Mais là, c’est bien pire que tout ce que je t’ai fait.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge.

– Comment je peux avoir un bébé avec une femme en qui je n’ai même pas confiance ? Comment je peux vivre avec elle et la croire ? Chaque fois que tu me diras ce que tu as fait, je me demanderai si c’est vrai. Dis-moi pourquoi je voudrais ça, putain ?

Mon cœur s’est affolé et ma respiration s’est accélérée.

– Je ne devrais pas avoir à supporter ces conneries. Si tu ne m’avais pas piétiné, je serais peut-être plus compréhensif. Mais je refuse d’être traité comme de la merde quand je ne le mérite pas. Si t’es incapable de me respecter et de m’aimer, je trouverai quelqu’un d’autre qui pourra.

La menace m’a déchiré le cœur.

– Ward, je t’aime plus que tout au monde.

– Ouais, ça se voit, dit-il sarcastique.

Il s’est tourné vers la porte et l’a ouverte.

Des larmes ont jailli de mes yeux.

– Ward, s’il te plaît, ne pars pas.

– Je ne veux plus rester ici.

J’ai collé mon corps contre le sien et me suis accrochée à lui.

– S’il te plaît. Je suis tellement désolée. Je te promets de ne plus jamais mentir. Je ne voulais pas t’énerver, c’est tout. S’il te plaît…

Il m’a laissée le tenir, mais il a gardé les bras ballants.

– Jeremy m’a d’abord appelée, puis il a attendu devant le bureau que je sorte. Ensuite, il m’a suivie, refusant de me laisser tranquille. J’ai accepté de prendre un café pour me débarrasser de lui. Il m’a dit qu’il avait divorcé de sa femme et qu’il voulait qu’on soit ensemble. Je lui ai dit que j’étais amoureuse de toi et qu’on allait avoir un bébé. Alors, il n’a pas insisté et il est parti. C’est tout ce qui s’est passé. Je le jure.

– Alors, pourquoi mentir ? demanda-t-il froidement.

– Parce que je savais que ça te mettrait en colère…

– Je t’assure que je ne serais pas aussi en colère que maintenant.

Je l’ai serré plus fort.

– Ne pars pas, s’il te plaît. Je suis désolée. Je m’excuserai autant de fois qu’il le faudra.

Il m’a repoussée doucement.

– C’est trop tard, Clémentine.

Il a jeté son sac sur l’épaule et m’a regardée une dernière fois.

Les larmes dévalaient mes joues.

– Ward, je sais que t’es furieux et t’as tous les droits de l’être. Mais ne pars pas comme ça. Reste au moins pour notre fils.

Il m’a lancé un regard glacial avant de sortir.

– Je n’abandonnerai jamais mon fils. Mais je n’ai aucun problème à te quitter.

5

Trinity

Le succès de la ligne de vêtements exigeait des employés supplémentaires et un niveau de productivité accru. Les deux étages de l’immeuble qu’occupait l’atelier ne suffisaient plus. Il fallait que je m’agrandisse.

J’avais remboursé mon emprunt et j’encaissais les bénéfices désormais. J’ai toujours espéré vivre correctement de ma passion, mais je ne m’attendais pas à une telle réussite. À ce rythme, j’allais bientôt atteindre le niveau de vie de mon père.

Avoir accompli cet exploit toute seule me donnait un grand sentiment de satisfaction. Je n’ai eu besoin de l’aide de personne pour en arriver là. J’ai poursuivi ma passion sans me laisser arrêter par les obstacles et mon acharnement a payé.

Pour la première fois, je suis fière de moi.

Mon père a frappé avant d’entrer dans mon bureau.

– Salut, ma chérie.

– Salut, papa.

Je me suis levée et je l’ai embrassé.

Il m’a serrée dans ses bras un long moment, m’écrasant contre sa poitrine. Son menton reposait sur mon crâne, et ses bras épais m’encerclaient, faisant la taille de mes jambes. C’était la première fois qu’on se voyait depuis mon retour de lune de miel. Il était clair que je lui avais manqué.

– Je suis content que tu sois rentrée.

– Moi aussi.

Je me suis écartée et lui ai souri.

Il a examiné mon visage.

– T’as pas pris trop de couleurs, tant mieux. L’exposition au soleil est un sérieux problème.

– Slade était intransigeant sur le fait de rester à l’ombre.

– C’est un mec bien.

Il a regardé par la fenêtre, puis étudié mon bureau.

– Débordée ?

– Le travail ne s’arrête jamais.

– Je connais ça, s’esclaffa-t-il. Quand j’étais gamin, mon père était rarement à la maison tellement il s’investissait dans son travail. Mais une fois que l’entreprise a atteint sa vitesse de croisière, il dînait avec nous tous les soirs.

– Je veille à ne pas rentrer trop tard le soir, dis-je. Sinon mon mari ferait une crise.

– Comment il gère tout ça ?

– Il est content pour moi.

Slade soutenait mon ambition et ça comptait beaucoup pour moi. Certains jours, je travaillais tard et d’autres, je rapportais du boulot à la maison. Mais il ne râlait pas et m’offrait son aide de toutes les manières possibles.

– Alors, tu cherches à t’agrandir ?

J’ai demandé à mon père de venir pour l’impliquer. Je savais qu’il cherchait un prétexte pour passer du temps avec moi, et je voulais le rassurer sur le fait que Slade ne prendrait jamais sa place et qu’il gardait son rôle essentiel dans ma vie.

– Ouaip. J’ai besoin d’un immeuble entier pour moi toute seule, maintenant.

– Impressionnant. Tes affaires doivent bien marcher.

Il ne m’a jamais demandé combien je gagnais, mais je savais qu’il était curieux.

Je lui ai tendu une feuille de calcul.

– Ce sont les chiffres des quatre derniers trimestres.

Il a examiné le bilan et ses yeux se sont arrondis.

– La vache…

J’ai ri.

– Je sais. J’ai du mal à y croire moi-même.

Il a sifflé.

– Ma fille est riche.

– Et je ne t’ai pas demandé un centime.

Il m’a souri.

– Je suis très fier de toi, ma chérie, dit-il en me prenant dans ses bras. J’ai toujours su qu’un destin fortuné t’attendait, même quand tu étais petite.

– Ah ouais ?

Il m’a embrassée sur le front.

– Ouais.

Papa et moi avons passé l’après-midi à visiter des locaux. Il y avait un immeuble près du magazine pour lequel je bossais avant, et j’étais tentée de le prendre. Être la voisine de ces gens qui m’avaient sous-estimée serait un grand plaisir. En plus, c’était très bien situé.

– À quoi tu penses ? demanda papa au déjeuner.

– J’aime beaucoup celui sur la Cinquième.

– Oui, il est chouette.

– Et il n’est pas loin du salon de Slade.

– Il passe souvent ?

Il a bu son soda.

– Non. Juste une fois par semaine. En général, j’ai trop de boulot pour sortir déjeuner.

Il a opiné, compréhensif.

– Ta mère ne vient plus me voir au bureau. J’ai pris l’habitude de déjeuner avec Conrad.

– Comment va-t-il ? m’enquis-je.

– Il n’est pas au mieux de sa forme.

Ça a tiré une sonnette d’alarme dans mon cerveau.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Lexie a mis fin à leur… arrangement, soupira-t-il en étendant le bras sur le dossier de la banquette. Ça l’a bien déprimé.

– Elle a dit pourquoi ?

– Non, hélas.

– Je l’aime beaucoup, dis-je. Elle est gentille, sympa, et elle ne se prend pas au sérieux.

– Ta mère et moi, on est amoureux d’elle. C’est frustrant parce que je sais qu’elle aime ton frère. Elle ne veut pas l’avouer, c’est tout.

– Pourquoi elle cacherait la vérité ?

– Parce qu’ils ont convenu d’avoir une relation purement physique, expliqua papa. Elle a peur que changer la donne éloigne Conrad à tout jamais.

– Est-ce qu’il l’aime ?

– Oui. Mais il ne l’a pas encore réalisé. Ce garçon peut être bête parfois…

– Alors… c’est tout ? C’est fini entre eux ?

Il a bu une autre gorgée de soda.

– Je ne pense pas. On est allés écouter la conférence de Lexie et ils sont restés ensemble tout le temps. J’espère qu’ils ont réglé leurs différends. Je n’ai pas encore vu Conrad, donc je n’ai pas eu l’occasion de lui demander.

– J’espère qu’ils se sont réconciliés. Conrad devrait se caser avec une fille sympa. Et pas une garce comme Beatrice.

Papa n’a pas commenté cette dernière phrase.

Je le soupçonnais d’avoir toujours un faible pour Beatrice, même si elle ne faisait plus partie du paysage.

– Je voulais te parler de quelque chose.

Il a sorti une chemise cartonnée de sa mallette.

– D’accord…

Il l’a posée sur la table devant moi.

– Écoute-moi en gardant l’esprit ouvert. Je ne t’impose rien et je ne te dis pas ce que tu dois faire. Mais, en tant que père, je dois aborder ce sujet avec toi.

– Très bien…

C’était de mauvais augure.

– Il est toujours judicieux de protéger ses biens. T’as travaillé dur pour cette entreprise et ce serait dommage qu’on te l’enlève, dit-il en ouvrant la chemise. C’est un contrat de mariage. En gros, si Slade le signe, il n’aura aucun droit sur tes biens en cas de divorce.

J’ai ouvert la bouche pour parler, mais il a levé la main pour me faire taire.

– Je ne te dis pas que tu dois le faire — pas du tout. Mais je voulais t’informer de cette possibilité. Beaucoup de gens riches signent un contrat et c’est tout à fait normal. Si tu meurs, ta fortune passera à Slade et vos enfants. Ce n’est valable qu’en cas de divorce.

J’ai fixé la première page, sans rien dire.

– Tu peux lui faire signer à n’importe quel moment de votre mariage. Il n’est pas nécessaire de le signer avant. Je veux seulement que tu y réfléchisses, dit-il en refermant la chemise. Fais ce que tu veux, Trinity. Je ne cherche pas à te convaincre.

– Slade et moi, on ne divorcera jamais.

– J’en suis persuadé, dit-il confiant. Mais si ça tournait mal, si tu le trompais par exemple, il pourrait te détruire. Je ne dis pas que tu le feras. Mais les choses peuvent changer en vingt ans.

– Maman a signé un contrat de mariage ?

Il a secoué la tête.

– Non.

– Pourquoi ?

Il m’a regardée en soupirant.

– Je ne veux pas répondre parce que je ne veux pas t’influencer.

– Et Scarlet ?

Il a secoué la tête de nouveau.

– Non.

– Tu penses que je devrais le faire signer à Slade ?

Il a pincé les lèvres.

– Mon opinion n’est pas pertinente. C’est ton mariage. Fais ce qui te rassure le plus, dit-il en poussant la chemise vers moi. Réfléchis-y, c’est tout.

J’ai feuilleté le contrat avant de le ranger dans mon sac.

Papa a fini son soda, les yeux tournés vers la fenêtre.

– Je ne pense pas que je lui ferai signer.

Il a tourné les yeux vers moi, mais il n’a rien dit.

– Je sais qu’on restera ensemble toute notre vie. Ce serait faire insulte à notre mariage de lui demander de le signer.

– J’approuverai ta décision, quelle qu’elle soit.

Je n’arrivais pas à imaginer que notre mariage se disloque. Et même si le pire arrivait, je ne l’imaginais pas réclamer du fric. Ce n’était pas son genre.

– Pourquoi tu n’en as pas fait signer un à maman ?

Il a reposé le gobelet sur la table.

– En signe de bonne foi. J’ai confiance en ma femme et je sais qu’elle ne m’aime pas pour mon argent. Et puis, je ne la laisserai jamais partir, même si elle le voulait.

– C’est flippant…

Il a pouffé.

– Je veux dire, sentimentalement parlant.

– C’est pas ce que j’ai compris.

Il a regardé ailleurs, les yeux dans le vide.

– Ta grand-mère n’aimait pas beaucoup ta mère quand on s’est rencontrés.

– Pourquoi ? m’étonnai-je.

– Parce que ta mère avait déjà été mariée. Ma mère le désapprouvait. Elle pensait que Cassandra divorcerait aussi de moi, en exigeant une grosse partie de l’entreprise et de ses actifs.

– Je parie que maman n’était pas ravie de cette situation…

– C’était une coriace… mais non, elle n’était pas ravie.

– Au moins, elles s’entendent bien maintenant.

– Ouais…

– Sean n’a pas fait signer de contrat à Scarlet pour la même raison ?

– Il a dit qu’il ne comprenait pas pourquoi ils s’engageraient l’un envers l’autre pour la vie, tout en signant un contrat de mariage. Pour lui, ça dénaturait ses vœux. Scarlet était d’accord, de toute façon. Elle voulait le faire pour prouver à Sean et à mes parents qu’elle se fichait de son argent.

– Mais elle ne l’a jamais signé ?

– Sean ne l’aurait pas laissée faire.

– Je ne pense pas que ce soit une bonne façon de commencer un mariage… se préparer au pire.

– Je suis d’accord, dit papa. Mais je devais te laisser prendre ta propre décision. Beaucoup de couples le font et je suis sûr que Slade s’en ficherait. Il n’a jamais été intéressé par mon argent.

J’ai ri.

– Il ne s’intéresse qu’aux tatouages, à la musique et à moi.

– Au moins, tu connais tes rivales, pouffa-t-il.

– C’est vrai.

Il m’a regardée d’un air sérieux.

– J’ai un autre conseil à te donner, si tu veux bien m’écouter.

– J’écoute toujours les sages conseils de mon père.

Une lueur amusée est passée dans ses yeux.

– Je sais que ton entreprise est importante pour toi, mais ne fais jamais passer ta famille en dernier. Elle doit toujours être ta priorité, quoi qu’il arrive. C’est quelque chose que mon père m’a dit quand j’ai commencé à travailler pour Pixel. Et cet homme a toujours raison.

– Je sais, papa.

– Surtout quand tu auras des enfants. Tu te souviens d’un seul moment où je n’étais pas là ?

– Non.

Il a assisté à tous mes spectacles de danse, mes matchs de pom-pom girl, et il dînait tous les soirs à la maison.

– Ne passe pas ta vie au bureau. Le temps file à toute allure, et avant que tu t’en rendes compte, ce sera fini. J’ai passé tout mon temps avec toi et ta mère. Et même en faisant ça, j’ai eu l’impression de rater beaucoup de choses.

– Merci pour le conseil, papa.

– De rien, ma chérie.

J’ai piqué mes frites.

– Tu prends ta retraite bientôt ?

– Dès que Skye et Conrad seront autonomes. Je pense que ce sera bientôt. Ils ont travaillé dur toute l’année.

– Et tu feras quoi de ta liberté retrouvée ? T’es même pas vieux.

– À ton avis ? Je vais passer tout mon temps avec ta mère, l’emmener en voyage et l’adorer.

J’ai souri à cette pensée. Mes parents ont toujours été amoureux et romantiques. Quand j’étais plus jeune, ça m’agaçait. Mais maintenant, je trouvais ça mignon.

– J’espère que Slade et moi serons aussi heureux que vous un jour.

Il m’a regardé avec tendresse.

– Je n’en doute pas, ma chérie.

6

Slade

– Bon, je fais quoi maintenant ?

Le poulet avait été attendri et reposait sur la planche à découper.

– Tu le coupes en dés et tu le mets au four, dit Skye debout à côté de moi, vêtue d’un tablier.

Cayson était appuyé sur le comptoir et buvait une bière, un sourire en coin aux lèvres.

– Le couper en dés ? répétai-je.

– Coupe-le en lanières, suggéra-t-elle. Ça cuira mieux.

Qui aurait cru que cuisiner était si compliqué ? J’ai pris le couteau et je me suis attaqué à la viande. Puis j’ai balancé les lanières sur la plaque.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? s’énerva Skye.

– Quoi ? demandai-je en me figeant, alarmé.

– Il faut toujours mettre de l’enduit à cuisson ou du papier sulfurisé.

– Du papier sulfurisé ? demandai-je hébété.

Elle a roulé les yeux, puis ouvert l’armoire. Elle en a sorti une bombe aérosol, qu’elle a vaporisée sur la plaque.

Je me suis tourné vers Cayson, déconcerté.

Il a haussé les épaules et bu sa bière.

– Et maintenant ? demandai-je.

– Mets la plaque dans le four, ordonna Skye.

J’ai obéi, puis je me suis tourné vers elle de nouveau.

– T’es sûr de ne rien oublier ? demanda-t-elle.

J’ai haussé les épaules.

– À toi de me le dire.

– Le minuteur, dit-elle d’un ton insinuant que j’étais idiot.

– Oh.

Je suis retourné au four et j’ai réglé le minuteur.

– Et maintenant ?

– Les asperges, dit Skye. Lave-les, puis coupe-les.

J’ai soupiré en me mettant à l’ouvrage.

– J’ai un respect nouveau des femmes.

– Cuisiner n’est pas si simple, hein ? dit-elle en m’observant.

– Disons que je préfère jouer de la gratte.

J’ai coupé les asperges avant de me tourner vers elle de nouveau, attendant les instructions suivantes.

– Graisse la poêle.

– C’est-à-dire…?

Où elle a appris tous ces trucs-là ?

Il faut de l’huile pour ne pas que ça colle, expliqua-t-elle.

J’ai pris la bombe aérosol et j’ai vaporisé la poêle.

– Non ! s’écria-t-elle en me l’arrachant des mains. C’est de l’enduit à cuisson.

– Euh… c’est quoi la différence ? demandai-je en me retournant vers Cayson, le suppliant de m’aider du regard.

Encore une fois, il a haussé les épaules en guise de réponse.

– Slade, sois attentif, continua Skye. Si tu veux vraiment apprendre à cuisiner pour Trinity, sers-toi de ta tête.

– J’aurais peut-être dû commander de la pizza… grommelai-je.

Cayson a ri dans sa bière.

– Maintenant, remue les asperges.

J’ai pris une fourchette dans le tiroir et je les ai piquées.

On aurait dit que Skye se retenait de hurler.

– N’utilise jamais de fourchette sur une poêle. Tu vas l’égratigner, expliqua-t-elle en me tendant une grosse cuillère en plastique. Tiens.

Je commençais à regretter de lui avoir demandé de l’aide.

– Maintenant, le pain, dit-elle en sortant une miche, la tranchant et l’enduisant de beurre à l’ail. On n’a plus qu’à le faire griller et c’est fini.

– Dieu merci, soupirai-je soulagé.

Skye a mis la table avec des chandelles et des serviettes en tissu.

– Elle va adorer, Slade.

– J’espère bien.

Être un mari romantique n’était pas de tout repos.

– Et maintenant que tu sais comment préparer ce plat, tu peux le cuisiner pour toutes vos soirées en amoureux, remarqua-t-elle.

L’idée ne m’enchante pas trop.

Une fois le poulet sorti du four, nous avons fait griller le pain. Les asperges ont bientôt fini de cuire sur la cuisinière et tout a été prêt et chaud. J’ai mis la bouffe dans des assiettes et allumé les chandelles. Puis j’ai jeté un coup d’œil à ma montre.

– Elle va arriver bientôt. Filez, les mecs. Je ne veux pas qu’elle sache que j’ai eu de l’aide.

– T’inquiète, dit Cayson en me claquant l’épaule. Bon travail, mon vieux.

Je me suis penché vers lui et j’ai parlé à voix basse.

– Mec, Skye est autoritaire.

Il a haussé les épaules.

– Elle est efficace, c’est tout.

– Elle est toujours comme ça ?

– Ouais. Mais je trouve ça plutôt sexy… si tu vois ce que je veux dire.

– Non, t’aimes seulement ses gros nibards. Sans ça, on sait tous les deux que tu ne supporterais pas ses conneries.

Il a grimacé.

– Vieux, c’est ta cousine.

– Et t’es mon meilleur pote. Je sais ce qui te branche.

Cayson ne l’a pas nié.

– Bon, on te laisse, dit-il. Amuse-toi bien avec ta femme.

– Promis.

J’adorais lorsque les gens appelaient Trinity ma femme.

Skye et Cayson sont sortis et les chandelles ont vacillé avec le courant d’air. Je me suis accoudé au comptoir et j’ai attendu sagement. Trinity rentrerait d’une minute à l’autre et je ne voulais pas commencer un jeu vidéo ou une émission télé si c’était pour devoir m’interrompre.

Quelques minutes plus tard, Trinity est entrée et a déposé son sac à main sur la console dans l’entrée.

– Enfin à la maison, soupira-t-elle en se tournant, s’arrêtant en voyant la table. T’as préparé le dîner ? s’attendrit-elle.

– Ouaip.

J’ai encerclé sa taille des mains en l’embrassant doucement. Elle s’imbriquait parfaitement dans mes bras, et dès l’instant où je l’ai touchée, j’ai oublié le dîner pour lequel je m’étais donné tant de mal. Je n’avais plus qu’une envie : lui faire tendrement l’amour, pour la faire gémir de plaisir et l’entendre m’appeler son mari.

Elle a passé les doigts dans mes cheveux et frotté son nez contre le mien.

– T’es trop chou.

– Seulement pour toi.

– Je me sens spéciale.

– Normal. T’es ma femme.

Je l’ai embrassée dans le cou, puis j’ai tiré sa chaise.

Elle m’a souri en s’asseyant.

Après m’être installé de l’autre côté de la table, je nous ai servi deux verres de vin. Trinity s’est mise à manger sans attendre.

– Slade, c’est vachement bon, dit-elle l’air véritablement impressionnée.

– Eh ben, je fais de mon mieux, fanfaronnai-je en m’époussetant l’épaule.

– Je suis contente de voir que tu élargis tes horizons.

Elle a bu une gorgée de vin avant de se remettre à manger.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Bien. Mon père et moi avons trouvé un immeuble.

– C’est super. Tu me le montres quand ?

– On peut y aller demain.

– Cool.

– C’est près de ton salon.

– Excellent. On pourra baiser le midi.

Elle a pouffé.

– J’imagine que oui. Comment vont les affaires au salon, au fait ?

– Ça roule. Rien à redire.

– T’as eu d’autres YOLO ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– Des tonnes d’ados se font tatouer ce tube ringard tous les jours.

– Je devrais peut-être suivre leur exemple, railla-t-elle.

– Ben, sur toi, ce serait sexy. Mais c’est l’exception qui confirme la règle.

– Je me contenterai de mon unique tatouage, dit-elle avec un regard entendu.

– Il n’y a rien de plus sexy de toute façon.

J’ai fini mon assiette, puis contemplé ma femme, remarquant ses traits parfaits. Elle avait des cheveux blonds soyeux, des yeux d’un bleu brillant et des lèvres pleines que j’adorais sentir s’écraser contre les miennes.

– À quoi tu penses ?

– À ta beauté, dis-je, surpris qu’elle n’ait pas deviné. C’est toujours à ça que je pense.

Ses joues ont rosi.

– T’es beau aussi.

– Je préfère canon. Mais bon.

– Eh bien, comme tu m’as préparé ce dîner succulent, je devrais faire quelque chose pour toi.

J’ai essayé de ne pas trop m’emballer.

– Quand je fais des choses pour toi, je n’attends rien en retour.

– T’essaies de me dire que tu ne veux pas de gâterie ? demanda-t-elle espiègle.

– Ouh là… je n’ai pas dit ça.

– C’est bien ce que je pensais, dit-elle en se levant de table, le regard sulfureux. Laisse-moi juste enfiler une tenue confortable.

Elle s’est dirigée vers la chambre en ondulant les hanches.

Je bandais déjà comme un âne et des frissons me parcouraient l’échine. J’avais préparé le dîner pour être le meilleur mari du monde. Je ne m’attendais pas à recevoir quelque chose en retour, pas même du sexe. Mais je n’allais certainement pas refuser.

J’ai desservi la table et rincé les assiettes dans l’évier, en rêvant de sa bouche pulpeuse sur ma queue. Trinity était douée pour les pipes. Je l’aurais épousée pour cette seule raison.

J’ai ajusté mon jean, car ma trique me gênait. Puis je suis allé ramasser son sac à main sur la console pour le porter au salon, mais une chemise en est tombée et des feuilles se sont éparpillées par terre.

Je me suis accroupi pour les ramasser, mais des mots ont attiré mon attention. L’en-tête d’une feuille indiquait qu’il s’agissait d’un contrat de mariage entre Trinity et moi. J’ai parcouru le document. En cas de divorce, elle n’aurait pas d’emprise sur mes biens et vice versa.

Je suis resté paralysé tandis qu’une avalanche de questions se précipitait dans mon esprit. Voulait-elle que je signe ce contrat ? Pourquoi l’aurait-elle sinon ? Croyait-elle que notre mariage ne durerait pas ? Songeait-elle au divorce ? Ne lui avais-je pas prouvé que je pouvais être le meilleur mari du monde ? Avais-je le droit d’être fâché ? Ou était-ce égoïste de ma part ? Trinity a créé seule une entreprise qui valait déjà des millions. N’était-ce pas légitime de vouloir protéger l’empire qu’elle bâtissait ? Mais alors, me croyait-elle vraiment capable d’essayer de lui enlever ?

L’ancien Slade aurait rappliqué dans la chambre en beuglant. Il aurait engueulé Trinity comme du poisson pourri, puis aurait filé en trombe en direction du bar. Mais je ne pouvais plus faire ça. Je devais réfléchir avant de réagir.

J’ai tout fourré dans la chemise et fait semblant de n’avoir rien vu. Puis j’ai posé le sac à main sur la table basse. Trinity se préparait toujours, aussi j’ai pensé à ce bout de papier qui pouvait tout changer. Pourquoi voudrait-elle le signer après le mariage ? Commençait-elle à avoir des doutes ?

Je lui pose la question ou pas ?

La porte de la chambre s’est ouverte et Trinity est apparue dans l’embrasure, vêtue d’un ensemble de lingerie noire qui lui pressait les seins ensemble et mettait en valeur ses longues jambes délicieuses.

– Mon jules, veux-tu te joindre à moi ?

Ma queue s’est contractée de désir, et j’ai oublié le contrat de mariage qu’elle me demanderait de signer. Je ne désirais plus que ma femme. Je ne voulais même plus de pipe. Je voulais lui faire l’amour jusqu’à l’aube.

– Quoi de neuf ? demanda Cayson assis en face de moi, mordant à pleines dents dans son sandwich.

Je n’avais mangé que quelques bouchées du mien. J’avais peu d’appétit.

– Il faut que je te dise un truc, mais ne le répète à personne.

– J’ai déjà manqué à ma parole ? demanda-t-il.

– T’as raison. Bon, eh ben, hier soir quand Trinity est rentrée…

– Elle a détesté le dîner ? m’interrompit-il.

– Non. J’ai bougé son sac à main pendant qu’elle était dans la chambre. Et des papiers sont tombés.

– D’accord… dit Cayson perplexe.

– C’était un contrat de mariage.

– Oh… dit-il en s’adossant à sa chaise, délaissant son sandwich. Oh.

– Ouais.

Il semblait un peu sonné.

– Qu’est-ce que tu lui as dit ?

– Rien. J’ai eu envie de l’engueuler, mais j’ai réussi à garder mon calme.

– Waouh. Tu m’impressionnes, vieux.

– Alors, tu crois que j’ai le droit d’être fâché ?

– Eh bien… c’est délicat.

– J’ai l’impression que je devrais l’être. À l’évidence, elle a peur que ça ne dure pas entre nous. Mais je comprends aussi pourquoi elle veut que je le signe. Ses affaires vont tellement bien et elle ne fait que s’enrichir. Et les riches protègent leur fortune.

Cayson a hoché la tête.

– Je comprends les deux points de vue.

– Alors, je fais quoi à ton avis ? Je lui en parle ?

– Qu’est-ce que tu lui dirais ?

– Je ne sais pas…

– T’es prêt à le signer ?

– Je ne suis pas sûr, avouai-je.

– Tu ne devrais peut-être pas lui en parler avant d’être sûr de ce que tu veux.

J’ai soupiré.

– Tout ce que je sais, c’est que je ne veux pas perdre Trinity — qu’elle me fasse signer ou pas.

– Je doute que ce soit un ultimatum. Si c’était le cas, elle te l’aurait fait signer avant le mariage.

– Pas faux.

– Prends le temps d’y penser. Comme ça, quand elle te demandera de le signer, tu sauras quoi répondre.

– J’imagine que je n’ai pas de problème à signer. Je ne veux pas de son pognon de toute façon. Mais… ça me blesse de savoir qu’elle a des doutes. Est-ce qu’elle songe vraiment au divorce ? Parce que moi, jamais.

– C’est peu probable, mais c’est quand même une possibilité. Tu ne protégerais pas ton salon si Trinity gagnait moins que toi ? Et si elle te trompait et que tu demandais le divorce ? Puis qu’elle prenait les commandes du salon et le mettait en faillite, car elle en possède la moitié, techniquement. Ce serait merdique, non ?

– Elle ne ferait jamais ça.

– Mais ça ne te rassurerait pas de savoir qu’elle ne peut pas le faire ?

– Je suppose, admis-je.

– Vois-le plutôt comme une décision d’affaires, suggéra-t-il.

– Mais elle ne veut même pas prendre mon nom de famille.

Je m’énervais rien qu’à y penser. Étrangement, le sujet me dérangeait toujours.

– Elle refuse de prendre mon nom de famille, continuai-je, puis elle prend des précautions pour un divorce éventuel. C’est comme si on n’était même pas mariés.

Cayson m’a regardé tristement.

– Ce n’est pas ça.

– Eh ben, je commence à en avoir l’impression. Ça te ferait quoi si Skye ne prenait pas ton nom de famille ?

– Je te comprends, dit-il immédiatement. Mais tu sais que ça n’a rien à voir avec votre mariage. Ce sont des décisions d’affaires.

– Le mariage devrait passer en premier. Non ?

Cayson a tripoté son sac de chips un instant.

– On dirait que tu as ta réponse.

J’ai détourné la tête et regardé par la fenêtre.

– On dirait.

7

Arsen

Je suis allé à l’appartement de Lydia, serrant mon téléphone dans ma main. Mon sang pulsait dans mes oreilles et j’avais la nausée. Les mots de Nancy tournaient en boucle dans mon esprit.

Lydia est morte.

Je ne savais pas ce qui s’était passé, ni quand c’était arrivé. Je savais juste que je devais retrouver ma fille le plus vite possible. Je devais la serrer dans mes bras et lui dire que tout irait bien. Elle avait perdu sa mère, certes, mais j’étais là.

Je suis arrivé à l’appartement et j’ai frappé. J’essayais de rester calme, car je n’étais pas sûr qu’Abby connaissait la vérité. Mes pieds s’impatientaient et j’ai fait les cent pas en attendant qu’on m’ouvre la porte.

Nancy a fini par sortir sur le palier, refermant prestement la porte derrière elle. Elle avait les yeux rouges et humides, et il était clair qu’elle faisait de son mieux pour paraître calme.

– Nancy ? bredouillai-je.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. C’était compliqué pour moi.

Elle s’est mise à pleurer.

– Je suis désolée. Je sais que vous étiez très proches.

Nous ne l’étions pas, mais ça n’avait pas d’importance.

– Je suis désolé aussi.

Je ne pouvais qu’imaginer ce qu’elle ressentait. Elle venait de perdre sa fille.

– Que s’est-il passé…?

Je n’arrivais pas à réaliser qu’elle était vraiment morte. Savoir ce qui s’était passé m’aiderait peut-être à l’accepter.

– Elle a pris un taxi pour aller chercher Abby à l’école et… (elle a inspiré à fond avant de poursuivre.) Un poids lourd a grillé un feu rouge et a percuté sa portière. La police affirme qu’elle est morte sur le coup.

Elle a sangloté de plus belle.

Je l’ai regardée d’un air ahuri, tenant de traiter l’information. J’ai imaginé Lydia sur la banquette arrière alors qu’un camion défonçait sa portière, lui ôtant la vie en un clin d’œil.

– Je… je n’arrive pas à y croire.

– Elle était si jeune… renifla-t-elle avant de se tamponner les yeux. Si belle et si jeune…

Ma respiration était chaotique et je ne pouvais pas assimiler tout ce que je ressentais. Mes yeux s’agitaient en tous sens comme sous l’emprise d’une drogue et je me passais nerveusement les doigts dans les cheveux.

– Je suis tellement désolé, Nancy, dis-je en la prenant dans mes bras. Tellement désolé…

Je l’ai serrée fort contre moi, même si ça ne changerait rien.

Elle a sangloté sur mon épaule.

– Ma petite fille.

Je lui ai caressé le dos, les yeux dans le vide. Ma vie venait d’être bouleversée à tout jamais. Désormais, je devrai élever seul ma fille. Ce n’était pas ça qui m’effrayait, mais le fait qu’Abby n’ait plus de maman. Elle devrait accepter la vérité — que sa mère était morte.

Comment lui faire surmonter son chagrin ?

Nancy a pleuré dans mes bras pendant près d’une demi-heure. Elle se demandait probablement pourquoi je ne pleurais pas avec elle. J’étais simplement trop choqué pour comprendre réellement la gravité de la situation. Je me trouvais devant l’appartement de Lydia, aussi j’avais du mal à croire qu’elle n’était pas là.

Nancy s’est finalement écartée et tamponné les yeux.

– J’ai commencé à prendre des dispositions pour son enterrement.

– Je peux vous aider ? Prendre en charge les frais ?

Elle a secoué la tête.

– Non. Lydia avait tout prévu. Elle a toujours été si responsable.

J’ai fixé la porte fermée, sachant que ma fille était de l’autre côté.

– Abby est au courant ?

– Non… je n’ai pas pu me résoudre à lui dire.

Ce sera donc à moi de le faire.

– Comment fait-on à partir de maintenant ?

Allais-je devoir partager la garde d’Abby avec Nancy ? Ou m’enlèverait-elle Abby complètement ?

– On essaie de continuer à vivre, renifla-t-elle.

– Je veux dire… j’ai la garde d’Abby, non ?

– Je suppose que oui, dit-elle en me jetant un regard triste. Sauf si tu ne veux pas la…

– Oui, je la veux, la coupai-je.

Il n’était pas question d’autre chose.

– Mais j’aimerais la voir souvent. C’est ma petite-fille.

– Bien sûr.

Ça m’a fait mal qu’elle ressente le besoin de dire ça. Je n’éloignerais jamais Abby de sa famille maternelle.

– A-t-on besoin de remplir des papiers ou autre ?

– Non. Elle te revient, Arsen. Tu es le père.

Elle était vraiment à moi ?

– Très bien.

C’est ce que j’ai toujours voulu, mais je n’ai ressenti aucune joie. Je me souciais uniquement d’Abby. C’était le pire jour de sa vie. Sa mère l’avait déposée à l’école. Pour Abby, c’était un jour comme les autres. Mais il s’était fini de façon tragique.

– Je vais lui parler.

– Je pense que c’est le mieux, chuchota Nancy. Vous avez un lien très fort.

– Et les biens de Lydia ?

– Tout revient à Abby, dit-elle. Ils vont consolider ses avoirs et placer l’argent dans un fonds fiduciaire.

– D’accord.

Je ne voulais rien de tout ça. J’étais content qu’Abby en hérite. C’est ce que Lydia aurait voulu.

– Je peux la voir ?

Elle a opiné et ouvert la porte.

Je suis entré dans l’appartement et j’ai aperçu Abby sur le tapis devant la télé. Ses peluches étaient dispersées autour d’elle, mais elle ne jouait pas. La télé était allumée, mais elle ne la regardait pas. Elle fixait le sol, les épaules affaissées.

Elle sait que quelque chose ne va pas.

Je me suis approché lentement d’elle, redoutant chaque seconde qui passait. Je me suis posé par terre à côté d’elle et j’ai fouillé son visage.

Abby n’était pas excitée de me voir comme d’habitude. Elle a croisé les mains sur ses genoux et s’est repliée sur elle-même, se coupant du monde.

Je suis resté silencieux, voulant la laisser parler si elle en ressentait le besoin.

Comme elle ne disait rien, j’ai mis un bras autour de son épaule et l’ai attirée vers moi. Elle s’est appuyée contre mon flanc, mais ne m’a pas regardé.

– Il est arrivé quelque chose de grave à maman… c’est ça ? demanda-t-elle d’une voix chevrotante.

Abby était très intelligente pour son âge. Elle pigeait des trucs que d’autres enfants ne voyaient pas. Elle comprenait quand il fallait être sérieux et quand on pouvait dire des bêtises. Elle avait un don incroyable pour capter les émotions des autres, même quand aucune parole n’était échangée.

– Oui.

Lui mentir ne changerait rien.

– Elle va guérir…?

J’ai ravalé la boule dans ma gorge et senti les larmes me brûler les yeux. C’est la chose la plus difficile que j’aie jamais eu à faire. Comment protéger ma fille du malheur ? S’il y avait un moyen de prendre la douleur pour moi et de l’épargner, je le ferais. Mais c’était tout simplement impossible.

– Abby, ta maman est partie. Elle est décédée, dis-je d’une voix tremblante, puis des larmes chaudes ont dévalé mes joues.

– Elle est… partie ? Ça veut dire quoi ?

Achevez-moi tout de suite.

– Ça veut dire qu’elle ne reviendra jamais.

Elle a levé la tête et vu mes larmes.

– Mais pourquoi tu pleures, papa ?

– Parce que je suis triste.

– Pourquoi elle ne revient pas ?

Je ne pensais pas avoir ce genre de conversation avec elle avant qu’elle ne soit beaucoup plus âgée.

– Tout le monde meurt un jour. On s’endort et on ne se réveille pas. Puis on part dans un monde meilleur. Aujourd’hui, maman s’en est allée là-bas.

– Si c’est un monde meilleur, pourquoi tu pleures ?

– Parce qu’elle me manque, murmurai-je. Et je sais qu’elle te manque aussi.

Le visage d’Abby s’est tordu de douleur tandis qu’elle essayait de comprendre.

– Alors… je ne reverrai plus jamais maman ?

– Non, ma chérie, dis-je la lèvre tremblante.

Ses yeux se sont mouillés et la douleur a déformé son visage.

– Jamais ?

J’ai secoué la tête.

– Je suis désolé.

Abby s’est mise à tanguer de chagrin et des grosses larmes ont roulé sur ses joues.

– Maman…

Je l’ai assise sur mes genoux et l’ai bercée doucement. Voir ma fille pleurer à cause d’un bobo que je ne pouvais pas soigner était un crève-cœur.

– Je suis là, Abby. Je prendrai toujours soin de toi. Et puis tu as Silke et papi et mamie.

Elle a enroulé les bras autour de mon cou et sangloté sur ma poitrine.

– Tu auras toujours papa avec toi.

– Et si je te perds aussi ?

– Tu ne me perdras pas, ma chérie, dis-je en la berçant. Ça va aller. Tout va bien se passer.

Abby pleurait dans mes bras en réclamant sa maman, même si elle avait compris qu’elle était morte. Une heure s’est écoulée avant que ses larmes se tarissent. Son étreinte s’est relâchée et sa respiration est revenue à la normale. Épuisée par le choc émotionnel, elle s’est endormie.

Mais mes pleurs n’ont pas cessé.

8

Lexie

– Ramène ton cul ici, ordonnai-je dans le combiné avant de raccrocher sec.

Puis j’ai lancé le téléphone contre le mur dans l’espoir qu’il éclate en morceaux.

J’étais hors de moi.

Comment ai-je pu céder à Conrad ? Pourquoi étais-je aussi faible, et incapable de poser des limites ? J’ai fini par passer la nuit avec lui, et j’ai connu la meilleure baise de toute ma vie. Il m’a touchée avec ses énormes mains qui me faisaient fondre. Il m’a embrassée comme s’il m’aimait et me chérissait.

Mais il m’a quand même menti.

Beatrice sera toujours son vilain petit secret. Pourquoi ai-je cru que les choses avaient changé ? Pourquoi mon entrejambe brûlait-il encore de désir pour lui ?

Argh, je me déteste.

Et j’étais sûre que Conrad me détestait aussi.

Nous ne nous sommes pas quittés en bons termes. Je l’ai foutu à la porte de ma chambre d’hôtel et je lui ai dit de ne plus jamais m’adresser la parole. J’étais tellement blessée, et déçue. Comment ai-je pu coucher avec lui en sachant parfaitement qu’il se tapait aussi Beatrice ?

Et il n’a même pas mis de capote.

Je me suis abaissée à ce point-là.

Quelques minutes plus tard, Jared est entré.

– Quoi ?

Je me suis dirigée vers lui à grandes enjambées et je l’ai plaqué contre le mur. Puis j’ai écrasé ma bouche sur la sienne, l’embrassant avec passion.

– J’ai envie de toi, Jared.

Je lui ai empoigné le t-shirt, le déchirant presque à mains nues.

Il m’a rendu mon baiser, immédiatement séduit par mon comportement. Mais il a vite retrouvé la raison, car il m’a repoussée.

– Pourquoi tu recommences avec ça ?

– Baise-moi, à la fin. Je sais que t’en as envie.

Il m’a lancé un regard torride.

– Je ne vais pas profiter de toi, Lexie. Je sais que tu ne veux pas de moi — pas dans cet état-là.

Je me suis jetée sur lui à nouveau.

– La ferme et baise-moi, dis-je en l’embrassant.

Encore une fois, il a répondu à mes avances, mais brièvement. Il s’est reculé.

– Qu’est-ce qui te prend, bon sang ?

– Rien. Je me suis sorti la tête du cul, dis-je en enlevant mon t-shirt et pressant mon corps contre le sien.

Il a essayé de ne pas regarder ma poitrine, mais je l’ai vu y jeter un coup d’œil.

– Pourquoi tu veux coucher avec moi à ce point ? demanda-t-il perplexe.

– Parce que j’ai ce salaud dans la tête. Son odeur imprègne mes cheveux et ma peau. Elle ne veut pas disparaître. Fais-la partir, je t’en supplie, hurlai-je hystérique. Baise-moi pour l’exorciser.

À en croire le regard de Jared, il me prenait pour une folle.

– Oh là, du calme… dit-il en s’approchant de moi. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– J’ai couché avec lui — comme une imbécile.

– Quand ?

– Il est venu à ma conférence en Californie. On est sortis dîner et… c’est arrivé comme ça.

Jared a sourcillé, étonné.

– Il est allé jusqu’en Californie juste pour t’écouter ?

– Ouais.

Quoi, c’est bizarre ?

– Il a fait six heures d’avion juste pour t’entendre parler de ta recherche, qu’il connaît déjà ?

– Il a dit qu’il voulait me soutenir, expliquai-je.

Jared s’est frotté la nuque, comme s’il ne gobait pas cette excuse.

– Un mec ne ferait jamais ça à moins de vraiment tenir à toi, Lexie.

– Eh bien, je lui ai demandé s’il fréquentait Beatrice et il a dit que non.

– Donc il dit sûrement la vérité, répliqua-t-il. Pourquoi il mentirait ?

– Je les ai vus ensemble — plein de fois. Il me ment sans arrêt et je déteste ça. Il me baise en Californie parce qu’il ne peut pas se faire prendre en flagrant délit, puis il fait comme si tout était de retour à la normale.

Jared a mis les mains dans ses poches, debout devant moi.

– Allons baiser, dis-je en lui empoignant le bras et l’entraînant avec moi.

Il s’est défait de mon emprise.

– Qu’est-ce que ça donnerait, Lexie ? demanda-t-il d’une voix lasse.

– Ça m’aiderait à l’oublier.

– Coucher avec moi ? Je suis le type qui t’a brisé le cœur, Lexie. C’est à cause de moi que tes trompes sont ligaturées. Alors non, je crois que je suis le dernier mec avec qui tu veux coucher.

– Pourquoi tu fais le sensible maintenant ? Où est le mec que j’ai épousé ?

– Il n’existe plus, répondit-il sombrement. Il est mort, Lexie. C’est moi qui suis là maintenant.

– Eh ben, je ne veux pas de cette nouvelle version améliorée. Je veux l’ancien Jared, qui pense seulement à tirer un coup.

Il a froncé les sourcils à l’insulte.

– Désolé de te décevoir, alors.

– Tu veux que je lève un type au hasard dans un bar ? le provoquai-je. T’aimerais pas mieux que ce soit toi ?

– Si. Mais pas dans cet état-là.

J’ai grogné, puis fait les cent pas dans le salon.

– Je veux juste l’oublier, râlai-je. J’aimerais pouvoir effacer ma mémoire pour ne plus jamais penser à lui.

Jared est passé derrière moi et il a posé les mains sur mes épaules.

– Je crois vraiment que tu devrais avoir une conversation franche avec Conrad. Demande-lui sans détour. On ne sait jamais, peut-être que tu te trompes.

– Je lui ai donné plus d’une occasion de m’en parler.

Il m’a massé les épaules pour me détendre.

– Crois-moi, je veux être avec toi. Mais à l’évidence, c’est Conrad que t’aimes.

– Mais je ne veux plus ressentir ça. Je veux juste l’oublier — pour de bon.

– Tu devrais peut-être arrêter de le voir en ami.

– Ça n’arrivera plus, dis-je amèrement. Je lui ai dit que je ne voulais plus jamais lui parler. Puis il est parti.

Jared m’a serrée contre sa poitrine, posant le menton sur ma tête.

– Que dis-tu de ça ? commença-t-il. Je vais dormir avec toi cette nuit. Son odeur va disparaître, et la mienne va la remplacer. Je vais te caresser. Et te regarder avec de l’amour dans les yeux. Ce n’est pas du sexe, mais c’est mieux que rien.

– J’imagine, marmonnai-je.

Il m’a embrassée dans le cou.

– Maintenant, commandons du chinois et mettons-nous au lit. C’est une bonne idée, non ?

– Le chinois est toujours une bonne idée.

9

Conrad

En arrivant au bureau, j’étais encore en rogne. J’avais des envies meurtrières. Je décapiterais le premier venu, qui que ce soit.

Lexie m’a arraché le cœur avant de le griller au lance-flammes. Elle m’a donné une nuit de passion débridée rien que pour me foutre à la porte le lendemain matin. Je nous croyais réunis. Je nous croyais réconciliés. Comment a-t-elle pu m’agripper les hanches et m’attirer en elle pendant la nuit, puis ne plus vouloir de moi au lever du soleil ?

Elle s’est refroidie d’un coup, me tournant le dos et me traitant de menteur. Pourquoi croyait-elle que je voyais une nana ? Et surtout, pourquoi croyait-elle que je lui mentais ? Comment pouvais-je être avec une autre alors qu’elle m’obsédait jour et nuit ?

Je me suis ouvert à elle en lui faisant l’amour. Je lui ai tout donné. Mon cœur, mon corps et mon âme. Comment osait-elle me faire valser et me traiter comme une merde ?

Pourquoi je l’ai laissée profiter de moi ?

Je devrais tourner la page et l’oublier pour toujours. Je devrais aller lever une poulette dans un bar et me la taper. Pourquoi pleurais-je cette satanée blonde ? Elle n’a jamais été chère à mes yeux. Ce n’était qu’une nana sans importance.

Non ?

En fin d’après-midi, papa est entré dans mon bureau.

– T’as l’air… à cran aujourd’hui.

Mon regard sombre a croisé le sien. J’ai serré le poing sur mon bureau.

– Comment t’as deviné ?

Il s’est assis dans le fauteuil en face de moi.

– Il s’est passé quelque chose avec Lexie ?

Je détestais entendre son prénom.

– On n’est plus amis.

Papa m’a fixé passivement, mais une lueur de surprise a traversé son regard.

– Vous sembliez pourtant vous entendre au dîner.

– Eh ben, ça a foiré, crachai-je, postillonnant tellement j’étais fâché.

– Mais encore ? demanda-t-il posé.

– On est retournés à son hôtel et on a passé une nuit incroyable. On a couché ensemble, mais ce n’était pas seulement du sexe, tu vois ?

– Pas tout à fait.

– C’était passionné. C’était comme quand je couchais avec Beatrice, mais mille fois mieux. J’ai cru qu’on était revenus ensemble, parce qu’on ne supportait pas d’être séparés.

– Et ensuite ?

– Elle m’a foutu à la porte le lendemain matin.

Papa s’est frotté le menton.

– Elle t’a dit pourquoi ?

– Dès le réveil, elle a été méchante avec moi. C’était comme si elle me détestait et qu’elle regrettait ce qui s’était passé entre nous. Il n’y avait que de la rage dans ses yeux. Elle m’a traité de menteur.

– T’as menti à propos de quoi ?

– Elle prétend que je fréquente une nana et que je lui cache. Bien sûr, c’est faux. J’avoue que j’ai des défauts, mais je ne suis pas un menteur. Je n’ai couché avec aucune autre fille qu’elle.

– Et elle ne t’a pas cru ?

– Non, m’énervai-je.

Il a posé les doigts sur son menton en réfléchissant.

– Pourquoi Lexie penserait-elle ça ?

– Aucune putain d’idée. Mais ma parole ne lui suffit pas, apparemment.

Il songeait toujours.

– C’est une bonne chose, en fait.

Je l’ai dévisagé.

– T’as perdu la tête, mon vieux ? En quoi c’est une bonne chose ?

– L’idée que tu voies quelqu’un d’autre la met en colère. Non ?

– Ouais…

– Si elle voulait juste du sexe, alors tes mensonges ne l’affecteraient pas. Le fait que ton infidélité la blesse prouve qu’elle tient vraiment à toi.

J’ai secoué la tête.

– Elle a du mal à faire confiance. Et elle projette ses insécurités sur moi.

– Mais elle ne te ferait pas confiance si tu ne lui avais pas donné une raison de le faire. Vous vous êtes rabibochés, et maintenant que tu n’es plus là, elle ne sait pas comment gérer.

Mon agacement est monté d’un cran.

– Mais je ne suis plus là parce qu’elle m’a largué, m’énervai-je.

Papa a levé la main pour me faire signe de me calmer.

– Je sais. Et elle l’a sans doute fait parce que la relation devenait trop sérieuse pour elle. Elle ressentait des émotions qui la terrifiaient. Et elle les ressent toujours.

– Tu parles en devinette. On sait tous les deux que je suis bête. Alors, sois clair.

– Conrad, je vais simplifier, dit-il en se penchant en avant et posant les coudes sur les genoux. Lexie est folle amoureuse de toi.

J’ai cillé, bouche bée.

– Elle l’est, insista-t-il avant que je puisse répliquer. Ça explique tout.

– Mais non, sifflai-je. Pourquoi elle m’accuse de fréquenter une autre nana ?

– Parce qu’elle veut que tu lui dises qu’elle est la seule. Elle veut savoir que ces sentiments sont réciproques, quoi.

Dans un élan de rage, j’ai balayé mon bureau de la main, envoyant valser mes affaires. Ma plante et mon porte-plume se sont fracassés par terre.

– Je ne suis pas amoureux d’elle.

Papa n’a même pas bronché.

– J’en ai marre qu’on me dise ça, continuai-je. C’est pas vrai.

Il m’observait en silence.

– Quoi ? C’est pas vrai, insistai-je.

– On sait tous les deux que si. J’imagine que Lexie avait raison. T’es un menteur.

J’ai serré les poings jusqu’à ce que mes jointures blanchissent.

– Pourquoi tu refuses de l’admettre ? T’es amoureux. Ça crève les yeux, bordel. Vous êtes fous l’un de l’autre. Vous me rappelez ta mère et moi.

– Arrête ton char.

– Non, gronda-t-il, sa voix tranchant l’air et la réverbérant dans la pièce. T’es mon fils et je te connais mieux que personne. C’est elle. Lexie est la bonne. Arrête de faire le lâche et admets-le. Puis retourne la voir.

J’évitais son regard, concentré sur mes mains à plat sur le bureau.

– Fais-le, Conrad.

Notre dernière nuit ensemble m’a bouleversé. Je voulais Lexie pour moi tout seul. Je n’ai jamais voulu la partager. Elle était le centre de mon univers. Je voulais l’enlacer et ne plus jamais la lâcher. Sans elle, je n’arrivais pas à respirer. Mon cœur s’est serré alors que je réalisais la vérité que je refusais de voir depuis si longtemps. Je n’arrivais pas à oublier la sensation de nos corps dansant ensemble. La façon dont ils s’imbriquaient l’un dans l’autre dans le feu de la passion. Je ne pourrais pas les effacer de ma mémoire même si j’essayais.

– Ses sentiments ne sont pas réciproques…

– Comment tu peux en être sûr ?

– Je le suis, c’est tout.

– Conrad, ça crève les yeux. Je ne comprends pas pourquoi t’es aussi aveugle.

– Je ne suis pas aveugle, grommelai-je entre les dents. Je la connais mieux que toi, c’est tout.

– Je n’en suis pas si sûr.

J’ai posé mon regard sur lui, sans ciller.

– Tu crois que je te pousserais à faire quelque chose si je ne te pensais pas capable de réussir ?

J’ai fixé mon bureau en silence.

– Conrad, la question n’était pas rhétorique.

– Non, admis-je.

– Je ne te demanderais pas de risquer ton cœur à nouveau à moins de savoir que le dénouement sera heureux. Va la retrouver, Conrad. Elle t’aime et tu l’aimes.

Je me suis massé les phalanges, ne sachant pas quoi faire de mes mains. Je me sentais faible et j’avais chaud.

– Crois-moi, insista-t-il.

– Papa… je ne peux pas. Beatrice m’a complètement déchiré… commençai-je, ravalant mon émotion grandissante. Je ne peux pas, c’est tout. Laisse tomber.

– Lexie n’est pas Beatrice. Avoue-lui tes sentiments. Si elle te rejette, tu pourras tourner la page. Mais si elle dit qu’elle ressent la même chose, t’auras ce que t’as toujours voulu.

– J’ai dit que je ne voulais pas me marier.

– Il n’y a rien de mal à changer d’avis, fiston.

J’ai passé mes doigts dans mes cheveux en soupirant.

– Conrad, dit papa en me lançant un regard que je ne lui connaissais que trop bien. Fais-le, ou tu le regretteras toute ta vie.

J’ai mis le cap sur l’appartement de Lexie quelques heures plus tard, le cœur menaçant d’exploser dans ma poitrine. Je n’avais jamais été aussi nerveux de révéler mes sentiments à quelqu’un. Et je risquais gros, car soit je gagnais enfin Lexie, soit je perdais le peu qui me restait d’elle.

C’était injuste, mais je la comparais constamment à Beatrice. Cette dernière était farouche et émotive. J’ai galéré pour gagner sa confiance. Certes, notre relation était sérieuse et profonde. Mais avec Lexie… c’était différent. Elle était ma meilleure amie, une fille avec qui je pouvais sortir et m’éclater. Avec elle, je me marrais et je pouvais être moi-même sans crainte d’être jugé. Elle avait l’esprit ouvert et elle explorait sa sexualité sans honte.

Beatrice et elle étaient on ne peut plus différentes.

À une certaine époque, Beatrice était la femme idéale à mes yeux. Sans doute était-ce pourquoi je l’ai consolée après le décès de son père. Mais mes sentiments pour elle étaient différents de ceux que j’éprouvais pour Lexie.

Parfois, je pressentais que je n’ai jamais tenu à Beatrice comme je tenais aujourd’hui à Lexie.

Une fois devant la porte, je n’ai pas frappé tout de suite. J’ai arpenté le couloir en me frottant la nuque. Je n’avais jamais eu froid aux yeux. J’affrontais mes peurs comme un homme. Mais maintenant… j’avais la trouille comme un gosse.

Je risquais gros en avouant mon amour à Lexie. Un jour, je me suis promis de ne jamais tomber amoureux d’elle. Mais j’ai trahi ce vœu — il y a longtemps.

Debout devant la porte, j’ai arrangé mes cheveux et lissé ma chemise. Puis j’ai répété les mouvements, pour gagner du temps. Réalisant que je tournais autour du pot, j’ai su qu’il était temps de me lancer.

Faites qu’elle ressente la même chose.

Si mon père avait tort, j’allais lui botter les couilles.

J’ai pris une grande inspiration et j’ai frappé.

Trop tard pour les regrets.

J’ai fourré les mains dans les poches et attendu en sentant mon cœur battre à tout rompre dans ma cage thoracique. Mon corps s’est raidi dès que j’ai entendu des pas s’approcher. Tout était au ralenti. Le moment arrivait.

La poignée a remué alors qu’on déverrouillait la serrure. Puis elle a tourné et la porte s’est ouverte. J’affichais un air impassible en me préparant à regarder Lexie dans les yeux. Je refusais de paraître faible en lui déballant mon sac.

Mais ce n’était pas elle.

La surprise a traversé le visage de Jared lorsqu’il m’a vu. Il était torse nu, vêtu d’un simple caleçon. Ses cheveux étaient en bataille, comme s’il se réveillait d’une sieste ou que quelqu’un lui avait ébouriffés.

Mon cœur a chaviré.

Jared me fixait comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

Merde… tuez-moi…

Je n’étais pas idiot. Je faisais le rapprochement. Le week-end dernier, Lexie et moi avons passé une nuit inoubliable ensemble. Puis dès l’instant où elle est rentrée, elle s’est glissée au lit avec son ex-mari, l’homme qu’elle avait juré d’oublier.

J’avais tout faux.

Lexie ne voulait pas de moi. Elle ne m’aimait pas. Je n’étais qu’un type parmi d’autres et je le serai toujours. La fois où elle est venue chez moi et qu’elle a poussé les meubles contre le mur pour faire de mon salon une piste de danse ne signifiait rien à ses yeux. Toutes nos nuits passées à nous embrasser et faire l’amour n’avaient aucune importance pour elle. Tout ce que je chérissais n’était qu’un mensonge.

Jared s’est raclé la gorge avant de parler.

– Ce n’est pas ce que tu crois.

J’ai ignoré ses mots.

– Félicitations.

Jared était un type avec qui je ne pouvais pas rivaliser. Il l’a blessée tellement de fois qu’elle ne les comptait plus, mais peu importait. Elle l’a quand même épousé. Ce qui signifiait qu’elle l’aimait. Je passerais toujours en deuxième, peu importe ses fautes. J’ai beau avoir traité Lexie comme une reine, manifestement, ce n’était pas ce qu’elle cherchait.

J’ai tourné les talons et je me suis éloigné, le cœur gros. J’avais la nausée, et l’estomac noué. Ma nana était avec un autre. Toute notre histoire n’avait été qu’un mensonge. Nos sept mois de relation se résumaient à des baises vides de sens. Je n’ai jamais eu de valeur à ses yeux.

Beatrice a ouvert, surprise.

– Conrad ?

J’étais appuyé contre le cadre de porte, les mains dans les poches et l’haleine empestant l’alcool.

– Salut, bébé. T’es occupée ?

Elle a levé un sourcil.

– Bébé ?

Je suis entré dans l’appartement en lui agrippant le visage et l’embrassant de façon agressive. Je voulais me perdre dans les bras d’une autre, n’importe quoi pour engourdir ma souffrance. L’alcool ne suffisait pas. Il me fallait une drogue plus forte.

Beatrice m’a rendu mon baiser, mais s’est vite arrêtée.

– T’es bourré.

– Crois-moi, ça vaut mieux.

J’ai refermé la porte derrière moi, puis je l’ai guidée vers la chambre, voulant m’abandonner aux plaisirs de la chair.

– Non. J’aime le Conrad que je connais, dit-elle tout en me laissant la pousser sur le lit.

– Eh ben, il n’est plus là.

J’ai ôté mon t-shirt, puis grimpé sur elle. Je voulais faire disparaître Lexie de ma mémoire, et la meilleure façon était de coucher avec une autre. Beatrice était un territoire connu et familier. Quoi de mieux ?

Elle a posé une main sur mon torse.

– Conrad, ralentis.

Je n’en avais pas envie, mais j’ai obéi.

– Comme tu voudras, ma jolie.

Elle a passé les doigts dans mes cheveux en me regardant avec pitié.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Lexie ?

J’ai grimacé en entendant son prénom.

– Elle m’a brisé le cœur. Je suis allé à son appart lui dire que… commençai-je, mais les mots n’arrivaient pas à sortir. Mais son ex-mari m’a ouvert, à moitié à poil et les cheveux en désordre. Ils couchent ensemble. On s’est envoyés en l’air le week-end dernier, mais elle est déjà avec un autre. Comment j’ai pu être aussi idiot ?

Penser à Lexie m’a enlevé le goût de baiser, aussi je me suis allongé aux côtés de Beatrice et j’ai fixé le plafond.

– T’es sûr ? demanda-t-elle.

– Certain.

Elle s’est tournée vers moi, appuyant la tête dans sa main. Puis elle m’a flatté la poitrine comme elle avait l’habitude de le faire avant.

– Parfois, les apparences sont trompeuses.

– Parfois — mais pas là.

Je fixais le ventilateur au plafond.

– Je suis désolée, dit-elle d’une voix emplie d’émotion et de sincérité.

– Ouais… moi aussi. Je suis trop bête d’être allé là-bas. Je m’attendais à quoi, bordel ? À ce qu’elle ressente la même chose ? dis-je en secouant la tête à ma propre idiotie. Je vais crever seul et j’en ai rien à foutre.

– T’as couché avec elle récemment ? demanda-t-elle en me caressant toujours la poitrine.

– Je suis allé à sa conférence en Californie. On a dîné ensemble, et quand je l’ai raccompagnée à sa chambre d’hôtel… c’est arrivé comme ça. Mais je pensais que tout allait bien. Je lui manquais, ça se voyait dans ses yeux. Elle me regardait comme avant. Et quand cette nuit-là… c’était profond. J’ai cru qu’on était revenus ensemble. Que les choses reviendraient à la normale. Mais le lendemain matin, elle m’a foutu à la porte de sa chambre comme si elle avait honte de moi, dis-je en déglutissant, ému. Pourquoi je trouve toujours des nanas qui ne sont pas faites pour moi ?

Beatrice me frottait toujours la poitrine en silence.

– Mon père a toujours dit qu’il est heureux avec ma mère. Il n’a pas toujours été du genre monogame. C’était un coureur de jupons, il couchait à droite à gauche. Puis il l’a rencontrée et… il a su que c’était la bonne.

– Quand t’as rencontré Lexie, tu l’as su ? demanda-t-elle en chuchotant.

Je regardais les pales du ventilateur tourner sans cesse.

– Je l’ai su… mais je ne sais pas quand exactement.

Sa main s’est immobilisée un instant. Puis elle s’est remise en mouvement.

– Mais ce n’est pas réciproque. Tous mes potes ont trouvé leur moitié. Putain, même Slade est marié. Slade. Et moi… je suis tout seul.

Beatrice restait silencieuse. Ses yeux étaient rivés aux miens et des cheveux bruns épars tombaient de son chignon. Elle s’est blottie contre moi et a posé la tête sur mon épaule.

J’ai laissé mes paupières se refermer et je me suis concentré sur le moment présent. Sur le mouvement de sa main et la douceur de ses doigts contre ma peau. Bientôt, le sommeil m’emportait. Avant de sombrer complètement, j’ai eu une vision fugace de mèches blondes et d’une paire d’yeux bleus perçants.

Même dans mes rêves, je n’étais pas à l’abri.

10

Clémentine

J’étais terrifiée.

Ward n’a jamais agi ainsi. Il m’en voulait à mort, et m’a même dit qu’il n’avait aucun problème à me quitter. Maintenant, je regrettais de ne pas lui avoir dit la vérité. Je n’étais pas une personne malhonnête, mais tout allait si bien entre nous que je n’ai pas voulu courir le risque de gâcher notre bonheur.

On dirait que je l’ai perdu de toute façon.

C’était déprimant de vivre seule dans cette grande maison. Entendre les pas de Ward monter à l’étage prendre une douche me manquait. M’allonger sur ses genoux quand nous lisions sur le canapé me manquait. Il refusait de me laisser aller seule au supermarché et m’accompagnait toujours. On s’embrassait dans l’allée de la nourriture pour chien et il me pelotait les seins. C’était devenu une tradition.

Mais il est parti.

Je n’étais même plus sûre qu’on était encore ensemble. A-t-il rompu avec moi ? Était-ce fini entre nous ?

Je n’arrêtais pas de pleurer.

Je m’allongeais sur le canapé, enveloppée dans une couverture. Les larmes jaillissaient de mes yeux et dévalaient mes joues. Parfois je sanglotais, à d’autres moments je gémissais.

Notre grand lit était glacial. Je n’arrivais pas à le réchauffer, quel que soit le nombre de couvertures que je jetais dessus. Ce n’était pas pareil sans lui.

Je n’ai pas vu Ward de la semaine. Il ne m’a pas appelée et il n’est pas passé à la maison. Je voulais me battre pour le récupérer, mais ce serait inutile. Il avait sans doute besoin de prendre ses distances le temps de se calmer. Je ne l’ai jamais vu se déchaîner à ce point.

Au bout d’une semaine, son silence m’est devenu insupportable. À la fin de la journée, je me suis dirigée vers son bureau. Je marchais d’un pas pesant, la main posée sur mon ventre pour y puiser du réconfort.

Je suis passée devant le poste de sa secrétaire, et heureusement elle ne m’a pas demandé de faire demi-tour. Je craignais que Ward lui ait dit de ne pas me laisser approcher de son bureau. J’ai frappé discrètement à la porte avant d’entrer.

Il a levé la tête. Quand il m’a vue, son visage s’est renfrogné.

– Si t’as besoin d’un dossier, envoie-moi un email. Ma secrétaire te l’apportera.

Je me suis approchée du bureau, la main sur mon ventre.

– Ward…

– Si t’es venue pour parler de notre relation personnelle, c’est malvenu. J’ai du boulot.

Il m’a jeté un regard haineux avant de retourner son attention vers son laptop et de répondre à un email.

Je ne me suis pas dégonflée.

– Tu ne rentres jamais à la maison et tu ne réponds pas à mes appels.

– Parce que je ne veux pas te voir, dit-il d’un ton tranchant. Ni entendre ta voix insupportable.

Je n’arrivais pas à croire que Ward trouve la force d’être si hostile envers moi. Était-ce la fin de notre histoire ? J’avais enfin trouvé le courage de lui faire confiance, de lui donner mon cœur. Et maintenant, ça m’explosait à la figure. J’aurais dû lui parler de Jeremy tout de suite. Mais qui sait si ça aurait produit un résultat différent ?

Malgré moi, je me suis mise à pleurer. Les larmes ont jailli et roulé sur mon visage. Elles étaient chaudes et me brûlaient la peau. Mon corps vacillait et mon cœur se sentait impuissant. Notre histoire était condamnée dès le départ. J’aurais aimé ne jamais l’avoir rencontré au club de strip-tease. J’aurais aimé ne jamais être tombée amoureuse de lui. Ça ne m’a apporté que du chagrin — à l’exception de mon fils, lové dans mon ventre.

Ward a levé la tête et vu mes larmes. La rage a disparu de ses yeux, laissant place à autre chose. C’était un regard que je n’identifiais pas, car je ne l’avais jamais vu avant.

– Je suis désolée… balbutiai-je. On était tellement bien, je n’ai pas voulu risquer de tout gâcher. On était heureux et je ne voulais pas sacrifier notre bonheur. Je sais que j’ai eu tort de ne rien te dire mais… je ne voulais pas te perdre.

Tandis qu’il m’observait, ses épaules se sont affaissées. Il a poussé un gros soupir, comme s’il était encore plus indécis.

– S’il te plaît, reviens à la maison. Je t’en supplie…

Au point où j’en étais, je n’avais pas honte de mendier.

Il s’est pincé l’arête du nez et frotté la tempe en fixant ses dossiers. Puis il s’est levé et a fait le tour du bureau, me dominant de toute sa taille.

J’ai frémi quand il s’est approché, ignorant ce qu’il allait me faire. Son attitude était si imprévisible que je ne savais pas à quoi m’attendre. Il pouvait aussi bien hurler que me tapoter l’épaule. Je n’en savais vraiment rien.

Ward s’est arrêté face à moi et m’a regardée dans les yeux. Puis il a levé les mains vers mes joues et essuyé mes larmes du pouce.

J’ai inspiré profondément à ce geste tendre.

Il a pressé son visage contre le mien et m’a embrassée au coin des yeux, séchant mes larmes. Sa bouche est descendue jusqu’à la mienne. Puis il m’a embrassée doucement. Je sentais le goût salé de mes larmes sur ses lèvres.

– Je m’excuse de t’avoir fait du mal, dit-il en glissant une main dans mes cheveux, m’attirant vers lui. J’étais bouleversé et… je n’ai pas réussi à maîtriser ma colère.

– Tu es pardonné, murmurai-je.

Je me fichais de cette histoire. J’étais juste heureuse qu’il ne soit plus en colère et ait de nouveau des gestes tendres à mon égard. Tout ce que je voulais, c’était que Ward revienne. Ma vie était si vide sans lui.

– Tu ne m’as jamais pardonné aussi facilement, fit-il remarquer d’un ton taquin.

J’étais trop bouleversée pour adopter le même ton.

– C’est parce qu’en ce moment, je suis désespérée. Mon cœur ne peut pas se permettre de te perdre.

Son regard s’est attristé.

– Tu ne me perdras jamais, darling.

J’ai soupiré de soulagement en entendant mon surnom. Il ne m’avait pas appelée ainsi depuis longtemps.

– Jamais, répéta-t-il.

Il m’a embrassée sur le front et posé la main sur mon ventre.

– Je m’excuse d’avoir pété les plombs. J’imagine… que j’ai eu peur que tu me quittes pour retourner avec lui. Pourquoi tu mentirais si t’avais rien à cacher ?

– Ça n’arrivera jamais, dis-je immédiatement. T’es le seul homme de ma vie.

– Je le sais maintenant, murmura-t-il en me caressant le ventre, sentant le bébé sous sa paume. Mon comportement était impardonnable. Je m’excuse sincèrement.

– C’est pas grave.

– Je m’améliorerai quand notre fils sera là. Je ne voudrais pas qu’il voie ça.

– Alors, tout va bien ? demandai-je d’une voix hésitante.

Son regard s’est adouci.

– Évidemment.

J’ai versé quelques larmes — de soulagement, cette fois.

Il les a embrassées et m’a attirée contre lui.

– Quand j’aurai fini mon travail, je me rattraperai.

– Tu vas me faire l’amour ?

Il a frotté son nez contre le mien.

– Autant de fois que je peux.

Mon ventre était gros et dur. Même si le médecin ne l’avait pas confirmé, je savais que nous allions avoir un garçon. J’étais une baleine, enceinte de sept mois. De ce fait, les positions sexuelles étaient limitées.

Ward m’a tournée sur le flanc, puis il m’a prise par derrière, la poitrine collée contre mon dos. Il a dégagé les cheveux de mes épaules et embrassé la zone exposée tout en pelotant mes seins d’une main.

J’adore ses mains.

Il me pilonnait par-derrière, son gros chibre tapant au bon endroit chaque fois. Sa queue était parfaite. Elle m’envoyait toujours au septième ciel. Ceux qui disaient que la taille n’avait pas d’importance racontaient des conneries.

Ward a déplacé sa main sous ma cuisse puis il l’a levée pour pouvoir s’enfoncer plus loin. Il grognait en me pénétrant, s’enfonçant jusqu’à la garde et m’étirant au maximum.

J’ai passé un bras derrière ma tête et j’ai planté les doigts dans ses cheveux.

– Ward…

Il m’a pilonnée de plus belle.

– Darling.

Sa poitrine était couverte de sueur à cause de l’effort, mais ça ne semblait pas le déranger. Il a posé la bouche sur mon oreille et m’a murmuré des mots d’amour.

Je me suis mordu la lèvre en gémissant, aimant autant ses mots que ses mouvements. Mon corps s’est enflammé et j’ai senti un orgasme monumental monter.

– Plus fort.

Ward a accéléré la cadence, puis il a glissé la main entre mes jambes pour me frictionner le clito.

– Ward… je t’aime.

Il m’a masturbée plus vite.

– Dis-le encore.

– Je t’aime.

J’ai penché la tête en arrière et collé mon crâne contre lui au moment où le plus délectable des orgasmes déferlait en moi. C’est encore meilleur, car je n’en avais pas eu depuis une semaine.

– Hum, c’est bon, soufflai-je en lui agrippant les cheveux, refusant de me relâcher.

Ward haletait dans mon oreille, puis il s’est raidi dans mon dos avant de pousser un gémissement rauque et de décharger en moi. Ses mouvements se sont ralentis et il s’est enfoncé aussi loin qu’il pouvait aller pour me remplir au maximum. Il a soupiré de satisfaction avant de m’embrasser la nuque. Puis il a posé la tête sur l’oreille et m’a serrée contre sa poitrine, prêt à s’endormir.

– Je t’aime, darling.

Une bouffée de chaleur m’a inondé le cœur.

– Moi aussi, je t’aime.

Avoir Ward de retour dans ma vie était merveilleux. Il remplissait la maison de sa présence joyeuse et avait toujours le sourire aux lèvres. C’est à moi qu’il souriait en général, sans raison particulière. Il me faisait l’amour tous les soirs et me réveillait le matin par des baisers sensuels.

Ce n’était qu’une horrible dispute dont nous nous relèverions. Je ne l’avais jamais vu si agressif et j’espérais que ça ne se reproduirait jamais. Dès qu’il s’agissait de moi, il devenait extrêmement jaloux et possessif. Le fait que je sois enceinte aggravait les choses.

J’ai fini ma journée, puis je me suis dirigée vers le couloir de Ward, prête à rentrer à la maison et à faire l’amour avant qu’il prenne sa douche et je prépare le dîner. Je suis entrée dans son bureau et je l’ai vu en plein travail, visiblement pas prêt à partir. Je n’aimais pas quand il travaillait tard.

Il m’a regardée d’un air coupable.

– Désolé, darling. J’en ai encore pour une heure.

J’ai poussé un grognement rauque.

Il a souri comme si ça l’amusait.

– C’est censé me faire peur ?

– Tu devrais avoir peur.

Il a pouffé puis m’a attirée sur ses genoux.

– Je suis mort de trouille, dit-il en m’embrassant dans le cou. Je me ferai pardonner.

– Promis ?

– Promis. À tous les deux, ajouta-t-il en caressant mon ventre.

– Et comment tu comptes t’y prendre ?

– En rapportant de la glace au chocolat et marshmallow ?

Mes yeux se sont arrondis comme des soucoupes.

– Ça devrait le faire.

Il a ri de voir mon expression enthousiaste.

– Rentre à la maison et attends ta glace.

– D’accord.

Je l’ai embrassé sur la bouche avant de quitter ses genoux.

Il a ajusté son pantalon comme s’il bandait.

– À tout à l’heure, darling.

– Salut.

J’ai refermé la porte et marché jusqu’à l’accueil. Notre relation était redevenue normale, et d’une certaine façon, elle était encore mieux. Ward était plus affectueux avec moi, sans doute parce qu’il s’en voulait de m’avoir fait tant de mal. Mais ça semblait un thème récurrent dans les relations : se blesser mutuellement.

Je suis sortie sur le trottoir en souriant quand j’ai entendu une voix familière.

– Clémentine.

Je me suis figée et j’ai dévisagé l’homme que je méprisais. Jeremy.

– Tu te fous de moi…

Il a levé les mains en signe de reddition.

– Je te demande juste de m’écouter. Ça prendra deux minutes.

Paranoïaque, j’ai regardé derrière mon épaule pour m’assurer que Ward n’était pas dans les parages. Je n’avais pas du tout envie d’une nouvelle dispute.

– Non. Ne t’approche pas de moi. Ward était tellement furax la dernière fois que je t’ai parlé.

– Écoute-moi, insista-t-il.

Pourquoi ma vie est si nulle ?

– S’il te plaît, laisse-moi tranquille. Je t’en supplie.

– Et moi, je te supplie de m’écouter.

J’ai soupiré d’agacement. Il était plus simple de le laisser parler, sinon il allait me suivre.

– Très bien. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il m’a tendu une chemise cartonnée.

– Je ne suis pas fier de ce que je vais dire. En fait, je me déteste un peu…

Mon sang s’est glacé. J’ai ouvert le dossier et vu une photo de moi enroulée autour d’un poteau au club. Avec l’éclairage, on me reconnaissait sans aucun doute. Mon cœur s’est affolé.

– Donne-moi une autre chance et je ne la montrerai pas à ta famille.

J’ai levé les yeux vers lui, sentant une rage meurtrière bouillir dans mon sang.

– C’est quoi ton putain de problème ?

Une lueur de culpabilité a traversé son regard.

– Je sais que tu serais avec moi si t’avais pas ce type. Alors… je fais le nécessaire.

– Du chantage ? criai-je en plaquant la chemise contre sa poitrine. Comment tu peux dire que tu m’aimes et faire une chose pareille ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

– Je suis prêt à tout, dit-il en reprenant le dossier. Je sais à quel point tu tiens à garder ton secret. Assez pour te remettre avec moi, je pense.

– Pourquoi tu voudrais être avec moi si je ne reviens que pour sauver mon cul ?

– Parce que je sais que tu m’aimes encore… au fond de toi.

– Cet amour a disparu, sifflai-je. Là, tu me donnes juste envie de vomir.

Jeremy n’a pas haussé le ton.

– Navré, Clémentine. J’ai trente ans et j’ai couché avec pas mal de femmes. Aucune ne t’arrive à la cheville. Je ne veux que toi et je suis prêt à faire n’importe quoi pour que ça arrive.

– Même me faire du tort ? demandai-je les mains tremblantes. Détruire ma réputation auprès de mes parents ? Faire en sorte que mon frère ait honte de moi ? Révéler la vérité pour que mon fils la connaisse ? C’est tellement… cruel.

– Je suis désolé, dit-il d’un ton sincèrement navré en dépit de ses actes. Je te laisse quelques jours pour y réfléchir.

– Quelques jours ? Puis tu l’enverras à tout le monde ?

Il a hoché la tête.

– Bonne chance avec ça, dis-je sombrement. Parce que quand je le dirai à Ward, il va te retrouver — et te tuer.

Ward a ouvert la porte et accroché sa veste au portemanteau.

– Ton homme est à la maison.

J’étais d’une humeur de chien. En ce moment, j’avais envie de mettre la maison à sac, même si je l’adorais. Normalement, je garderais ça pour moi jusqu’à ce que je trouve une solution.

Mais j’ai retenu la leçon : ne cache rien à Ward.

Il est entré dans la cuisine et m’a trouvée debout, les bras croisés sur la poitrine. Il s’est tout de suite rendu compte que je bouillonnais de colère.

– Tout va bien, darling ?

– Non, sifflai-je en changeant de jambe d’appui. Je suis hors de moi, putain.

Il a écarquillé les yeux.

– Ça se voit… je peux faire quelque chose ?

– Ce connard de Jeremy m’a fait des menaces.

En un millième de seconde, l’amant attentionné s’est transformé en psychopathe bestial.

– Qu’est-ce qu’il t’a dit cet enculé ?

Il s’est approché de moi en serrant les poings.

– Quel est son nom de famille ? Dis-le-moi et je vais lui arracher la langue et lui fourrer dans le cul. Il habite où ? Je vais lui faire regretter chaque instant de sa vie parce qu’il souffrira tellement qu’il voudra que ça s’arrête. Il t’a fait mal ?

Il respirait comme un phoque et son visage était cramoisi.

– Non, il ne m’a pas touché.

– Alors qu’est-ce qu’il t’a fait ?

– Il a des photos de moi… prises au club de strip-tease. Il a dit qu’il allait les envoyer à toute ma famille. Mon secret ne sera plus enterré dans la tombe du passé.

– Qu’est-ce qu’il veut ? demanda-t-il, la mâchoire crispée.

– Moi.

Ward a empoigné le comptoir d’une main, comme s’il allait le briser.

– Enculé.

J’étais bouleversée que Jeremy puisse me faire ça. Il prétendait m’aimer, mais les gens qui s’aiment ne se font pas du mal. Comment ai-je pu l’aimer ? Pourquoi avais-je été avec lui ?

– Ne cède pas à son chantage.

– Jamais.

Je ne quitterais jamais Ward pour protéger mon secret. Je ne le quitterais pour rien au monde — point barre. Il était l’amour de ma vie, le père de mon fils et le seul homme que je n’aurais jamais. Mais je n’en étais pas moins terrifiée par les dégâts que la vérité causerait à ma famille et à moi.

Ward s’est légèrement détendu.

– Tu crois qu’il va vraiment mettre sa menace à exécution ?

J’ai hoché la tête.

– C’est la pire saloperie que j’ai jamais entendue.

– Et tu sais ce qui est le pire ? demandai-je. Il dit qu’il est désolé, mais qu’il m’aime trop pour renoncer à moi.

Ward a poussé un rire sarcastique.

– Je vais m’occuper de lui, darling.

– La violence ne résoudra rien.

– Je te parie le contraire.

– Il est riche et puissant. Tu ne peux rien contre lui.

– Je pense que lui ouvrir le crâne en deux peut le faire changer d’avis.

– C’est un juge, dis-je. Il pourrait ruiner ta vie et ta carrière.

Ward a tiqué, mais pas longtemps.

– Je m’en fous, Clémentine. Personne ne fait ça à ma nana.

J’ai baissé la tête, abattue.

– Mon père ne me regardera plus jamais de la même façon. Les autres non plus.

La colère de Ward s’est dissipée face à mon chagrin.

– Ce que tu as fait ne change pas qui tu es. T’es une femme forte, intelligente et belle.

J’ai secoué la tête.

– Personne ne me verra comme ça.

– Ils seront choqués au début. Mais ils s’en remettront. Je sais que ta mère te soutiendra. Même Sean et Scarlet te défendront.

– J’en doute fort…

Il s’est approché et a placé les doigts sous mon menton. Il m’a relevé la tête pour que je le regarde dans les yeux.

– Mon opinion sur toi ne changera jamais. Et c’est la seule chose qui compte. Je t’aime plus chaque jour. Et notre fils t’aimera aussi fort que moi.

Ward m’a remonté le moral contre toute attente.

– Ah ouais ?

– Ouais.

– Je m’en occupe, d’accord ?

– Ward, ne t’en prends pas à lui. S’il te plaît.

Il a soupiré.

– Je ne suis pas débile. S’il est juge, il a l’ascendant sur moi. Mais ça ne m’empêche pas d’aller lui parler.

– Ne t’attends pas à ce qu’il coopère.

– Et il ferait mieux de ne pas s’attendre à ce que je coopère non plus.

11

Slade

Je ne cessais de penser au document que Trinity voulait me faire signer. Ce simple petit bout de papier me hantait. Doutait-elle de mon amour pour elle ? Ou du fait que nous finirons notre vie ensemble ?

Pas moi.

Ou était-ce puéril de me sentir ainsi ? Cayson ne semblait pas avoir d’opinion arrêtée à ce propos. Mais je savais que si Skye lui demandait de signer un contrat de mariage, il serait blessé. C’était comme avouer qu’elle avait des doutes.

Non ?

Je ne voulais surtout pas que cette histoire crée un froid entre Trinity et moi. Nous nous disputions, mais j’essayais de minimiser les querelles. J’étais très heureux en tant qu’homme marié, et je lui avais promis qu’elle ne regretterait pas sa décision de m’épouser. J’avais bien l’intention de tenir parole.

Nous n’étions mariés que depuis peu, mais déjà, je réfléchissais à mes gestes avant de les poser. Avant de dire ou faire quoi que ce soit, je pensais à la façon dont elle serait affectée. Quand les mecs voulaient sortir prendre un verre après le boulot, je me demandais si c’était bonne idée d’y aller. Ma vie gravitait autour de Trinity et ses sentiments. C’était ma responsabilité de faire son bonheur.

La rendrais-je heureuse en signant ce bout de papier ?

Ou devais-je lui tenir tête ? Le blé n’avait rien à voir là-dedans ; c’était notre engagement l’un envers l’autre qui comptait pour moi.

Que devais-je faire ?

Le fait qu’elle n’ait pas pris mon nom de famille m’irritait encore. À ses yeux, ça n’avait pas d’importance. Aux miens, c’était tout le contraire. Nous étions mari et femme, et je voulais que les gens le sachent, ne serait-ce qu’en voyant notre courrier. Trinity était mon épouse, aussi elle devait s’appeler Mme Sisco.

Pourquoi était-elle aussi têtue ?

Je signerais volontiers ce contrat de mariage en échange. Mais ce n’était sans doute pas judicieux de l’exiger. Les pensées se bousculaient dans mon esprit, et je sentais poindre une migraine.

Trinity est rentrée du boulot, son sac sur l’épaule. Elle a tout de suite regardé la table à la recherche de son dîner. Ne le voyant pas, elle a posé les yeux sur moi.

Je portais un pantalon propre et une chemise à col blanche. J’avais retroussé les manches jusqu’aux coudes pour me donner l’air décontracté. Mais c’était la tenue la plus chic que j’étais prêt à adopter en dehors d’une occasion spéciale, comme un mariage ou des funérailles.

Trinity a posé son sac sur le comptoir et m’a regardé des pieds à la tête.

– Pourquoi t’es si canon ?

– J’emmène ma femme dîner ce soir.

– Ah ouais ? demanda-t-elle souriante.

– Si elle me le permet, bien sûr.

Elle s’est blottie contre ma poitrine et m’a embrassé passionnément.

– Je lui permets de faire tout ce qu’il veut.

Mes mains ont trouvé ses hanches et j’ai joué avec le tissu de son chemisier, voulant lui ôter et couvrir sa poitrine de baisers.

– T’es prête ?

– Je n’ai rien mangé de la journée. Je crève la dalle.

– Très bien, dis-je en passant un bras autour de sa taille et l’entraînant vers la porte.

Nous avons marché jusqu’au restaurant, où j’ai annoncé notre réservation à l’hôtesse. Arrivé à la table éclairée aux chandelles, j’ai tiré la chaise de Trinity avant de m’installer en face d’elle.

Son sourire semblait indélébile.

J’ai commandé du vin, puis le serveur est parti.

Trinity a parcouru son menu avant de relever la tête vers moi.

– J’imagine que je ne m’y habituerai jamais…

– Aux dîners romantiques ?

– Non… à toutes tes gentilles attentions.

J’ai posé mon menu et je l’ai regardée sérieusement. Je pourrais me perdre à jamais dans ses yeux bleus si je ne faisais pas gaffe.

– Tu te souviens de nos vacances en Floride ? demandai-je.

– Comment oublier ?

– On était assis sur la plage et j’ai dit une méchanceté. Puis j’ai dit un truc gentil. Tu m’as demandé si je comprenais la différence entre les deux. Et j’ai répondu que non. Tu te souviens ?

Elle a souri au souvenir.

– Ouais.

– Eh ben, je comprends maintenant — enfin. Et je sais comment te traiter. Le jour de notre mariage, je t’ai promis de t’offrir tout ce que tu voulais, et je vais tenir ma parole.

Son regard s’est attendri.

– J’apprécie tout ce que tu fais pour moi, mais tu n’es pas obligé d’être comme ça tout le temps. Je ne vais pas te quitter si tu ne prépares pas le dîner ou que tu ne me fais pas un massage tous les soirs.

– Je sais. Je le fais parce que j’en ai envie. Te voir heureuse me rend heureux.

Elle m’a regardé affectueusement, son verre de vin à la main.

– C’est vraiment mignon.

– T’es ma femme. Je veux te traiter comme une reine tous les jours. Parce que quand je suis avec toi, je me sens comme un roi.

– Arrête, chuchota-t-elle. Tu me donnes des papillons dans le ventre.

– Je suis ton mari. C’est ce que je suis censé faire.

Elle me fixait, les yeux scintillants de leur propre lumière. Puis elle a regardé mon tatouage à l’annulaire gauche.

Je l’étudiais sans ciller. Contempler ma femme était l’un de mes passe-temps préférés. Trinity était l’autre moitié de mon âme — la meilleure moitié. Mais lorsque j’éprouvais cette sensation, je me rappelais soudain le document qu’elle voulait me faire signer. Ça m’inquiétait.

– Je suis tellement heureuse que tu m’aies convaincue de t’épouser.

– Moi aussi. Mais je dois avouer, je n’étais pas sûr que ça marcherait.

– Tu fais le joli cœur, Slade ? me taquina-t-elle.

Je n’aimais plus l’entendre m’appeler par mon prénom.

– Mon mari, la corrigeai-je.

Une lueur d’amusement a traversé ses yeux.

– Toutes mes excuses.

– Je t’appelle ma femme devant tout le monde.

– Ma femme ? Pas Trinity ? s’esclaffa-t-elle légèrement.

– Ouaip. C’est ton nom.

– Alors, si tu parles à Cayson…

– C’est comme ça que je t’appelle, la coupai-je.

– C’est mignon.

J’ai haussé les épaules.

– J’imagine que je suis mignon.

– Petit malin, va, dit-elle en frottant sa jambe contre la mienne sous la table. Skye et moi on va visiter des lieux de mariage bientôt. Mais j’ai le pressentiment que la cérémonie aura lieu dans la propriété de ses parents de toute façon.

– C’est pas une mauvaise idée. C’est joli.

– Je parie que ce sera leur choix. Cayson est très pressé.

– Il a voulu l’épouser dès la première fois où il a bandé.

Elle a pouffé.

– Ouais, j’imagine.

– Elle t’a demandé d’être sa demoiselle d’honneur ?

– Non. Mais je sais que je le suis, dit-elle en sirotant son vin. À qui d’autre elle pourrait demander ?

J’ai haussé les épaules.

– Clémentine ? suggérai-je. C’est la sœur de Cayson.

Trinity a ri.

– C’est ça. Personne ne fait le poids contre moi.

– Tu vas lui organiser une fête prénuptiale ? demandai-je, sourire en coin aux lèvres. Ou tu préfères que je le fasse moi-même ?

Elle a levé les yeux au ciel.

– Non. Y a que moi qui ai droit aux fêtes prénuptiales à la Slade.

– Ça a cartonné, non ?

– Ma grand-mère parle encore des doigts au beurre de cacahuète…

J’ai biché comme un pou.

Le serveur est venu prendre nos commandes et nos menus avant de repartir. Trinity avait déjà presque fini son verre de vin. J’avais bu quelques gorgées du mien, mais je n’ai jamais particulièrement aimé ça. J’étais un buveur de bière — invétéré.

– Dis… commençai-je.

– Oui ? dit-elle en rassemblant ses cheveux sur une épaule, exposant son cou ravissant.

– Tu ne vas jamais changer de nom de famille ?

J’ai parlé calmement, pour lui faire comprendre que je ne cherchais pas à me quereller. Je voulais simplement savoir si elle avait changé d’avis.

Elle s’est perceptiblement crispée, puis elle a soupiré.

– Je suis désolée, Slade…

– Tu ne vas même pas y réfléchir ? demandai-je optimiste.

– J’adorerais prendre ton nom. Être une Sisco serait un honneur. Seulement… pour mon entreprise, c’est plus facile comme ça.

J’ai essayé de dissimuler ma déception, mais elle se lisait sans doute sur mon visage. L’idée que Trinity prenne mon nom de famille me tenait à cœur. Je voulais la présenter en tant que Mme Sisco. Le fait qu’elle soit encore une Preston me donnait l’impression qu’elle ne m’appartenait pas tout à fait. C’était vexant. Mais elle n’allait pas changer d’avis, et je ne pouvais pas la forcer à faire quoi que ce soit. D’ailleurs, si je devais l’y obliger, la tradition perdrait tout son sens.

– D’accord, abdiquai-je.

Elle a levé un sourcil.

– D’accord ? C’est tout ?

– Je comprends ton point de vue, dis-je en balayant le restaurant des yeux. Si tu ne veux pas changer de nom, je ne te forcerai pas.

Son visage s’est déconfit.

– Ce n’est pas que je ne veux pas…

– Je comprends, bébé.

J’évitais toujours son regard, car je ne voulais pas lui montrer combien j’étais blessé.

Elle a plongé les yeux dans son verre de vin.

Un malaise s’est installé.

– Comment va le salon ? demanda-t-elle.

– Ça roule. Ils ouvrent une pizzéria à côté, alors mon déjeuner sera bientôt à quelques pas seulement.

– T’as de la chance.

– Je suis sûr qu’il y a plein de bonne bouffe près de ton nouvel immeuble.

– Et il y a toi, dit-elle d’un air séducteur.

– Alors on va souvent baiser le midi.

Le serveur a apporté nos assiettes et nous avons mangé en silence. J’essayais de feindre la bonne humeur, mais au fond de moi, j’étais abattu. Jusqu’à la fin de nos jours, notre nom de famille sera différent. Lorsque les gens le réaliseront, j’aurai honte. Et je me sentirai émasculé.

Après le dîner, nous sommes rentrés à pied, main dans la main.

– Merci pour la belle soirée, dit Trinity.

– Merci d’être ma femme.

Elle a ri tout bas.

– Tu n’as pas à me remercier pour ça.

– Si, dis-je en passant le bras autour de ses épaules et la serrant contre moi. Je suis marié à la femme la plus sexy, intelligente et sublime du monde entier. C’est toi qui me fais une fleur.

Elle a rougi légèrement.

De retour à l’appartement, nous nous sommes tous les deux instinctivement dirigés vers la chambre. Nul besoin de demander ce que l’autre voulait, car nous le savions de façon implicite. Ce soir, j’avais envie d’elle. Je voulais l’embrasser partout et goûter son entrejambe. J’ai toujours aimé les cunnis. Mais mon avidité de Trinity était sans précédent.

Elle s’est agrippée aux draps tandis que je la dévorais entre les cuisses. Je lui ai léché les plis et sucé le clitoris, me délectant de ma femme. Puis j’ai frictionné son clito avec les doigts, lui procurant les sensations qu’elle aimait.

– Mon mari… souffla-t-elle en m’empoignant par la tête et m’attirant vers elle. Je veux te sentir en moi.

Ses longues jambes se sont enroulées autour de ma taille et elle a planté les ongles dans mon dos.

Je l’ai pénétrée et l’ai entendue gémir de plaisir. J’ai fait l’amour à Trinity des milliers de fois, mais je ne me lassais jamais d’elle. C’était toujours divin. Ensemble, nous avons bougé, prenant notre temps, voulant que le moment dure éternellement. Mes lèvres ont caressé les siennes alors qu’elle haletait dans ma bouche.

– Je t’aimerai toujours, dit-elle en me regardant dans les yeux.

– Et moi aussi.

En plein milieu de la nuit, je suis allé chercher le contrat de mariage dans son sac et je l’ai caché dans un tiroir. J’ai fourré quelques feuilles vierges dans la chemise pour qu’elle ne réalise pas la disparition du document. J’ignorais quand exactement elle me le ferait signer. Sans doute attendait-elle le bon moment.

Le lendemain matin, j’ai été le premier réveillé. Comme c’était moi qui ouvrais le salon, je devais partir avant elle. Mais j’ai admiré son visage un instant, notant ses traits détendus. Je me sentais parfois voyeur de l’observer ainsi, mais maintenant que nous étions mariés, j’étais à l’aise avec mes habitudes étranges.

Je suis parti bosser et j’ai ouvert le salon. La journée se déroulait bien, mais le contrat de mariage occupait mes pensées. Je ne savais pas trop pourquoi je l’avais caché. Le confisquer ne changeait rien. Trinity pouvait imprimer une autre copie et me demander de la signer.

Au déjeuner, j’ai retrouvé Cayson au Mega Shake.

– Quoi de neuf ? demanda-t-il entre deux bouchées, assis en face de moi.

J’ai balancé la chemise sur la table.

– C’est quoi ?

– Le contrat de mariage que Trinity veut me faire signer.

Il s’est arrêté de mâcher et a vite avalé sa bouchée.

– Elle te l’a demandé ?

– Non… pas encore.

– Alors, pourquoi tu l’as ? demanda-t-il perplexe.

– Parce que je l’ai volé.

Il a soupiré.

– Et qu’est-ce que t’as l’intention de faire maintenant ?

J’ai ouvert la chemise et j’ai fixé la première page du contrat.

– Ça m’embête qu’elle veuille me faire signer ça. Pour moi, ça veut dire qu’elle a des doutes sur notre union.

– C’est une simple précaution.

– Mais j’ai peur que si je refuse de signer, elle pense que je l’aime pour son pognon.

Cayson a secoué la tête.

– Elle ne pensera jamais ça, Slade.

– Je veux qu’elle soit heureuse. Et si ça la rend heureuse… alors j’imagine que je vais signer.

– Alors, tu vas lui rendre ?

J’ai sorti un stylo et je l’ai fait rouler entre mes doigts.

– Non. Je vais le signer.

– Quoi ? sourcilla-t-il. Pourquoi ?

– Si je le signe maintenant, alors elle n’aura jamais à me le demander. Comme ça, on n’a pas besoin d’avoir la conversation. Et on n’a plus jamais besoin d’en parler non plus.

Cayson m’a regardé sombrement.

– Je suppose que c’est logique.

– Et pourvu qu’on reste ensemble, je me fous de ce qu’elle me fait signer.

– T’as tellement changé, Slade, s’étonna-t-il.

– C’est bien ou c’est mal ?

– C’est bien. Tu prends ton rôle de mari très au sérieux.

– Comme je l’ai promis à Trinity.

– Et je sais que tu tiendras parole.

J’ai soupiré en fixant le document. Puis j’ai ouvert le stylo et j’ai signé partout où j’étais censé le faire. J’ai paraphé quelques pages, puis apposé ma signature finale au bas de la dernière.

– Si elle n’a pas foi en notre relation, c’est pas grave. Parce que moi si.

Cayson m’a tapé l’épaule.

– T’as pris la bonne décision, mec.

J’ai refermé la chemise et l’ai repoussée.

– Je l’espère.

12

Trinity

– Trinity ? m’appela Abigail pour la troisième fois.

J’ai fini par lever les yeux de mon bureau.

– Pardon… Tu disais ?

– Je viens de recevoir le fax pour les expéditions. Tu veux que je passe la commande ?

Elle tenait un bloc-notes et me regardait comme si elle me croyait malade.

– Euh… bien sûr.

Elle n’a pas bougé.

– Tout va bien ?

– Ouais, je suis juste un peu distraite aujourd’hui.

Elle m’a lancé un regard perplexe avant de sortir de la pièce.

Je me suis remise à fixer mon bureau, les yeux perdus dans le vide. Hier soir, Slade avait l’air dévasté que je refuse de changer de nom. Quand il n’obtenait pas ce qu’il voulait, il se disputait avec moi jusqu’à ce qu’il arrive à ses fins. Mais là, il l’a accepté avec calme et raison.

Je me sentais encore plus mal.

Son regard était vide, et on aurait dit qu’il avait tout perdu. Je n’ai pas vraiment compris pourquoi il était si important que je prenne son nom, mais à l’évidence, ça signifiait beaucoup pour lui. Pour moi, ce n’était qu’un nom. Ça ne rendait pas notre mariage plus solide ou plus fragile. Mais c’était un symbole fort pour lui.

Je ne pensais qu’à ça. Il était si gentil avec moi, à chaque instant. Il faisait tout son possible pour rendre extraordinaire une journée ordinaire. Il prenait toujours mes sentiments en considération avant de faire quoi que ce soit. Désormais, il ne balançait plus spontanément des conneries pour m’énerver. Il choisissait ses mots avec soin. Il avait beaucoup changé depuis le mariage.

Quand il m’a promis de bien faire les choses, le jour des noces, je n’étais pas sûre de pouvoir le croire. Mais qu’il en soit capable ou non ne m’a pas dissuadé de l’épouser. Je voulais me marier avec lui. En fin de compte, Slade a tenu sa promesse. C’était un autre homme aujourd’hui.

S’il a accepté de faire ces concessions, pourquoi je ne pourrais pas faire celle-ci ?

– Les mecs sont bizarres avec ça, dit Skye au déjeuner. C’est un truc territorial.

– Apparemment…

– Je comprends pourquoi Slade est contrarié. N’importe quel mec le serait.

– Mais ça le contrarie vraiment, dis-je.

– Est-ce qu’il a pété un câble et t’a crêpé le chignon ?

Je me suis remémoré son expression au dîner.

– Non. Il n’a pas insisté. Mais on aurait dit que c’était la fin du monde pour lui.

Skye, qui s’apprêtait à avaler une bouchée, a laissé sa fourchette en suspens.

– Il n’a pas gueulé ?

– Non…

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

– Waouh… tu lui as vraiment mis du plomb dans la cervelle, Trin.

Je n’en étais pas fière. Pour moi, ce n’était pas une réussite.

– Il avait l’air dévasté.

– Il s’en remettra, dit-elle en avalant sa bouchée.

– Je ne crois pas…

– Est-ce que ça se voit, d’ailleurs ? Ce n’est pas comme si vous vous présentiez comme M. Sisco et Mme Preston.

– C’est quand même important pour lui.

– Alors j’ai l’impression que vous aurez un éternel sujet de discorde, dit-elle en finissant de manger. Bon, je dois retourner au bureau, ajouta-t-elle en regardant son téléphone.

– Ouais…

Skye m’a observée un moment.

– Tu vas bien, Trin ?

Quelque chose n’allait pas. Slade faisait tout pour me rendre heureuse, mais je ne lui rendais pas la pareille. Ce n’était pas juste. Et le fait qu’il ait décidé de ne pas nous quereller pour ça me montrait à quel point il avait mûri. N’avais-je pas mûri du tout ?

– Je vais prendre son nom.

– Quoi ? T’es sérieuse ?

Skye a rangé son téléphone et oublié qu’elle devait partir.

– Oui. Je dois le faire. Pourquoi mon boulot serait-il plus important que mon mariage ?

– Personne n’a dit qu’il était plus important.

– Slade y tient énormément. Et je veux lui faire plaisir.

Skye a haussé les épaules.

– C’est à toi de décider. Ça ne changera rien à ta réputation de toute façon.

– Et je sais que ça le touchera beaucoup.

Quand je suis entrée dans l’appartement, Slade était assis sur le canapé devant la télé éteinte. Il était calé au fond du siège et semblait avoir l’esprit ailleurs.

J’ai posé mon sac sur le comptoir et je me suis approchée de lui.

– Salut.

– Salut, répondit-il sans me regarder.

Il était encore contrarié que je ne veuille pas prendre son nom. Je me suis assise à côté de lui.

– Il faut qu’on parle…

En tournant la tête, j’ai aperçu la chemise cartonnée sur la table basse.

– En fait, laisse-moi commencer, dit-il en attrapant la chemise pour me la tendre. J’ai signé. N’en parlons plus, sujet clos.

J’ai pris le dossier d’une main tremblante.

– Signé quoi ?

Il a poussé un soupir.

– Trinity, je suis au courant pour le contrat de mariage. J’avoue que ça m’a blessé quand je l’ai vu, mais peu importe ce que je ressens. Si ça te rassure, bien sûr que je le signe.

J’ai ouvert la chemise et vu sa signature.

– Slade…

– Maintenant que c’est fait, oublions tout ça.

La portée de son geste m’a bouleversée. Exiger un contrat de mariage offenserait n’importe qui. Ça sous-entendait que le mariage allait échouer. J’ai eu des doutes avant la cérémonie, mais mes angoisses ont disparu au moment où j’ai dit oui. Le fait qu’il l’ait signé de son propre chef m’a émue.

– Slade, je n’avais pas l’intention de te demander de le signer.

Il m’a regardée pour la première fois.

– Alors pourquoi tu l’avais dans ton sac ?

– C’est mon père qui me l’a donné. Il a dit que je devais y réfléchir. Mais j’ai décidé de ne jamais te demander de le signer. C’est offensant et douloureux. Je suis désolée que tu aies cru autre chose…

Ses yeux se sont attendris. La peine qu’il ressentait il y a un instant a disparu.

– J’arrive pas à croire que t’as accepté de signer ça, dis-je en prenant le contrat et en le déchirant en deux.

Il m’observait sans bouger.

– On n’a pas besoin d’un contrat de mariage. Toi et moi, c’est pour la vie, Slade.

Un petit sourire a retroussé ses lèvres.

– Ah bon ?

– Ouais.

J’ai déchiré le dernier papier et je l’ai jeté par terre.

– Papa ne voulait pas m’influencer dans un sens ou un autre, mais j’ai décidé que ce n’était pas pour nous. Il m’a dit que ma mère n’en a jamais signé un, et Scarlet non plus. Et je suis d’accord avec leur décision.

Il m’a passé un bras autour de mes épaules, puis m’a embrassée dans le cou.

– Ça ne me pose pas de problème que tu protèges tes biens. C’est juste que…

– T’as pas aimé le fait que je doute de nous. Je sais.

– Heureusement que tu n’as pas de doutes.

J’ai appuyé mon front sur son front, puis j’ai frotté mon nez contre le sien.

Il m’a regardée avec des yeux pleins d’amour.

– Il y a autre chose… ajoutai-je.

J’ai sorti les papiers de mon sac et je lui ai tendus.

– C’est quoi ? demanda-t-il en y jetant un coup d’œil.

J’ai souri.

– Tu as devant toi Mme Sisco.

Ses yeux ont balayé mon visage tandis qu’il digérait l’information. Puis il a parcouru les papiers, réalisant ce que j’avais fait. Quand ses yeux se sont reposés sur moi, ils brillaient d’émotion.

– T’as changé ton nom ?

– Ouaip. Et à partir de maintenant, tout le monde m’appellera Mme Sisco.

Il m’a regardée tendrement, le sourire aux lèvres.

– J’adore comment ça sonne.

– Ouais, ça sonne bien.

Il a lancé les papiers sur la table basse.

– Ça veut dire beaucoup pour moi.

– Je sais.

Il s’est penché et a pris mon visage en coupe.

– Je ne t’ai pas obligé à le faire.

– Je sais. J’en avais envie.

– T’es sûre que c’est ce que tu veux ?

– Oui. Je veux être ta femme. C’est plus important que mon boulot.

Ses yeux se sont embués avant qu’il chasse ses larmes. Puis il m’a assise à califourchon sur ses cuisses.

– On ferait n’importe quoi l’un pour l’autre, hein ?

– On est des âmes sœurs. Ça n’a rien de surprenant.

Il m’a embrassée au creux de la gorge, puis dans le cou.

– T’as raison. On est des âmes sœurs.

13

Lexie

Je me suis enroulée dans les draps, désireuse de me cacher du monde. Mon lit était tellement confortable et les plats chinois embaumaient l’air. Quelqu’un a frappé à la porte, mais je n’ai pas pris la peine d’aller voir qui c’était.

Jared est revenu dans la chambre, torse nu et en caleçon.

– C’était qui ? demandai-je d’une voix lasse.

Il s’est approché et assis au bout du lit.

– Conrad.

J’ai écarquillé les yeux et senti mon cœur s’affoler. Puis je me suis redressée brutalement.

– Conrad ?

– Ouais.

Il a baissé la tête comme s’il était déçu.

– Qu’est-ce qu’il voulait ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

Pour quelle raison serait-il venu ici ? Pour me hurler dessus ? Avait-il un truc à me dire ? Était-il enfin prêt à avouer sa relation avec Beatrice ?

– Il n’a rien dit, répondit-il en se frottant les mains. Rien du tout.

Ça m’a laissée perplexe.

– Je ne pige pas…

Jared a poursuivi en fixant ses mains.

– Mais j’ai vu comme il était dévasté de me voir… ouvrir ta porte en caleçon.

Dévasté, vraiment ?

– Lexie, on dirait que ce mec a tout perdu.

– J’espère qu’il en a conscience.

Jared m’a regardée, mais il n’y avait aucun triomphe dans ses yeux.

– Tu devrais lui parler. Il tient vraiment à toi.

– Si c’était le cas, il ne me mentirait pas.

– Pose-lui la question. Directement.

– Je passe mon tour.

– Pourquoi il aurait fait le voyage en Californie s’il n’était pas raide dingue de toi ?

– Va savoir ? Peut-être qu’il s’emmerdait. Ne me demande pas d’expliquer son comportement.

– Lexie, dit-il d’une voix sévère. Il se passe autre chose. Arrête de te terrer dans ta chambre et parle-lui franchement. Pourquoi il reviendrait ici après que tu l’aies jeté ? Il ne veut pas renoncer à toi.

– J’ai aucune idée de ce qu’il veut.

Jared a détourné le regard.

– Je lui ai dit qu’on ne couchait pas ensemble, mais je ne suis pas sûr qu’il m’ait entendu.

– Je me fous de ce qu’il croit.

Il s’est levé du lit et a ramassé ses fringues.

– Tu pars ?

Je n’ai pas pu masquer ma tristesse à cette idée. Je détestais la solitude. Jared comprenait mon chagrin et l’acceptait. Personne d’autre n’était au courant. Je l’avais haï pendant des années, mais aujourd’hui… en fait, il était mon ami.

– Je dois m’occuper d’un truc.

Il a enfilé son jean et son t-shirt.

– Quoi ?

– Un truc perso.

– Tu reviens après ?

Je n’ai pas pris la peine de cacher mon désarroi.

– Possible.

Il a pris son téléphone et il est parti.

Une heure plus tard, on a frappé à ma porte.

J’ai sauté hors du lit et je me suis précipitée en courant vers l’entrée. Jared était revenu et je préférais être avec lui que seule avec mes pensées déprimantes. J’ai ouvert la porte sans regarder par le judas et… j’ai failli tomber à la renverse.

Beatrice se tenait devant moi, belle comme une princesse. Sa chevelure châtain ramenée sur une épaule, elle me transperçait de ses yeux vert clair. Il n’y avait aucune menace dans son regard ; c’était autre chose.

– Je peux t’aider ?

Je savais que j’avais une mine affreuse, mais j’ai essayé d’afficher un semblant d’assurance.

– Probablement pas. Mais j’ai des choses à te dire, répondit-elle d’une voix hostile.

Je pourrais me la faire.

– Eh bien, crache le morceau. J’ai des choses à faire.

– Allongée dans ton lit ?

J’ai sourcillé puis empoigné la porte.

– Si tu ne veux pas que je t’arrache cette jolie tignasse, je te conseille de faire attention à tes paroles.

Elle n’a pas reculé. Elle n’avait pas du tout l’air effrayée.

– Je suis venue ici pour te dire que t’es la fille la plus idiote que j’ai jamais vue.

Ça commence bien.

– Conrad est l’homme le plus gentil et le plus attentionné du monde. Il est fidèle, honnête et beau. Quand on était ensemble, il s’est montré très patient et compréhensif. Je l’ai repoussé bêtement parce que je n’arrivais pas à dépasser ma haine pour mon père. Et je l’ai perdu. Je le regretterai toute ma vie. Je l’aimerai toujours, même s’il ne ressent plus la même chose pour moi.

De quoi elle parle ?

– Il t’adore — de façon inconditionnelle et irréversible. Il ne peut pas dormir ni manger sans toi dans sa vie. C’est pratiquement un mort-vivant. Tu le fais horriblement souffrir alors qu’il ne le mérite pas. T’es aveugle ou stupide de ne pas vouloir de lui, et je t’en veux pour ça.

J’entendais ses paroles, mais je ne les comprenais pas.

– Avec le temps, je sais qu’il changera d’avis. Si je suis assez patiente, il aura de nouveau de sentiments pour moi un jour et peut-être que ça marchera entre nous cette fois. En faisant suffisamment d’efforts, je pourrais réussir à le faire retomber amoureux de moi. Il me suffirait de regagner sa confiance. Mais je sais que ce serait mal… parce qu’il est amoureux de toi, pas de moi.

J’ai agrippé la porte plus fermement.

– Il te l’a dit ?

– Oui. Et il n’avait pas besoin de le dire. Lexie, ce mec est fou de toi. Il est terrifié par ses sentiments et il ne sait pas comment t’avouer la vérité. Heureusement qu’il ne l’a pas fait, car visiblement, tu te fous de lui. Je voulais juste te dire que t’es vraiment une belle idiote. Tu ne trouveras jamais un homme meilleur que lui. Si tu ne veux pas de lui, il y a un million d’autres filles qui se l’arracheront.

Ma tête s’est mise à tourner. Je ne comprenais plus rien.

– Deux secondes… je pensais que Conrad et toi étiez ensemble.

– Non. Qu’est-ce qui t’a fait croire ça ?

Qu’est-ce qui se passe ?

– Je vous ai vus ensemble — plusieurs fois.

– Il ne t’a pas dit pourquoi ?

– Non…

Elle a baissé la tête.

– Mon père est décédé. Il me tient compagnie et m’aide à surmonter ma peine. Ma mère est morte quelques années avant lui, alors je n’ai plus de parents. Il ne te l’a pas dit sans doute pour protéger mon secret. J’en sais rien. Mais en tout cas, on ne s’est pas remis ensemble, loin de là.

Mes poumons se sont relâchés pour la première fois depuis des semaines. J’ai enfin réussi à avaler une grande bouffée d’air. Mon rythme cardiaque est revenu à la normale.

– Vous n’avez jamais…?

– Non, Lexie. C’est pour ça que tu l’as accusé d’être un menteur ?

– Conrad te l’a dit ?

Elle a opiné.

– Et il t’a dit qu’il était amoureux de moi ?

Elle a encore hoché la tête.

– T’en es certaine ?

Elle a souri pour la première fois.

– Tu ne t’en es pas rendu compte ?

J’ai baissé les yeux parce que je n’avais pas de réponse.

– Je vais te donner un conseil. Regarde-moi.

J’ai levé les yeux vers elle.

– Il n’y a pas d’autre homme comme Conrad. C’est le meilleur de tous. Ne le perds pas. Tu le regretteras toute ta vie.

Chaque fois que je regardais Beatrice, j’avais la haine. Mais là, j’ai ressenti autre chose.

– Merci…

– Alors, va vite le chercher, dit-elle en s’éloignant. Sinon, je le garde pour moi.

14

Conrad

J’ai fini ma troisième bière et formé une pyramide avec les canettes vides. La télé était éteinte, mais je la fixais comme s’il y avait quelque chose à voir. J’avais beau essayer de ne pas y penser, l’image de Jared et Lexie surgissait dans ma tête. Il l’embrassait et la touchait à des endroits que je croyais réservés à moi seul. Elle gémissait son nom et en redemandait.

Elle ne pense pas à moi.

Je me suis enfoncé dans le canapé et j’ai poussé un soupir. Ma vie était devenue si pitoyable. Chaque fois que j’ouvrais mon cœur à quelqu’un, ça se retournait contre moi. Plus j’aimais, plus je souffrais.

Suis-je le seul à qui ça arrive ?

Une seule relation pouvait réussir, et c’était celle avec son conjoint. Mais je savais que je ne trouverais jamais une fille avec qui passer ma vie. Celles que je voulais n’étaient pas faites pour moi. J’étais maudit.

J’ai fixé le plafond et compté les minuscules rainures. Après cent vingt, j’ai perdu le compte. Alors j’ai recommencé parce que je n’avais rien d’autre à faire. Compter les défauts au plafond était mieux que de penser à Lexie en train de baiser avec son ex-mari.

Il ne sera plus son ex très longtemps.

Mes yeux ont dérivé vers l’angle de la pièce et sont tombés sur une araignée. Elles ne m’ont jamais dérangé. Tant qu’elles ne cavalaient pas sur moi, je les laissais vivre. En plus, elles bouffaient les cafards.

Des coups sur la porte m’ont fait oublier l’araignée. Mon corps a mis un temps fou à réagir. Je n’avais pas d’énergie. Ça devait être Beatrice. Elle m’avait dit qu’elle repasserait.

J’ai soupiré en me levant pour aller ouvrir. Mes épaules se sont affaissées sous le poids de mon chagrin. Si quelqu’un venait pour m’agresser, je l’aiderais à emporter mes biens. Après avoir trouvé l’amour et l’avoir perdu, je réalisais à quel point les biens matériels étaient sans importance. Ma télé et ma PS4 ne me procuraient pas de joie. Et elles ne le feraient plus jamais.

J’ai ouvert la porte, m’attendant à voir Beatrice, la première femme que j’ai aimée et la première qui m’a brisé le cœur. Mais je me suis retrouvé face à Jared, l’ex-mari de Lexie.

Il m’a fallu un moment pour appréhender cette vision. Il y a quelques heures, je l’ai vu chez Lexie, torse nu et les cheveux ébouriffés. Pourquoi viendrait-il ici ? Pour se vanter de sa conquête, probablement.

– C’est bas, mec.

Jared a mis les mains dans ses poches. Il faisait la même taille que moi, mais il n’était pas aussi musclé.

– Je veux que tu saches qu’il ne s’est rien passé entre Lexie et moi. Ce n’est pas ce que tu crois.

– Je ne suis pas stupide, Jared. Et qu’est-ce que ça peut faire ? Baise-la. Je m’en fous.

J’ai baissé la tête, ne voulant pas qu’il lise la douleur dans mes yeux. Je refusais de paraître faible face à l’ennemi.

– Non, tu ne t’en fous pas.

J’ai relevé la tête et lui ai jeté un regard menaçant.

– Qu’est-ce que tu veux, bordel ? Si c’est te faire fracasser la mâchoire, alors t’es au bon endroit.

Il a levé doucement les mains.

– Je ne suis pas venu pour me battre.

– Alors t’es venu pourquoi ? Pour comparer nos notes ?

– Non, dit-il en baissant les mains. J’aime Lexie et je l’aimerai toujours. J’étais un crétin et je l’ai jetée alors que je n’aurais pas dû. Je le regretterai toute ma vie.

– T’essaies de m’endormir ?

Jared a ignoré mon commentaire.

– On passe beaucoup de temps ensemble depuis votre rupture. Elle est très malheureuse, et je la réconforte en ami.

– T’en profites, tu veux dire.

– Non, dit-il sans changer de ton. Elle t’a largué parce qu’elle t’a vu avec ton ex-petite amie. Elle pense que vous vous êtes remis ensemble, et comme tu ne lui disais pas la vérité, elle se sentait encore plus mal.

Lexie m’a vu avec Beatrice ?

– Elle croit que t’es amoureux de ton ex et qu’elle ne peut pas gagner contre elle. J’ignore si tu le sais ou pas, et je serais surpris que tu ne l’aies pas compris, mais Lexie est… amoureuse de toi.

– Hein ? Elle ne me l’a jamais dit…

Il a haussé les épaules.

– Elle suppose que tu ne ressens pas la même chose pour elle, surtout depuis que tu revois sans arrêt ton ex.

Je commence à comprendre.

– Je lui ai dit de t’en parler franchement au lieu de faire des suppositions, mais elle refuse de le faire. Alors, elle essaie de t’oublier.

– Alors pourquoi t’es ici ?

Il a changé de jambe d’appui.

– Un mec ne traverse pas le pays juste pour voir une nana faire une conférence. Il ne la serre pas contre lui et ne menace pas en silence tous les types qui la matent. Il ne passe pas tous ses week-ends avec elle et ne rapplique pas dès qu’elle l’appelle. À moins… d’être amoureux, conclut-il en me regardant d’un air entendu. Je me trompe ?

Si Jared l’a compris, je suis surpris que Lexie n’ait rien vu.

– Non…

– C’est bien ce que je pensais. Alors, c’est quoi cette histoire avec ton ex ?

– Son père est décédé. Je la réconforte, c’est tout.

J’ai repensé au soir où Beatrice s’est pointée à ma porte en larmes. Lexie a dû revenir sur ses pas et nous voir ensemble.

– Il n’y a rien entre vous ?

– Non, confirmai-je immédiatement.

– Je suis content d’avoir éclairci ce point.

La réalité de la situation m’a sauté aux yeux. Lexie ne couchait pas avec Jared. Elle passait du temps avec lui pour les mêmes raisons que je voyais Beatrice. Elle m’a jeté parce qu’elle pensait que j’étais avec une autre. Tout devenait logique.

– Et donc…

Jared a souri, mais c’était un sourire triste.

– Va la retrouver, mec.

– Pourquoi tu fais ça ? demandai-je avec méfiance. T’aurais pu garder ça pour toi.

Il s’est frotté la nuque.

– Parce que je l’aime, répondit-il en haussant les épaules. Si je passais assez de temps avec elle, on finirait peut-être par se remettre ensemble, et elle par t’oublier. Mais tu l’as bien traitée depuis le début, et tu mérites d’avoir ta chance avec elle. Sincèrement, j’espère que tu vas tout faire foirer.

– N’y compte pas trop.

J’ai regardé mes pieds, assimilant toutes ces informations. Tout ce temps, j’ai cru que Lexie me méprisait. Et tout ce temps, elle a cru que j’étais avec Beatrice. Ce malentendu nous a séparés.

Mais tout est différent maintenant.

J’ai attrapé mon portefeuille et mes clés et je suis sorti de l’appartement.

– Je dois y aller.

J’ai verrouillé la porte à la hâte et j’ai filé à grandes enjambées dans le couloir.

Jared est resté sur place, un petit sourire aux lèvres.

– Bonne chance.

– Je n’en ai pas besoin. Pas cette fois.

Je suis arrivé devant sa porte et je l’ai tambourinée des poings. Nous étions séparés depuis si longtemps que je ne voulais pas perdre une minute de plus. J’avais besoin qu’elle ouvre cette foutue porte pour tout lui expliquer.

– Lexie ! appelai-je en frappant de nouveau. Bébé, ouvre-moi.

Silence de l’autre côté.

Elle n’était pas chez elle ? J’étais venu il y a quelques heures à peine.

J’ai encore frappé.

– Lexie ? S’il te plaît, ouvre la porte.

Aucune réponse.

Si elle n’était pas là, où était-elle ? Sortie avec des amis ? Au supermarché ? Devais-je lui téléphoner ? Ou devais-je attendre ?

Je n’avais pas la patience d’attendre.

J’ai sorti mon téléphone et je l’ai appelée.

Elle a décroché à la première sonnerie.

– Conrad, t’es où ?

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle dise ça.

– Devant ta porte. T’es où ?

– Devant chez toi.

J’ai souri.

– On dirait qu’on s’est raté de peu.

– Oui…

Je ne voulais pas avoir cette conversation au téléphone.

– J’arrive.

– D’accord, dit-elle d’une voix douce.

– À tout de suite.

J’ai tourné dans le couloir et je l’ai vue adossée à ma porte, accroupie. Ses cheveux blonds balayaient ses épaules et sa robe bleue dévoilait ses cuisses musclées. Elle ne m’a pas vu tout de suite parce qu’elle regardait droit devant elle. Elle était tellement belle.

J’ai accéléré le pas, me mettant presque à courir. Le claquement de mes semelles sur le sol a attiré son attention. Elle a tourné la tête à mon approche. Mon cœur battait la chamade. Le sang pulsait dans mes oreilles. Tout était soudain anormalement silencieux.

Lexie s’est redressée lentement, m’observant d’un regard étrange. Elle ne m’a pas touché, ne s’est pas approchée. Elle s’est contentée de me fixer.

J’ai croisé son regard, et j’ai eu peur pour la première fois de ma vie. J’entrais en territoire inconnu. Je m’étais promis de ne jamais refranchir cette limite. Mais j’avais peur de faire demi-tour.

– Je n’ai pas couché avec Beatrice. Je te le promets.

– Je n’ai pas couché avec Jared. Il me réconfortait, c’est tout.

– Son père est décédé et je ne pouvais pas la laisser tomber, haletai-je, sentant l’essoufflement me dilater la poitrine. Je ne t’aurais jamais trompée.

– Je suis désolée de t’avoir traité de menteur… et de t’avoir mis à la porte.

Elle a coincé une mèche derrière son oreille, nerveusement.

– Je suis désolé…

Je n’arrivais pas à trouver mes mots. L’émotion me vrillait le cœur et m’endolorissait la poitrine. Mes genoux étaient faibles et mes doigts engourdis. L’angoisse me serrait le ventre et mon cœur s’est mis à palpiter, par manque d’afflux sanguin.

– Je suis désolé de ne pas t’avoir dit que je t’aimais.

Elle a inspiré à fond et ses pupilles se sont dilatées en réponse. Son émoi était palpable, et ses joues ont rougi. Ses yeux bleus n’ont jamais été si brillants, si émus.

– Je suis désolée de ne pas l’avoir dit la première.

La dernière fois que j’ai donné mon cœur, il a été piétiné. Étrangement, Lexie avait encore plus de pouvoir que Beatrice. Elle pouvait me détruire complètement, ce que Beatrice n’a jamais pu faire. Je remettais mon âme entre ses mains. Au fond de moi, j’étais terrifié. Où cela nous mènerait-il ? Aurions-nous droit à une fin heureuse ? Ou repartirais-je le cœur vide et froid ?

– Je pensais ce que je t’ai dit au début. Je ne voulais pas être en couple, et je ne croyais pas que les relations sérieuses puissent marcher. Elles ne causaient que de la douleur et vous brisaient le cœur. Mais… je te veux.

– J’ai la trouille aussi, murmura-t-elle. Jared m’a fait tellement de mal. Il m’a bousillée de façon irréversible. Mais être avec toi… a réparé les dommages. J’ai encore peur, mais pas autant qu’avant. Et je sais que je ne veux pas que tu sois avec quelqu’un d’autre. Et je ne veux pas d’un autre que toi non plus.

– Donc… on est tous les deux prêts à essayer ?

Elle a hoché la tête.

– Je pense que oui.

J’ai inspiré à fond tandis que l’émotion déferlait en moi.

– T’es ma meilleure amie, Lexie. Quand tu m’as quitté…

Devais-je lui dire la vérité ? Ça faisait de moi un homme pathétique et faible.

– J’ai pleuré. J’ai pleuré devant mon père et je ne pouvais plus m’arrêter. Tu as arraché un morceau de mon cœur… ça m’a fait horriblement mal.

Ses yeux se sont embués.

– Je suis désolée.

– Je ne veux pas te perdre. Je veux que tu fasses partie de ma vie. Sans toi, je ne sais plus qui je suis.

Une larme s’est échappée et a roulé sur sa joue.

– Je ne veux pas te perdre non plus.

– Lexie, s’il te plaît, ne me fais pas de mal.

– Je ne t’en ferai pas. Ne m’en fais pas non plus.

– Promis, jurai-je.

– Très bien, dit-elle en hochant lentement la tête. Et maintenant ?

Je me suis approché d’elle et j’ai senti mon cœur bondir dans ma gorge.

– On recommence à zéro.

J’ai enlacé ses hanches et appuyé le visage contre le sien. Ses beaux yeux adorés me regardaient, brillants de larmes.

– Comment t’as su la vérité pour Beatrice ?

– Elle est venue chez moi et m’a tout dit.

J’ai sourcillé.

– Vraiment ?

– Elle a dit que j’étais idiote de te laisser partir.

Je n’arrivais pas à croire qu’elle ait fait ça. Beatrice voulait me récupérer, mais elle m’aidait à retrouver la femme que j’aimais ? L’idée a occupé mon esprit quelques instants, jusqu’à ce que je réalise que ça n’avait pas d’importance pour le moment. Retrouver Lexie était tout ce qui comptait.

– Nos ex nous ont rabibochés.

– Ouais.

Ma main s’est glissée dans ses cheveux et j’ai levé son visage vers le mien.

– Je t’aime, Lexie.

Mon cœur s’est incendié quand j’ai prononcé ces mots.

Elle a posé une main sur la mienne.

– Je t’aime aussi, Conrad.

J’ai lui ai frotté le nez avant de me pencher pour l’embrasser doucement sur la bouche. Je l’avais embrassée des centaines de fois, mais ce baiser était différent. Un fil s’était tissé entre nous, reliant nos cœurs et nos esprits. J’ai senti mes yeux brûler de l’émotion qui me traversait. Je l’ai serrée plus fort, désirant ne jamais la laisser partir.

Notre baiser s’est intensifié et Lexie m’a agrippé les épaules. Je l’ai plaquée contre la porte, lui avouant mon émoi en silence à chaque pression de mes lèvres contre les siennes. Je l’avais retrouvée et ce serait différent désormais. Cette fois, elle était vraiment à moi et je n’aurais plus jamais à craindre de la partager avec un autre. Je pouvais m’ouvrir à elle et lui exprimer tout mon amour. Je n’avais plus à me retenir ni être dans le déni.

Je peux enfin lui offrir mon âme.

Lexie dormait dans mes bras. Ses lèvres étaient entrouvertes et elle respirait doucement. Son souffle musical faisait flotter mon cœur. J’aimais savoir qu’elle était avec moi, et pas seulement pour le sexe.

Mais parce qu’elle m’aime.

Je devais aller au bureau, et faire un arrêt en route. Sans la réveiller, je me suis glissé hors du lit et j’ai pris ma douche. Après m’être habillé, j’ai laissé un mot sur la table de nuit pour lui dire que j’étais parti. Puis je l’ai embrassée sur le front et je suis sorti de chez moi.

En chemin, j’ai fait un détour et frappé doucement à la porte de Beatrice, ne sachant si elle était levée ou pas.

J’ai entendu des pas, puis elle a ouvert, vêtue d’un vieux t-shirt à moi. Il lui arrivait aux genoux. Cette vision m’a donné une impression de déjà-vu. Je me suis remémoré toutes nos nuits ensemble, surtout celle où j’ai pris sa virginité.

Mais j’ai vite chassé ces images parce que le seul fait d’y penser me donnait le sentiment de trahir Lexie.

– Je suis surprise de te voir ici.

Elle a ramené ses cheveux bruns sur une épaule, et ses yeux verts se sont assombris.

– Je voulais te remercier.

Ses yeux se sont agrandis en signe d’acquiescement.

– Vous vous êtes réconciliés ?

J’ai opiné.

– On est enfin sur la même longueur d’onde… même s’il nous a fallu sept mois pour y arriver.

Elle n’a pas souri ni semblé amusée.

– Si l’amour était trop simple, serait-il aussi agréable ?

Elle l’a dit comme une phrase rhétorique qui ne s’adressait pas à moi.

– C’était vraiment… adorable. Ce que tu as fait, j’entends.

Elle a hoché la tête.

– Je veux ton bonheur, Conrad.

J’ai peut-être mal jugé ses sentiments pour moi. Ça n’a pas dû être facile pour elle de me pousser dans les bras d’une autre.

– J’avais un motif inavoué, toutefois.

J’ai attendu une explication.

– J’espère que tu crois encore à l’amour. La dernière chose que je souhaite, c’est que notre rupture bousille ton âme. Mes erreurs me hanteront toute ma vie, mais je ne les ai pas faites parce que je ne t’aimais plus. Je t’aimerai toujours.

Ses mots m’ont réchauffé le cœur, et j’ai détourné le regard tellement le moment était émouvant.

– Je crois que tu as réussi.

Elle a souri faiblement, mais ses yeux trahissaient sa tristesse.

– Retourne avec elle. Tu ne devrais pas être devant ma porte.

– On est amis, Beatrice. Ce n’est pas parce que je suis avec Lexie que ça va changer.

– En fait, si, dit-elle en baissant la tête. J’ai dit clairement à Lexie ce que je ressentais pour toi. Crois-moi, elle n’a pas envie que je m’approche de toi.

– Ça m’étonnerait. Lexie a confiance en elle.

– Tu devrais vérifier à nouveau, dit-elle en tirant la porte. À un de ces quatre, Conrad.

J’ai mis le pied dans la porte avant qu’elle se referme.

– Tu sais que je serai toujours là si t’as besoin de moi.

– Je sais.

Elle a attendu que je retire mon pied. Dès que je l’ai fait, elle a fermé la porte.

J’avais l’esprit distrait par Lexie. Je repensais à notre nuit. Je lui ai fait l’amour comme j’en ai toujours rêvé. C’était lent et sensuel, et j’exprimais toutes les émotions que je ressentais. Je n’ai pas caché mes sentiments ou feint l’indifférence.

Pour la première fois, j’ai été authentique.

Réaliser qu’elle était ma petite amie m’a fait sourire jusqu’aux oreilles. J’étais de très bonne humeur, d’autant plus que je sortais d’un mois de déprime. Toute la matinée, j’étais joyeux et optimiste. Et quand Lexie m’a texté pour me dire qu’elle m’apportait à déjeuner, ma gaieté a encore monté d’un cran.

Papa est entré dans mon bureau sans frapper, comme d’habitude.

– J’ai un boulot pour toi, fiston.

– Tout ce que tu voudras. Je suis là pour ça.

Coupé dans son élan, il m’a regardé d’un air méfiant.

– Tout ce que je veux ? Quand as-tu déjà dit ça dans ta vie ?

J’ai pouffé, puis me suis frotté le menton.

– C’est quoi comme boulot ?

Il s’est approché du bureau, puis il a croisé les bras.

– Qu’est-ce qui se passe ? T’es de bonne humeur aujourd’hui.

– Disons que c’est une belle journée, répondis-je sans pouvoir m’arrêter de sourire.

– Il s’est passé un truc ? demanda-t-il en changeant de jambe d’appui.

J’ai continué de sourire.

– Du nouveau avec Lexie ? demanda-t-il d’une voix plus aiguë qui trahissait son enthousiasme.

– Je ne l’appelle pas Lexie. En fait, je l’appelle ma petite amie.

Un sourire a fendu sa bouche.

– Tu ne sais pas à quel point ça me rend heureux. Lève-toi et viens embrasser ton père.

J’ai obtempéré en riant.

Papa m’a serré dans ses bras, puis il m’a donné une claque dans le dos.

– Félicitations, fiston.

Il s’est écarté et m’a regardé avec fierté et affection.

– On dirait des gonzesses, pouffai-je.

– Quoi ? C’est un grand jour.

– Je me sens assez gonzesse, en fait.

– Tu veux connaître un secret ? Sur le fait d’être père ?

– Pas vraiment, dis-je en faisant le malin.

Il a ignoré ma provocation.

– Les plus grands moments de joie, c’est quand tes gosses sont heureux. L’un des plus beaux jours de ma vie, c’est quand ta sœur s’est mariée. Et là, c’est aussi un grand jour.

– Tu apprécies vraiment Lexie, hein ?

Il m’a regardé d’un air sérieux.

– Je l’aime. Et je sais que tu l’aimes aussi.

Pour la première fois, j’ai admis la vérité devant mon père.

– Oui, je l’aime.

Il m’a claqué l’épaule.

– Content que vous vous soyez réconciliés.

– Ça nous a pris du temps. Elle croyait que je couchais avec Beatrice, et moi qu’elle se tapait Jared.

– Des suppositions un peu raides.

– C’était juste… un malentendu.

– Ta mère va être heureuse, dit-il. Lexie est intelligente, jolie et très sympa.

Il était évident que mon père avait un faible pour elle.

– On dirait que tu l’aimes plus que Beatrice.

Ce n’était pas une question.

– Je ne compare pas les deux, répondit-il immédiatement. Et tu ne devrais pas non plus.

– Je ne le fais pas. Mais j’ai l’impression que t’en pinces pour Lexie.

Il s’est frotté le menton en réfléchissant.

– Vous allez bien ensemble. Elle est enjouée et ne se prend pas au sérieux. Elle est… libre. Beatrice était plus… sérieuse. Et je pense que cette attitude joueuse est bénéfique dans un couple. Je fais rire ta mère tout le temps. Elle dit que c’est l’une des choses les plus séduisantes chez moi.

– C’est vrai qu’il n’y a pas grand-chose d’autre, plaisantai-je.

Il a ri et m’a frappé le bras affectueusement.

– Dîner à quatre ce soir ?

– Vieux, je viens juste de la retrouver. J’ai pas envie de sortir.

– Demain alors ? insista-t-il.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Plutôt la semaine prochaine.

– Très bien. J’espère que tu pourras bientôt penser à autre chose.

On a frappé à ma porte avant de l’ouvrir.

– Oh, pardon, dit Lexie. Ta secrétaire m’a dit d’entrer…

Elle tenait un sac en plastique rempli de nourriture.

– Non, entre, dis-je. Tu ne nous déranges pas.

Papa l’a monopolisée avant que je puisse l’accueillir.

– Salut, ma chérie.

Il l’a serrée dans ses bras, puis soulevée du sol.

Elle a ri en s’élevant dans les airs.

– Contente aussi de te voir…

Papa a ri, puis il l’a reposée par terre.

– Mon fils vient de m’annoncer la nouvelle. Je suis heureux pour vous deux.

Les joues de Lexie se sont empourprées.

– Merci. On est heureux aussi.

Il l’a embrassée sur la joue, puis il l’a enfin lâchée.

– Allons jouer au tennis après le boulot. En tête-à-tête.

– Papa, le coupai-je avant qu’il puisse continuer. Elle n’est pas disponible.

Il m’a lancé un regard agacé.

– Tu ne peux pas l’accaparer sans arrêt.

– Avec plaisir, dit Lexie. T’es un très bon joueur.

– Non, dis-je d’un ton tranchant. On a d’autres projets.

Papa a levé les yeux au ciel.

– Il est grincheux quand il n’obtient pas ce qu’il veut.

– Très, confirmai-je.

– On remet ça à la semaine prochaine, concéda papa.

– Parfait, dit Lexie.

Il lui a tapoté l’épaule avant de sortir du bureau.

– Je vous laisse discuter, les enfants…

Il a fermé la porte derrière lui.

Lexie a souri puis posé le sac sur le bureau. Quand elle m’a regardé, ses yeux brillaient d’amour.

– T’étais parti ce matin.

Je l’ai regardée, adorant la façon dont son chemisier épousait ses formes, puis j’ai fait le tour du bureau.

– Je suis désolé que tu te sois réveillée sans moi.

Quand je suis arrivé près d’elle, j’ai enfoncé la main dans ses cheveux et attiré ses lèvres contre les miennes. Elle a littéralement fondu sous mes yeux.

– Excuse mon père. Il est un peu trop enthousiaste.

– Je trouve ça adorable, murmura-t-elle. Il m’a toujours donné le sentiment de faire partie de la famille.

– Il t’aime.

– Je l’aime aussi.

J’ai embrassé son cou, puis sa mâchoire.

– Tu m’as manqué.

Je l’ai vue ce matin, mais mon cœur a senti un vide quand je suis parti.

– Tu m’as manqué aussi.

– Tu viens chez moi après le travail ?

– Où d’autre pourrais-je aller ?

J’ai frotté mon nez contre le sien.

– Bonne réponse. Chinois ? demandai-je en regardant le sac.

– Je sais que t’en raffoles.

J’ai sorti les plats et nous nous sommes assis face à mon bureau.

Elle a croisé les jambes et mangé avec grâce.

– T’es allé où ce matin ?

Lexie connaissait mes horaires. J’étais parti plus tôt que d’habitude.

– Chez Beatrice.

– Oh…

– Je l’ai remerciée pour ce qu’elle a fait, puis je suis parti.

Lexie a continué de manger.

– Ce qu’elle a fait est vraiment attentionné, dit-elle.

Elle n’avait pas l’air heureuse. On aurait dit qu’elle détestait Beatrice.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien.

– Lexie.

Elle a compris à mon ton que je n’étais pas dupe.

– C’est juste que… ce qu’elle a fait était vraiment gentil. J’ai peur que tu retournes avec elle après cette preuve évidente d’amour.

C’était une théorie ridicule.

– Je vois notre relation différemment maintenant qu’elle m’a montré qu’elle tenait à moi. Après notre rupture, je ne savais pas si elle m’avait jamais aimé. Mais ça ne signifie pas que je veux retourner avec elle. T’es la seule femme que je veux. Je sais ce que ça fait de vivre sans toi. Je n’ai pas envie de revivre cette épreuve.

Elle a tourné les yeux vers moi et m’a souri fugacement. Puis elle s’est remise à manger.

15

Ward

Personne n’emmerde ma nana et ne s’en tire comme ça.

Le fait que Jeremy s’avilisse à la faire chanter était minable. Il était prêt à une telle bassesse pour la récupérer ? Prêt à briser une famille juste pour se glisser entre ses cuisses ?

Chaque fois que j’y pensais, j’avais envie de balancer mon poing dans un mur.

Au moins, Clémentine n’envisageait pas de céder au chantage. J’avais peur qu’elle le fasse tellement elle avait honte de sa carrière de strip-teaseuse. Ça aurait suffi à faire craquer n’importe qui. J’étais reconnaissant qu’elle refuse de le faire. Elle était prête à ruiner sa réputation pour qu’on reste ensemble.

Et ça me touche beaucoup.

J’ai trouvé ses coordonnées et je me suis rendu au tribunal où il travaillait. D’après mes recherches, c’était un jeune juge en pleine ascension. Il avait obtenu son diplôme universitaire très jeune, travaillé à l’ONU, puis il était devenu avocat, et maintenant il était juge. Il occupait ce poste depuis environ un an.

Ce qui veut dire qu’il est futé.

Mais je suis fort.

J’ai attendu dehors jusqu’à ce que je le voie quitter le tribunal. Il portait un costume Hugo Boss et une sacoche en bandoulière. Il avait des cheveux bruns coupés court et des yeux bleus semblables aux miens. Le fait qu’il soit séduisant m’a énervé. Je n’aimais pas savoir qu’il avait couché avec la femme que j’aimais.

Elle est à moi.

Quand il est descendu sur le trottoir, je me suis approché par-derrière.

– Comment ça va ?

Mon ton n’était pas du tout amical. Il contenait une menace de mort sans la formuler explicitement.

Il a tourné la tête vers moi pour estimer le danger encouru.

– Laisse-moi me présenter, dis-je en tendant la main. Ward. Le mec de Clémentine et le père de son enfant.

Il s’est arrêté net et a fixé ma main. Puis il a voulu la serrer.

Je l’ai retirée vivement avant qu’il ne la touche.

– Je ne serre pas la main de mes ennemis. Et je veux qu’il soit clair pour toi que toi et moi, on est des ennemis.

Il m’a regardé avec méfiance, mais il n’a rien dit.

Je me suis retenu de lui foutre mon poing dans la gueule. Putain, c’était dur.

– Que les choses soient claires. Clémentine ne me quittera jamais. On forme une famille. Si tu crois que tu vas briser notre ménage avec ces photos, tu perds ton temps.

Il n’a pas semblé intimidé. Il me regardait comme s’il s’ennuyait.

– Alors pourquoi tu rôdes devant le tribunal pour me harceler ?

– Parce que je veux que tu fasses ce qui est juste et que tu laisses Clémentine tranquille. Ne salis pas sa réputation. Elle va bientôt être maman.

Il a soupiré et détourné le regard.

– Je suis navré.

– Si tu fais ça, tu n’auras plus aucune chance. T’en as conscience, n’est-ce pas ? Parce que je peux mourir un jour, mais t’aurais perdu toutes tes chances.

– Je la veux maintenant. Et je l’aurai.

J’ai serré les poings le long de mes flancs.

– Ton plan ne marchera pas. Elle ne cédera jamais à ton chantage. Elle et moi, on est amoureux et on va avoir un enfant. Tu saboterais vraiment ça ?

– Je sais qu’elle m’aime toujours.

– Non, c’est faux, sifflai-je entre mes dents. Parce qu’elle m’aime.

– Je pense qu’il y a encore quelque chose. J’ai roulé ma bosse et j’ai couché avec beaucoup de femmes. Clémentine est différente, et c’est la seule fille que je veux. Je me fiche qu’elle attende un enfant de toi. J’ai des enfants, moi aussi. Ensemble, on sera une famille recomposée.

J’avais envie de l’étrangler. S’il n’était pas un juge puissant, je le massacrerais sur-le-champ.

– Comment tu peux l’aimer et vouloir la déshonorer ?

– Les gens font n’importe quoi par amour.

– Pas ça, dis-je en secouant la tête. Comment tu crois que son père réagira quand il saura la vérité ? Et sa mère ? Ses grands-parents ?

– C’est terrible, je sais. Mais c’est le seul moyen de la faire changer d’avis.

– Rien ne la fera changer d’avis, éructai-je. Elle ne me quittera jamais. Tu peux lui offrir tout l’or du monde, ça n’y changera rien. À l’évidence, tu connais mal Clémentine si tu penses qu’elle va céder à un chantage.

– Elle a encore quelques jours pour réfléchir… elle pourrait changer d’avis.

Je détestais son arrogance et son assurance.

– Ne lui fais pas ça.

– T’as honte de son passé ?

Mes yeux se sont étrécis.

– Pas du tout.

– Parce que ça a l’air de pas mal te préoccuper.

– C’est la femme que j’aime, sifflai-je. Tu penses que je vais rester les bras croisés sans rien faire ?

Il s’est remis en marche.

– Clémentine sait ce qu’elle peut faire pour se protéger. C’est à elle de décider si elle le veut.

Je suis resté cloué au sol et je l’ai regardé s’éloigner. J’avais les poings serrés et je sentais la rage me brûler les veines. Si seulement je pouvais le tuer et m’en tirer impunément.

Dès que je suis entré dans la maison, Clémentine a accouru vers moi en se dandinant aussi vite qu’elle pouvait. Son ventre était devenu si gros qu’elle avait du mal à se déplacer. Elle devait s’arrêter de travailler rapidement pour se reposer. Porter tout ce poids sur ses petits pieds devait être très pénible.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Elle a instinctivement saisi mes deux mains et examiné mes jointures, probablement à la recherche d’ecchymoses et de sang.

– Rien.

Elle a continué d’étudier mes mains. Ce n’est que lorsqu’elle a réalisé qu’il n’y avait pas une seule goutte de sang qu’elle a levé les yeux vers moi.

– Tu ne l’as pas tué ?

– J’en avais envie.

Elle a poussé un soupir de soulagement.

– Je suis contente que tu ne te sois pas comporté en homme des cavernes.

Je n’étais pas d’accord avec elle.

– Il s’est passé quoi ?

J’ai haussé les épaules.

– Rien. Il ne changera pas d’avis. Il a conscience de la gravité de sa menace, mais il s’en tape. Il pense que c’est le seul moyen de te récupérer.

La déception a assombri son regard.

– Oh…

Je me sentais nul de ne pas avoir réussi à arranger la situation.

– Je suis désolé.

– Ce n’est pas ta faute, Ward. J’ai choisi de faire du strip-tease et j’ai été bête de penser que ça resterait secret toute ma vie.

J’ai posé la main sur son ventre pour sentir le bébé bouger au creux de ma paume. Elle portait la vie en elle, la vie que j’ai créée.

– Tout ira bien, darling. Ça sera difficile au début, mais on surmontera cette épreuve.

– Tu ne comprends pas, murmura-t-elle. Mon père a été fier de moi toute ma vie. Il se vantait de mon talent à quiconque voulait bien écouter. Quand il pose les yeux sur moi, il voit une princesse. Mais quand je lui ai dit que j’étais enceinte… il était tellement déçu. Et maintenant, quand il apprendra ça…

– Il sera choqué, mais ça ne changera jamais ses sentiments pour toi. Il t’aime, darling.

– Je sais qu’il m’aime, mais… je ne veux pas revoir une telle déception dans ses yeux.

J’ai baissé la tête.

– Ce n’est qu’une infime partie de toi. Tu l’as fait pour l’argent, afin de pouvoir continuer à jouer de la musique. Ce n’est pas comme si tu t’étais prostituée.

– Ça n’en est pas moins le cauchemar de tous les pères.

C’était un désastre, quelle que soit la façon de tourner les choses. Et franchement, c’était décourageant. Quand Clémentine était strip-teaseuse, ça me rongeait tous les jours. La voir danser autour d’un poteau les seins nus me rendait malade. Au moins, son père n’avait pas assisté à ce spectacle.

– T’as arrêté il y a longtemps. C’est du passé maintenant. Si tu le faisais encore, ce serait différent.

– Ward, merci d’essayer de me réconforter. Mais… tout ce que tu diras n’y changera rien.

Elle a baissé les yeux vers son ventre, le visage grimaçant. Elle a posé une main sur la mienne, et j’ai senti le faible battement de son pouls à travers ma peau.

– Je te soutiendrai quoi qu’il arrive. Si quelqu’un t’insulte, je le ferai payer, même si c’est ton père.

– Je sais, chuchota-t-elle.

J’ai avancé les lèvres et je l’ai embrassée à la racine des cheveux.

– Ça se passera bien, darling.

Elle a appuyé son visage contre ma poitrine et soupiré.

– Je te le promets, dis-je fermement.

Je voulais avoir d’autres enfants avec Clémentine. J’ai toujours voulu avoir une petite fille à gâter et à chérir. Mais maintenant, je n’en étais plus si sûr.

Si ma fille était strip-teaseuse, je péterais un câble. Je la ferais descendre de scène en la traînant par les cheveux et m’assurerais qu’elle ne recommence jamais. Personne ne manquerait jamais de respect à ma fille, et si quelqu’un la regardait de travers, je le tuerais.

Maintenant, je ne veux que des garçons.

Clémentine s’est écartée de moi.

– Je vais aller m’allonger…

– Tu te sens bien ?

Je l’ai laissée quitter mes bras à contrecœur.

– Je suis… triste, c’est tout.

Elle a gravi les escaliers lentement et est entrée dans notre chambre.

Je me sentais impuissant. Comment pouvais-je effacer ce cauchemar ? Comment pouvais-je rendre ma nana heureuse ?

Je l’ai rejointe dans la chambre. Elle était dans le lit, couchée sur le flanc. Son ventre était distendu et gonflé. Ses seins avaient doublé de volume.

Je me suis allongé derrière elle et je lui ai massé doucement le dos. Je savais que le poids la faisait souffrir, et elle a gémi de plaisir sous mes attouchements. J’ai massé la zone entre ses omoplates, et je l’ai embrassée dans la nuque pour qu’elle se détende.

Puis je me suis collé contre elle et j’ai malaxé ses seins. Je les ai pris fermement parce que j’aimais les sentir remplir mes larges paumes. Ils étaient assez gros pour occuper toute ma main. Ils étaient fermes et ronds et m’excitaient terriblement. Mais je les ai aussi caressés, car je savais qu’ils étaient douloureux. Clémentine aimait que je lui fasse ça, et j’avais le sentiment que c’était pour plusieurs raisons.

Sa grossesse m’excitait comme un fou. Elle était remplie par mon enfant et portait mon fils. Je l’ai pénétrée et je lui ai fait un bébé. Quoi de plus sexy ? C’était la femme que j’aimais et elle était à moi pour la vie. Grâce à notre amour, nous avions fait quelque chose de beau et j’avais hâte de la naissance de notre fils.

Je la désirais tout le temps. J’avais envie d’elle le matin avant de partir au boulot et à la seconde où je rentrais le soir après ma journée de travail, puis chaque soir avant de m’endormir. J’étais toujours doux avec elle parce qu’elle n’était pas à l’aise. Quand je lui faisais l’amour, je m’intéressais à tout son corps, et pas seulement aux zones érogènes. Je faisais en sorte qu’elle se sente belle de partout. Elle n’a jamais douté de mon amour.

Je lui ai toujours montré.

J’ai mis Clémentine sur le dos, puis j’ai retroussé sa robe, exposant son ventre gonflé. Je l’ai noyé sous les baisers, puis j’ai collé mon oreille contre la peau. J’ai guetté le bruit des coups de pied, mais je n’ai rien entendu. Alors je me suis remis à embrasser sa magnifique peau sombre.

Clémentine me désirait plus souvent depuis qu’elle était enceinte. Les hormones décuplaient sa libido. Ça ne me gênait pas du tout. Mais ça allait beaucoup me manquer.

Elle a enlevé sa culotte, puis a défait mon pantalon, les yeux brûlants de désir.

Je lui ai enlevé sa robe par la tête et j’ai dégrafé son soutien-gorge, avide de sucer ses tétons jusqu’à ce qu’ils soient à vif. Nous nous sommes déshabillés rapidement pour imbriquer nos corps le plus vite possible.

Son gros ventre était devenu un obstacle et la seule façon de lui faire l’amour dans cette position consistait à m’appuyer sur la plante des pieds, puis m’enfoncer en elle. Je lui agrippais les fesses et la soulevais légèrement pour pouvoir la pénétrer à fond. J’aimais l’embrasser en lui faisant l’amour, mais c’était impossible désormais. Heureusement, j’adorais mater son corps parfait.

Je l’ai pénétrée, lui arrachant un gémissement. Elle était aussi étroite qu’avant, et j’aimais sentir sa chatte me comprimer la queue. Quand je la dominais ainsi, j’avais le sentiment d’être un roi. Tous les hommes cultivaient ce fantasme, moi, je le vivais. Je voulais faire ça tous les soirs jusqu’à ma mort. Personne d’autre ne pourrait en dire autant.

Qu’elle soit strip-teaseuse ou bonne sœur ne changeait pas ce que je ressentais pour elle. Pour elle, c’était la femme la plus incroyable du monde. Je l’aimais de toutes les fibres de mon corps et je vivais chaque jour pour la rendre heureuse. C’était un rêve devenu réalité, une étoile filante que je voulais chérir indéfiniment. Elle était toute à moi.

16

Cayson

Je tambourinais des doigts sur mon bureau en contemplant la ville par la fenêtre. J’avais le corps crispé et l’anxiété me nouait l’estomac. J’essayais de garder mon calme et vu de l’extérieur, je le paraissais, mais à l’intérieur, je paniquais.

Mon patron, M. Terry est entré par ma porte ouverte et s’est avancé dans mon bureau. Il portait un costume gris qui s’harmonisait à sa chevelure argentée. Le jour de sa retraite approchait à grands pas.

J’ai arrangé ma cravate pour m’occuper les mains.

– Qu’en pensez-vous, monsieur ? demandai-je.

Il s’est assis devant moi et a croisé les jambes en me fixant d’un air impassible, aussi je m’attendais au pire. Puis un sourire s’est dessiné sur son visage.

– Tout simplement remarquable.

Ses mots sont parvenus à mes oreilles, mais je n’étais pas sûr de les avoir bien entendus.

– C’est simple, peu coûteux, et ça aidera beaucoup de gens. Ça ne peut pas être utilisé pour autre chose, mais c’est durable. Cayson, c’est génial.

J’ai soupiré de soulagement.

– Content que ça vous ait plu, monsieur.

– Que ça m’ait plu ? s’esclaffa-t-il légèrement. J’ai adoré. C’est l’invention la plus brillante que j’ai vue au CDC, et j’ai rencontré des gens très intelligents. Mais personne n’a démontré autant de créativité que toi.

Je me suis tortillé dans ma chaise, gêné par ses éloges.

– Merci, monsieur.

– Appelle-moi John. Tu n’es pas mon secrétaire, Cayson.

– Toutes mes excuses, m’empressai-je de dire. Alors, qu’avez-vous l’intention de faire avec le système d’épuration d’eau ?

– Le distribuer aux gens qui en ont besoin. Même les pays qui ne font pas partie du tiers-monde en bénéficieront. En Afrique et en Asie par exemple. Ça peut vraiment changer la vie des populations.

– Je l’espère.

– Et c’est un système peu coûteux. On pourra en produire beaucoup.

– C’est ce que je me disais aussi.

– Alors, tu vas t’occuper de la distribution ? C’est dommage qu’on ne puisse pas utiliser Amazon Prime pour les expédier là-bas, dit-il en riant de sa propre blague.

– Vous voulez que j’y aille ? m’étonnai-je.

– Eh bien, c’est ton invention, Cayson. Je croyais que tu voudrais voir le visage des gens quand tu les distribueras. Bien sûr, tu ne seras pas seul. Tu auras une équipe et des interprètes.

J’ai hoché la tête, mais un million de pensées se bousculaient dans mon esprit. Quand partirais-je ? J’avais l’intention de me marier bientôt. Allait-il y avoir un conflit d’agenda ? Et combien de temps serais-je parti ?

– Tu ne sembles pas très excité…

J’ai relevé la tête vers lui.

– Désolé. C’est que… je me marie bientôt.

– Ça peut s’arranger, dit-il. Et si tu partais après ton mariage ?

– Eh bien, je serais parti combien de temps ?

Il a regardé ailleurs en calculant dans sa tête.

– Pour visiter tous les villages, ça prendra au moins trois mois. Tu ne peux pas te déplacer aussi facilement qu’ici.

Mon cœur s’est arrêté de battre un instant. Trois mois ? Comment survivrais-je sans Skye pendant tout ce temps ?

M. Terry a souri en coin.

– L’idée ne t’enchante pas, hein ?

– C’est juste… Je croyais que ça prendrait seulement quelques semaines.

– Voyager d’un endroit à l’autre prend du temps, et transporter la cargaison ne sera pas facile non plus. D’ailleurs, on ne peut pas livrer les systèmes à n’importe quel moment. Il se passe beaucoup de choses dans les coulisses.

Je voulais être directement impliqué dans cette action étant donné que j’avais conçu le système moi-même. Je voulais être témoin de son impact dans la vie des villageois. Mais pouvais-je vraiment délaisser ma fiancée pendant aussi longtemps ? Trois mois me semblaient une éternité.

– Cayson, rien ne t’y oblige. Je présumais que tu voudrais y aller, c’est tout.

– Je ne pense pas pouvoir laisser ma femme aussi longtemps…

– Je vois, dit-il en hochant la tête. Eh bien, on abandonne le projet, alors.

Quoi ?

– Pardon ?

– Personne d’autre ne s’est porté volontaire. Je tenais pour acquis que tu ferais la première tournée pour tâter le terrain. Si c’était un succès, d’autres gens auraient voulu y participer. Mais c’est ton bébé, Cayson.

– Est-ce que vous dites que ça ne réussira jamais si je n’y vais pas ?

Il a haussé les épaules.

– Je n’essaie pas de te lancer d’ultimatum, mais oui. C’est un projet humanitaire extraordinaire, mais on n’a pas obtenu le soutien de l’ONU. Alors, c’est indépendant. Mais j’espère que d’autres organisations nous emboîteront le pas lorsqu’ils verront nos progrès. Et aussi, j’ai demandé un financement au CDC et ils n’étaient pas très chauds. Ils ont seulement accepté parce que le produit est bon marché. Et tu ne serais pas payé en temps supplémentaire pour les heures de voyage.

Je me suis frotté les tempes en digérant ses mots. J’étais heureux que le projet soit réalisable, mais je n’avais aucune idée du temps que ça représentait. Je ne voulais pas paraître égoïste en préférant rester avec ma femme plutôt que d’aider des gens, mais c’était la vérité. Skye était la seule personne que je ne pouvais pas laisser tomber. Et je ne pouvais certainement pas l’emmener avec moi.

– Réfléchis-y. Tu n’es pas obligé de décider tout de suite.

– Merci, dis-je en ajustant ma cravate à nouveau.

M. Terry s’est levé.

– Je suis en réunion toute la journée, alors je ne serai pas dans mon bureau.

– D’accord.

– Et Cayson ? dit-il avant de sortir.

– Hmm ?

– Commence à chercher un assistant. Après mon départ, tu auras besoin d’aide.

Quand je suis rentré, j’ai vu Slade et Trinity assis sur le canapé avec Skye.

– Ces centres de tables sont jolis, remarqua Trinity. Mais ils sont trop hauts. Ils vont bloquer la vue de tout le monde.

– Prends plus petit, dit Slade. C’est moins cher de toute façon.

Trinity a tourné la page du magazine qu’elle feuilletait.

– Et laisse-moi faire ta robe de mariée. Je te promets qu’elle sera magnifique.

– Et pas chère, renchérit Slade.

Trinity l’a fusillé du regard.

– Tu les crois dans la dèche ?

Slade a haussé les épaules.

– Cayson a payé une petite fortune pour ce caillou…

J’ai posé ma mallette sur la console, annonçant mon arrivée à tout le monde.

– Vous bossez dur ?

– Dieu merci, t’es là, dit Slade en se levant. Toutes ces conneries de mariage me donnent la migraine. Ça me rappelle le cauchemar de…

– De quoi ? l’interrompit Trinity, fumante.

Slade a essayé de faire marche arrière.

– De mon mariage merveilleux.

– C’est bien ce que je pensais, dit Trinity en se replongeant dans son magazine avec Skye.

Slade a poussé un soupir de soulagement et m’a suivi dans la cuisine.

– Alors, ta journée ?

J’ai sorti deux bières du frigo et je lui en ai tendu une.

– Bof…

– Bof ? Ça veut dire quoi ?

Je me suis frotté la nuque.

– Ne le dis à personne.

– J’ai déjà cafté ?

– T’as dit à Skye que j’étais amoureux d’elle avant qu’on soit ensemble.

Plusieurs fois.

Slade a levé les yeux au ciel.

– Elle ne m’a jamais cru de toute façon, alors ça ne compte pas. Allez, qu’est-ce qui se passe ?

J’ai bu une longue gorgée de bière.

– Le CDC a approuvé mon système d’épuration d’eau.

– Ah ouais ? dit-il en écarquillant les yeux. C’est génial. Attends… ça l’est pas ? Pourquoi tu fais la gueule ?

– Laisse-moi finir, dis-je en levant la main. Ils ont accepté de le distribuer dans des villages sans accès à l’eau potable. Le système ne coûte pas cher à produire, et en plus il est petit et facile à transporter.

– Je ne vois toujours pas le mauvais côté…

– Ils veulent que j’aille le distribuer moi-même.

– Et c’est mal parce que…?

– Parce que je serais parti pendant trois mois.

Maintenant que Slade était marié, il comprendrait la gravité de la situation. Il ne laisserait jamais Trinity pendant aussi longtemps. C’était le quart d’une année.

– Oh…

– Ouais, dis-je en prenant une autre gorgée.

– C’est vachement long. Trois mois sans sexe… grimaça-t-il. Je ne pourrais pas. Mais qui dit que tu dois y aller en personne ? Tant qu’ils les distribuent, qu’est-ce que ça fout que tu sois là-bas ou pas ?

– C’est justement le problème… si je n’y vais pas, le projet tombe à l’eau.

– Quoi ? Comment ça ?

J’ai haussé les épaules.

– Des trucs administratifs. Je t’épargne les détails.

– Alors, c’est un ultimatum ? demanda-t-il. Soit tu y vas, soit les gens n’ont pas d’eau potable ?

J’ai opiné.

– Et tu dois abandonner Skye pendant trois mois ?

J’ai opiné de nouveau.

– Ouh là… c’est dur, vieux.

– À qui le dis-tu…

– La bouffe à notre mariage était trop bonne, dit Trinity. Vous pouvez prendre le même traiteur si vous voulez. Ça ne nous dérange pas.

– C’était vraiment bon, acquiesça Skye.

– Je remangerais bien ce repas, dit Slade. Putain que c’était bon. Le poulet était tendre, et la lasagne végé était démente, continua-t-il en semblant se perdre dans ses souvenirs. Et les champignons farcis… les asperges grillées au vinaigre balsamique…

Trinity a levé les yeux au ciel.

– Ignorez mon mari. Il va gicler dans son pantalon.

Slade ne l’a pas entendue.

– Le pain à l’ail…

J’ai pouffé en lui donnant un coup de coude dans les côtes.

– Très bien. On les embauche.

Slade a souri de toutes ses dents.

– Trop top ! Ce mariage sera moins soporifique que je le croyais.

– Pardon ? s’offusqua Skye.

– Je veux dire… bredouilla-t-il agité. Parce qu’aucun mariage n’est comparable au mien.

Skye a laissé tomber et Trinity a souri.

– Bien joué, lui chuchotai-je.

– Je sais, chuchota-t-il en retour. Je suis passé maître dans l’art de faire plaisir à ma femme.

– Quel genre de gâteau on prend ? demanda Skye. J’adore le chocolat.

– Et si je m’en chargeais moi-même ? dit Trinity le regard menaçant.

Skye a posé le magazine sur ses genoux.

– Écoute, c’était Roland. Je n’ai pas foiré la commande. Ils ont dit qu’ils ne l’ont jamais reçue.

Trinity a gloussé.

– Je plaisante.

– C’était cool d’avoir plein de gâteaux différents, intervint Slade. Je les ai tous goûtés. Et ils étaient tous bons.

Trinity l’a ignoré.

– Bref… un gâteau au chocolat, ça me plaît.

– Ooh ! s’exclama Slade en levant la main comme un élève en classe.

Skye a arqué un sourcil.

– Oui ?

Il a baissé la main.

– En crème glacée. Pourquoi pas ?

J’ai secoué la tête légèrement.

– Ce serait dingue, continua-t-il. Une pièce montée, mais en crème glacée… j’ai toujours voulu manger ça.

– Ce n’est pas possible, Slade, dit Trinity. Ça va fondre.

– Bah, mettez-le dans le congélo, répliqua-t-il.

– Tu crois qu’une pièce montée pour trois cents invités rentre dans un congélo ? lui demanda-t-elle incrédule. Non, pas question.

Slade s’est penché vers moi.

– Elle râle parce qu’on n’a pas eu ça à notre cérémonie.

– Qu’est-ce que t’as dit ? demanda Trinity.

– Ma femme est tellement belle aujourd’hui, lâcha-t-il.

Trinity l’a scruté un instant avant de sourire.

– Merci, dit-elle en se remettant à parcourir le magazine.

– Tu vois ? demanda Slade en se tournant vers moi. Je suis un pro.

– Dites, on ne devrait pas choisir un lieu avant tout ? demanda Trinity. C’est ce qui presse le plus, d’habitude.

– Eh bien, je crois qu’on va se marier chez mes parents, déclara Skye. C’est joli, et il y a tellement de place.

– Et on peut se marier n’importe quand, ajoutai-je.

– Tu leur as demandé ? s’enquit Trinity.

– Non, répondit Skye. Mais ils ne diraient jamais non. Et on embaucherait un organisateur de mariage pour ne pas les déranger.

– Ils ont offert de payer ? demanda Slade.

– Non, dit Skye. Mais j’ai le pressentiment que papa essaiera de régler la facture en totalité.

– Fidèle à son habitude, commentai-je tout bas.

– Si vous achetez une maison, tu devrais peut-être le laisser payer, remarqua Trinity.

– Non. Je ne lui demanderais jamais ça. Il m’a déjà acheté ce penthouse de ouf.

– Tu vas le vendre ? demanda Slade. Parce que tu devrais vraiment le donner à Trinity et moi.

– On n’achète pas un penthouse, dit Trinity.

– J’ai pas dit acheter, s’énerva-t-il. J’ai dit donner.

– Pourquoi Skye nous donnerait son penthouse ? demanda Trinity.

Il a haussé les épaules.

– Parce qu’elle nous aime bien.

– Elle aime moi. Pas toi, dit-elle en se tournant vers Skye. Alors… tu vas vendre cet appart ?

– On n’a pas encore décidé, répondis-je.

– Pourquoi le garder si vous achetez une maison au Connecticut ?

J’ai haussé les épaules pour ne pas révéler la vérité.

– Pour avoir un endroit où baiser en ville, répliqua Skye.

Slade m’a donné un coup de coude dans le flanc en me faisant un clin d’œil.

Je l’ai ignoré et j’ai bu ma bière.

– C’est vachement cher pour un baisodrome, remarqua Trinity. Le Plaza serait meilleur marché.

– Je sais, dit Skye. Je pense à le donner à Roland.

– Quoi ? s’étonna Slade. Pourquoi tu le donnerais à lui ?

– Parce que comme il n’a pas fini la fac, papa ne lui a rien donné. Et Cayson et moi on n’en a pas besoin.

– Et alors ? demanda Slade. Si tu le donnes à quelqu’un, ça devrait être moi.

– Pourquoi ? demandai-je.

– Parce que je suis ton meilleur pote… et je suis beau mec… quoi d’autre ?

Slade me regardait comme si j’étais le plus grand des tarés.

Skye a secoué la tête légèrement.

– Eh bien, vu sous cet angle…

– Ignorez mon mari, intervient Trinity. Il est un peu cinglé.

– Au lit, peut-être… dit l’intéressé en prenant une gorgée de bière. Au fait, j’ai une annonce à faire.

– Oh non, dis-je à l’unisson avec Skye.

– Trinity est officiellement Mme Sisco, dit-il tout sourire, les yeux pétillants.

Trinity a lancé ses cheveux derrière ses épaules dans un geste théâtral.

– Ouaip. C’est moi.

– Bravo, dit Skye en lui tapotant la cuisse.

– C’est sexy, hein ? me demanda Slade.

– J’imagine, dis-je en haussant les épaules.

– Et elle ne m’a pas fait signer le contrat de mariage. Elle n’avait pas l’intention de me le demander.

– C’est super. Tu n’as plus à t’en faire.

– Le mariage, c’est trop top, dit-il en se calant dans le canapé et buvant sa bière.

J’ai souri à ses mots.

– Dis, je suis ton témoin, hein ? demanda-t-il. Tu ne me l’as pas formellement demandé.

– J’ai vraiment besoin de le faire ?

– Tu ne vas même pas m’offrir un cadeau ? s’étonna-t-il. M’emmener prendre un verre ?

– T’es une gonzesse ? demandai-je sérieux.

– Hé, c’est un grand honneur. Tu devrais le traiter comme tel.

– C’est ça… dis-je en détournant le regard et buvant ma bière.

Trinity a refermé le magazine.

– Alors, tu me laisses confectionner ta robe ? Elle va être unique et tellement jolie.

– Bien sûr, Trin. Avec plaisir.

– Tu devrais peut-être lancer ta propre collection de robes de mariée, suggéra Slade. Les gens kifferaient.

Trinity a réfléchi un moment.

– C’est pas une mauvaise idée…

– Pas que t’aies besoin de bosser plus, remarqua-t-il. Une chose à la fois.

– Non… dit-elle en réfléchissant toujours. J’aime bien l’idée.

– Merde, grommela-t-il. Pourquoi j’ai dit ça ?

J’ai ri.

– C’était malin…

– Bon, Slade et moi on rentre, dit Trinity. Je dois préparer le dîner, sinon mon mari va ronchonner.

– Mais non, je ronchonne quand je n’ai pas de sexe, la corrigea Slade.

– Eh bien, j’essayais d’être discrète. Alors, merci…

Slade n’a pas capté le sarcasme.

– Je t’en prie.

Ils se sont dirigés vers la sortie en se chamaillant.

– Je veux du sexe avant le dîner, dit-il.

– Eh bien, je meurs de faim…

Ils ont refermé la porte derrière eux et leurs voix se sont estompées au loin.

Skye est venue s’asseoir à côté de moi et a posé la main sur ma cuisse.

– Comment s’est passée ta journée ?

– J’en ai marre de parler.

Je l’ai attirée vers moi d’un coup sec, l’allongeant sur le canapé. Elle m’a lancé un regard sulfureux, les cheveux éparpillés sur le coussin. J’ai retroussé sa robe et écarté son string.

En silence, elle m’a regardé détacher mon pantalon et sortir ma queue bandée. Puis elle m’a agrippé les biceps en se préparant à me sentir en elle.

J’ai pressé le front contre le sien en la pénétrant. Quand nous faisions l’amour, tout autour de nous cessait d’exister. Je ne pensais qu’à elle, la ravissante femme avec laquelle j’allais passer ma vie. Je ne voulais pas aborder le sujet de ma tournée de trois mois autour du monde — pas encore.

17

Skye

Cayson et moi sommes allés prendre le brunch chez mes parents. Maman avait préparé du pain perdu à l’orange avec de la chantilly maison, et son bacon était le plus croustillant que j’avais jamais mangé. J’ai dévoré mon assiette sans aucun sentiment de culpabilité.

– Ta cuisine me manque, soupirai-je. La vache, c’est trop bon.

Maman a pouffé.

– Tu peux revenir vivre ici quand tu veux. Et Cayson aussi, bien sûr.

Elle a souri comme si elle le pensait vraiment.

Papa l’a regardée avec amour.

– Je pense qu’ils veulent seulement la bouffe, bébé.

– Si on habite à côté, on pourra manger tes plats tout le temps.

Je me suis tournée vers Cayson, les yeux brillants d’excitation.

– Je croyais qu’on s’installait à côté de tes parents pour les voir tout le temps, pas pour piquer leur nourriture, dit Cayson en souriant, comme s’il allait éclater de rire.

– Hé, c’est elle qui l’a proposé, me défendis-je.

– J’adorerais que vous partagiez tous nos repas, dit maman. Ça m’apporterait beaucoup de joie. Sincèrement.

Maman rayonnait comme si son rêve se réalisait.

– Elle ne plaisante pas, affirma papa.

– J’espère vraiment qu’on aura la maison, dis-je. Je vais leur botter le cul si on ne l’a pas.

Papa a pris un fruit.

– J’ai discuté avec Johnson. Je pense que vous l’aurez.

C’est dans des moments comme ça que je me réjouissais d’avoir un père si puissant.

– Merci beaucoup.

Il a haussé les épaules.

– De rien, ma chérie.

Maman a serré sa serviette contre sa poitrine.

– Comme ça, tu pourras déposer tes enfants tous les jours avant d’aller travailler, et je m’occuperai d’eux. Puis, tu viendras les rechercher le soir et on dînera ensemble… dit-elle le regard lointain, comme si elle vivait un rêve éveillé.

Papa s’est penché vers moi et a baissé la voix.

– Va falloir commencer à fabriquer ces petits-enfants très vite.

– Me mets pas la pression…

– On les fera assez tôt, intervint Cayson en me caressant le bras. Marions-nous d’abord et trouvons un endroit où vivre.

– Ils adoreront grandir ici, dit maman. C’est à quelques pas de la plage, et il y a tellement d’espace pour courir et jouer à cache-cache. Et puis, leurs grands-parents, leurs grand-tante et grand-oncle sont à côté. Je ne suis pas sûre que le penthouse conviendrait à des enfants.

– Je ne pense pas non plus, acquiesçai-je. Je l’adore parce qu’il est magnifique, mais… ce n’est pas un endroit pour élever des enfants.

– Tu vas le vendre ? demanda papa.

– Je ne sais pas. C’est dur de m’en séparer.

– Il n’y a pas d’urgence, dit papa avant de boire son jus d’orange.

– Je pensais le donner à Roland. Pour qu’il reste dans la famille.

Papa m’a regardée d’un air surpris.

Maman allait boire son mimosa, mais elle a reposé son verre.

– Tu envisages de le donner à ton frère ? demanda papa incrédule.

J’ai haussé les épaules.

– Ouais. Ça me ferait trop de peine de le vendre. Au moins, il sera toujours là.

– Je n’avais pas réalisé que tu aimais tant Roland, lâcha maman.

– Moi non plus, s’esclaffa Cayson.

– Eh bien, à force de travail, il a réussi dans la vie, dis-je. Il a connu pas mal d’épreuves et je pense qu’il mérite une récompense.

– Je vais lui acheter un penthouse, dit papa. Problème résolu.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Papa, on le sait tous que t’es blindé. Arrête d’agiter tes biftons sous notre nez.

Il m’a souri, signe qu’il était amusé.

– Je ne veux pas que tu donnes un cadeau que tu as mérité quand je peux l’offrir moi-même.

– Mais tu n’as pas à le faire, protestai-je. Cayson et moi on va avoir la maison de nos rêves. On n’est pas cupides. On n’a pas besoin des deux.

– C’est trop mignon, murmura maman.

– Prends quand même le temps de réfléchir. Rien ne presse, dit papa avant de se tourner vers Cayson. T’en penses quoi ?

Cayson a haussé les épaules.

– Ce n’est pas à moi. Skye peut en faire ce qu’elle veut.

– Si, c’est à toi, dis-je en le regardant. On va se marier, tu te souviens ?

– On n’est pas encore mariés. Et c’est ton penthouse. Fais-en ce que tu veux.

J’ai mordu dans ma tranche de bacon et j’ai laissé tomber le sujet.

– On peut parler du mariage maintenant ? demanda maman joyeusement. Vous avez choisi un endroit ?

– Eh bien, en fait, on voulait vous demander quelque chose… dis-je en posant ma serviette sur la table.

Papa a lu dans mes pensées, comme d’habitude.

– Bien sûr que vous pouvez vous marier ici. Ne nous fait pas l’insulte de demander la permission.

– On adorerait que le mariage ait lieu ici, s’enthousiasma maman. Cet endroit est si beau. Vous ne trouverez rien de mieux à moins de dépenser une fortune.

Cayson s’est tourné vers moi.

– Tu vois, c’était facile.

J’ai passé mon bras sous le sien.

– Merci. J’ai toujours voulu me marier ici.

Cayson m’a embrassée à la racine des cheveux, puis il a contemplé mon visage. Ça ne me gênait pas du tout qu’il se montre si affectueux devant mes parents.

– Et j’ai toujours voulu t’épouser, dit-il.

– Adorable, murmura maman.

– Cayson était amoureux de toi depuis si longtemps qu’on a eu peur que tu ne t’en rendes jamais compte, dit papa. Et le jour où vous vous êtes enfin mis ensemble, ta mère et moi savions que ça durerait pour toujours. Merci de nous rendre si heureux.

– Cayson est le genre d’homme que tous les pères rêvent d’avoir pour gendre, lançai-je. Et toutes les femmes pour mari.

Cayson a secoué la tête.

– Je ne sais pas d’où vient cette réputation. J’ai un côté obscur, vous savez.

On a ri tous les trois.

– C’est vrai, protesta-t-il.

– T’as un blouson en cuir planqué quelque part et une Harley dans un garage ? le taquinai-je.

– Ça se pourrait bien. Je ne suis pas aussi sage que tu le penses.

– Être sage n’est pas un défaut, dit maman. Tu devrais être fier, Cayson. Quand Sean et moi sommes tombés amoureux, j’étais tellement soulagée de savoir qu’un homme m’aimait vraiment et prendrait toujours soin de moi. Skye a cette chance aussi avec toi, et je sais que tu veilleras toujours à ce qu’elle ne manque de rien.

Cayson a rougi.

– J’imagine que ce n’est pas si mal…

– Alors, quand a lieu ce mariage ? demanda papa. Fixez la date.

– Hum… dis-je en réfléchissant. À la fin du printemps, ce serait bien.

– Ce n’est que dans quelques mois, dit maman.

– Trinity a réussi à tout organiser en un rien de temps, dit papa. Je suis sûr que Skye peut y arriver.

– Je peux m’occuper de l’organisation, dit maman. J’adorerais le faire. Comme ça, Skye pourra se détendre.

– C’est bon pour toi ? demandai-je à Cayson.

Il n’était pas aussi ravi que quelques minutes auparavant. En fait, il semblait distant. Une lueur a traversé ses yeux, que je ne connaissais pas.

– Ouais, bien sûr.

J’ai compris au ton de sa voix que quelque chose n’allait pas.

Mais j’ai décidé de ne pas lui en parler devant mes parents.

Quand nous sommes rentrés dans l’appartement, j’ai jeté mon sac sur la table et je me suis tournée vers Cayson.

Il avait la mâchoire crispée et les épaules tendues. Il évitait mon regard alors que je le dévisageais avec insistance. Puis il s’est éloigné en se frottant la nuque.

– Cayson ?

– Hum ?

Il s’est assis sur le canapé et a posé les bras sur ses cuisses.

– Qu’est-ce qui te tracasse ? demandai-je en m’asseyant à côté de lui, mais sans le toucher.

– J’ai quelque chose à te dire… je ne sais pas comment tu vas le prendre.

– Quoi que ce soit, on trouvera une solution.

Ça n’a pas ébranlé ma confiance. Le jour où Cayson me dirait qu’il avait une autre femme dans sa vie n’existait pas. Jamais il ne ferait une chose impardonnable. Je n’ai pas eu peur un seul instant.

– Tu te souviens du système d’épuration d’eau que j’ai inventé ?

– Bien sûr.

– Il a été approuvé. Il va être distribué à des populations du tiers-monde.

Mes deux sourcils se sont levés.

– Cayson, c’est génial ! Pourquoi t’as l’air si triste ?

Il s’est frotté les paumes.

– Parce que je dois le livrer moi-même.

Je savais que c’était une possibilité. Mais Cayson et moi pouvions supporter quelques semaines de séparation.

– Je trouve ça génial. C’est une mission que tu as toujours voulu réaliser.

– Ce n’est pas si simple, soupira-t-il. Le voyage durera trois mois.

Trois mois ? Quatre-vingt-dix jours ? C’était une éternité. Et Cayson serait à l’autre bout du monde, difficilement joignable. Nous pourrions nous parler par Skype, mais à quelle fréquence et pendant combien de minutes ?

Je ne voulais pas qu’il parte si longtemps. Mais je ne pouvais pas lui dire de ne pas y aller. C’était important pour lui et je ne m’y opposerais pas. Lui demander de rester était égoïste. Il avait déjà abandonné ses études de médecine pour moi. Je ne pouvais pas lui demander de renoncer aussi à ce rêve.

– Tu devrais y aller.

Il s’est tourné lentement vers moi, l’air surpris.

– Vraiment ?

– Oui, dis-je d’une voix qui masquait ma tristesse. Cayson, tu as toujours voulu accomplir cette mission. Tu ne peux pas laisser passer ta chance.

– Mais, c’est trois mois…

Ce serait dur de ne pas le voir au quotidien. Quand je ne le voyais pas pendant quelques jours, je devenais folle.

– Je sais. Mais on se débrouillera. Je pourrais aller te voir là-bas.

– Je ne pense pas que ce sera possible. Je serai au milieu de nulle part. Il n’y a pas d’aéroport en pleine brousse. En plus, ce serait dangereux pour une belle femme comme toi. Je m’inquiéterais en permanence.

– On trouvera une solution.

Il a baissé la tête et fixé ses mains.

– Je ne sais pas, Skye… on va bientôt se marier. Comment je pourrais quitter ma femme trois mois pour partir à l’aventure ? Ou partir trois mois avant le mariage ?

Ce n’était pas une idée séduisante.

– Fais ce que tu veux, Cayson. Si tu veux y aller, s’il te plaît, pars. Mais si tu veux rester, je te soutiendrai aussi. Quelqu’un d’autre peut aller livrer le matériel, non ?

– C’est le problème… soit j’y vais, soit le projet est abandonné.

J’ai fixé son profil.

– C’est moi qui connais le mieux le système pour expliquer comment l’utiliser aux villageois. Ça n’implique pas de salaire supplémentaire, et je me suis battu pour défendre ce projet. Mon patron m’a dit que si je n’y allais pas, personne d’autre n’irait.

– Donc… ces populations n’auront pas d’eau potable si tu n’y vas pas ?

Il a hoché la tête.

Alors nous n’avions pas le choix.

– Dans ce cas, tu dois y aller.

Il a fermé les yeux.

– Je me suis toujours promis de faire passer ma famille avant le reste du monde. Mais maintenant que je suis confronté à une telle décision… c’est difficile.

J’ai posé les mains sur les siennes.

– Cayson, c’est seulement trois mois. On peut le supporter. Tu devras faire ces voyages souvent ?

Il a secoué la tête.

– Non. Si l’efficacité du système est prouvée, ils enverront des équipes.

– Alors on peut surmonter cette séparation.

Il s’est tourné vers moi, les larmes aux yeux.

– T’es sûre ? Je ne peux pas te perdre à nouveau. Impossible.

– Tu ne me perdras jamais, Cayson. C’est totalement différent cette fois. Dis-toi qu’il y a des choses plus importantes que toi et moi. Ces populations ont besoin de toi. Tu ne te le pardonnerais jamais si tu me faisais passer avant eux.

Il a fermé les yeux un long moment.

– Je prends la décision pour toi. Tu pars.

Il a ouvert les yeux et m’a fixée.

– C’est ce que tu veux vraiment ?

Non, ça ne l’était pas. Mais je savais depuis le début que Cayson était un homme extraordinaire. Je ne pourrais pas toujours le garder pour moi. Ce serait un crime de l’accaparer et de ne pas le partager avec le reste de l’humanité. Sa compassion et son intelligence étaient ce dont nous avions tous besoin.

– Oui.

18

Arsen

Tout bougeait au ralenti. La tragédie semblait avoir arrêté le temps. Je mettais plus long que d’habitude à réagir et à assimiler l’information. J’étais sonné, incapable d’éprouver autre chose que le choc — je l’absorbais, étrangement.

Emballer les affaires d’Abby a été difficile. Elle n’avait pas grand-chose, mais dépouiller sa chambre d’enfant de ses quelques possessions était lugubre. Elle avait grandi dans cet appartement, dormi dans cette chambre toute sa vie, à quelques pas de celle de sa mère. Et maintenant, Lydia ne la borderait plus jamais.

Abby était allongée sur le canapé, dormant à poings fermés. Elle avait pleuré toutes les larmes de son corps jusqu’à ce que le sommeil l’emporte. C’était plus facile pour moi de toute façon. Comment réconforter une gamine de six ans alors qu’elle ne comprenait pas tout à fait la situation ?

J’étais officiellement père monoparental et ça m’effrayait. Je devais désormais fournir l’amour et le soutien de deux parents. Je n’ai jamais eu de mal à prendre soin d’Abby seul, mais savoir que Lydia n’était jamais loin me rassurait. Or maintenant, elle n’était plus là. Je devais prendre toutes les décisions moi-même.

Et si je prenais les mauvaises ?

J’ai fourré les biens d’Abby dans de larges sacs, que j’ai posés par terre dans le salon. Il y en avait trop pour les apporter en un seul voyage, aussi j’allais devoir faire quelques allers-retours. Elle n’avait pas besoin de toutes ses affaires dans l’immédiat de toute façon, alors ça irait.

Je me suis approché du canapé et j’ai contemplé son petit corps endormi. Abby était trop innocente pour subir une telle perte. Mes parents m’ont abandonné de plein gré, et l’expérience m’a marqué de façon si profonde que je n’ai pu accepter l’amour de personne pendant des années.

La même chose arriverait-elle à Abby ?

Mon portable a vibré et j’ai vu un texto de Silke.

Où est mon colosse ?

J’étais trop déprimé pour sourire.

Je suis occupé en ce moment. On se parle demain.

Je ne voulais pas lui annoncer la tragédie par texto. Et je ne voulais pas parler de Lydia au téléphone non plus, de peur qu’Abby m’entende.

Qu’est-ce qui se passe ?

Silke me connaissait trop bien.

Tout va bien. On se parle demain.

J’ai fourré mon portable dans ma poche. Je l’ai senti vibrer au même moment, mais j’étais de trop mauvaise humeur pour regarder l’écran.

J’ai soulevé Abby et je l’ai serrée dans mes bras. Puis j’ai ramassé quelques sacs et je suis sorti de l’appartement désert où la présence de Lydia flottait encore dans l’air.

J’ai bordé Abby, puis j’ai passé les doigts dans ses cheveux. Ses yeux mi-clos étaient posés sur mon visage. Elle m’a observé longuement, sa respiration profonde et régulière.

Je fixais ma fille sans trouver les mots pour lui parler. La seule chose que je pouvais faire était de rester près d’elle. Je savais ce que c’était de perdre sa mère, même à un très jeune âge. Je comprenais sa douleur, même si elle ne la comprenait pas tout à fait elle-même.

– Je ne veux pas que tu partes…

J’ai posé la main sur sa tête.

– Je ne vais nulle part, ma chérie.

Sa minuscule main a pris la mienne.

– Et si je me réveillais et que t’étais parti ?

– Ça n’arrivera jamais.

On a frappé à la porte, interrompant notre conversation.

Abby me regardait les yeux noyés dans la tristesse.

– Je reviens tout de suite, d’accord ?

– D’accord…

J’ai posé un baiser sur son front avant de me diriger vers la porte. J’ai regardé par le judas et aperçu Silke. Ce n’était pas son genre de débarquer à l’improviste, surtout que j’avais insinué mon besoin d’être seul.

J’ai ouvert la porte et vu l’inquiétude marquant ses traits. Je me suis senti nul de l’avoir ignorée.

– Arsen, qu’est-ce qui se passe ? dit-elle en s’avançant vers moi.

– Je vais bien.

– Alors, pourquoi t’es aussi distant ?

J’ai regardé derrière moi, et en constatant qu’Abby n’était pas sortie de sa chambre, j’ai fermé la porte et parlé à voix basse.

– Désolé. Je ne voulais rien dire devant Abby.

– Elle est ici ?

– Ouais…

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Silke affolée, sachant que j’avais Abby le week-end seulement.

J’ignorais comment lui annoncer. Le dire à Abby a été difficile, et ça devrait être plus facile avec Silke. Mais non…

– Lydia est morte. Elle a eu un accident de voiture, un camion l’a percutée. Elle est morte sur le coup.

Silke n’a pas réagi du tout. Elle m’a fixé les yeux dans le vide, manifestement incapable de digérer la nouvelle. Sa bouche était entrouverte et ses yeux fouillaient mon visage en panique. Puis elle a parlé.

– Quoi…? bredouilla-t-elle.

J’ai baissé la tête.

– Ce n’est pas facile à encaisser. Je sais.

– Mais… quand ça ?

– Plus tôt dans la journée. Je viens de rentrer avec Abby.

– Abby… dit-elle en couvrant sa bouche tandis que ses yeux s’embuaient. Oh non…

J’ai fermé les yeux un instant.

– Je sais…

– La pauvre petite, dit-elle en reniflant et essuyant ses larmes. C’est terrible.

– Je sais.

Je ne trouvais rien d’autre à dire. J’étais engourdi depuis un moment.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

– Je n’ai pas pu… je ne voulais rien dire devant elle.

– Elle ne sait pas ?

Le seul fait d’y penser me donnait envie de pleurer.

– Si, je lui ai dit. Mais ça n’a pas été facile.

Silke a esquissé un regard empreint de compassion.

– Est-ce que… elle a compris ?

J’ai hoché la tête.

– Je crois que oui. Elle comprend au moins qu’elle ne reverra plus jamais sa mère.

– Ce n’est pas juste, dit-elle tout bas.

– Je sais. Mais je suis là.

J’espérais seulement être à la hauteur. Être père célibataire n’était pas facile. J’ai toujours eu le soutien de Lydia, mais elle était partie — pour toujours.

Silke s’est approchée de moi pour me serrer dans ses bras. Ses mains se sont glissées dans mes cheveux et sa tête s’est posée sur ma poitrine. Le geste m’a un peu réconforté, mais elle ne pourrait jamais complètement chasser la douleur. Ma fille n’avait plus de mère, et nous n’y pouvions rien.

– Je peux dormir avec toi ce soir ? demanda-t-elle.

J’adorerais ça.

– Je crois que ça devrait juste être Abby et moi ce soir…

Elle a opiné.

– T’as raison. C’est sans doute mieux comme ça.

Je l’ai regardée en silence un moment.

– À plus tard.

– Arsen, tu sais que je suis là si tu as besoin de quoi que ce soit.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrassée sur les lèvres.

– Je sais, bébé.

J’ai conduit Abby à l’école le lendemain matin. Après l’horrible tragédie qui nous avait frappés, j’ai pensé qu’il serait mieux de l’y envoyer. Ses amis l’aideraient à lui changer les idées, et son institutrice veillerait sur elle. Rester à la maison ne ferait que la déboussoler davantage.

Emménager chez moi avait perturbé sa routine, ce qui causait plus de stress. Je devais m’assurer que son horaire d’école reste le même pour garder un semblant de normalité. Même si je voulais rester à la maison avec elle et la protéger du monde extérieur, je savais que ce n’était pas ce qu’il y avait de mieux pour elle.

Je suis allé travailler, car je ne pouvais pas rester chez moi à me morfondre éternellement. Gérer mon commerce était la meilleure façon de me tenir occupé. Les factures, talons de paie et appels téléphoniques n’étaient certes pas excitants, mais ils m’empêcheraient de ressasser la mort de Lydia.

Vers dix heures du matin, on a toqué à la porte de mon bureau.

– Entrez.

Ryan s’est avancé, le visage sombre. Ses épaules étaient affaissées. La lumière avait disparu de ses yeux.

Il sait.

Il s’est lentement approché en m’observant. Il m’examinait comme une peau vierge qu’il s’apprêtait à tatouer, et il n’essayait même pas de le cacher.

J’ai lâché mon stylo et soupiré.

Ryan n’a pas bougé.

– Ça va ? demanda-t-il.

– J’ai connu mieux, dis-je tout bas.

Il a contourné le bureau.

– Debout.

Un tel ordre était inhabituel de sa part, surtout étant donné la situation. Je me suis levé et j’ai soutenu son regard en mettant les mains dans les poches.

Il m’a attiré contre lui et m’a serré fort dans ses bras, comme un père étreint son fils. Sa main était posée entre mes omoplates et on aurait dit qu’il ne lâcherait jamais prise.

Je voyais Ryan comme une figure paternelle. Je ne me souvenais même plus à quoi ressemblait mon propre père. Tout ce que je me rappelais, c’était qu’il avait les cheveux bruns et une bedaine. Mais le reste était brouillé dans mon esprit. Lorsque je l’imaginais, il n’avait pas vraiment de visage.

Ryan était le seul père que j’ai vraiment connu. Il s’occupait de moi comme si j’étais son fils, et me regardait comme il regardait ses enfants biologiques. Lorsqu’il était fier de moi, il me le disait. Et lorsque je devais m’améliorer, il me le disait aussi. Mais surtout, il ne m’a jamais abandonné. Avec lui, je me sentais véritablement aimé. Même si Silke et moi ne restions pas ensemble pour toujours, il serait là pour moi et il me traiterait de la même façon qu’il l’a toujours fait.

Il m’a tapoté l’arrière de la tête.

– Ça va aller, Arsen. Je sais que t’as mal et t’as peur, mais tu n’es pas seul. T’as toute la famille pour t’aider à traverser cette épreuve.

J’ai couché la tête sur son épaule, m’autorisant un moment de faiblesse.

– Abby ne mérite pas ça.

– Je sais, fiston, dit-il en me frottant le dos. Mais on va s’en sortir — comme toujours.

– J’ai la trouille, dis-je en inspirant profondément, sentant mes émotions monter. Je ne sais pas si je peux y arriver…

Il a reculé et m’a regardé dans les yeux.

– Tu y arrives depuis le début.

– Mais maintenant, Lydia est partie… Il n’y a plus que moi.

– Et moi. Et Janice. Et Silke. Et Slade. Tu n’es pas seul.

– Et si je merdais ? demandai-je. Abby n’a plus qu’un père, et je pourrais tout faire foirer. Lydia a toujours été là pour m’épauler. Quand j’avais une question, elle avait la réponse. Elle connaissait Abby depuis six ans. Je la connais depuis à peine plus d’un an. Comment je vais faire ?

Il a posé la main sur mon épaule.

– Arsen, calme-toi. T’es un excellent père.

– Mais j’ai juste Abby un week-end sur deux. C’est complètement différent.

– Continue ce que tu fais. Prends les choses un jour à la fois, un problème à la fois. J’ai élevé trois enfants extraordinaires. Tu peux toujours me demander conseil.

Le fait qu’il dise avoir trois enfants au lieu de deux m’a réchauffé le cœur.

– Arsen, tu fais du très bon travail jusqu’à présent. Ça ira.

– Mais Abby vient de perdre sa mère… comment je la console ? J’ai perdu la mienne et regarde ce que je suis devenu.

Il m’a regardé sérieusement.

– T’es devenu un jeune homme remarquable.

– Je ne l’ai pas toujours été…

– On fait tous des erreurs. Pas une personne sur la planète ne peut prétendre le contraire.

– Mais ce n’est pas pareil… je dois m’occuper d’une fillette.

Il m’a agrippé les épaules.

– Je sais que tu paniques parce que tout est arrivé si vite. T’as toujours eu le soutien de Lydia, et maintenant qu’elle est partie, t’as des craintes. Elle était un filet de sécurité. Mais dis-moi : as-tu déjà eu besoin de son aide ?

J’ai fouillé ma mémoire.

– Tu l’as déjà appelée parce que t’avais besoin de quelque chose ?

Je ne trouvais rien.

– Tu n’as jamais eu besoin d’aide, Arsen. Tu t’es toujours débrouillé seul. Et tu peux y arriver à partir de maintenant.

– Tu crois ? demandai-je, cherchant du réconfort.

– Je le sais, Arsen. Tu es un père génial. Tu vas aider Abby à surmonter cette épreuve. Je ne dis pas que ce sera facile et qu’il n’y aura pas d’obstacles en cours de route, mais tu t’en sortiras. Promis.

– Comment tu peux me promettre ça ?

– Je peux, crois-moi, dit-il simplement avant de baisser les bras. Quand ont lieu les funérailles ?

– Mercredi.

– Janice et moi serons là.

– Pas la peine… je sais que tu ne l’aimais pas beaucoup.

– C’est vrai. Lydia était une connasse, dit-il sans aucun remords dans la voix. J’y vais pour Abby.

J’ai hoché la tête faiblement.

– Merci.

– C’est ma première petite-fille. Tu crois vraiment que je vais la laisser tomber ?

J’ai inspiré profondément, essayant d’endiguer les larmes qui me montaient aux yeux.

– Je ne sais pas comment j’aurais fait ça sans toi… tout ça. Tu m’as tellement donné. J’ai l’impression de n’avoir rien fait en retour.

– Qu’est-ce que tu racontes ? dit-il en me tapotant l’épaule. Être un parent, c’est ne rien attendre en retour. On aime nos enfants même quand ils nous détestent. On les aime même s’ils nous tournent le dos. Peu importe ce qu’ils font ou disent, on ne cesse jamais de les aimer de tout notre cœur. Arsen, tu ne me dois rien. Je t’aime parce que je t’aime. C’est tout.

J’ai détourné le regard pour dissimuler l’émotion dans mes yeux.

– Tu m’as même donné ta fille. On dirait qu’elle était faite pour m’aimer.

– Peut-être bien. Tu crois au destin ?

– Pas vraiment.

– Je n’y croyais pas trop non plus.

– Avant de rencontrer ta femme ?

– Non.

J’ai arqué le sourcil.

– Quand ma sœur s’est mariée, j’y ai cru. Elle et mon beau-frère ont quelque chose… d’unique. Je n’ai jamais vu un amour pareil. On ne peut pas les regarder et affirmer que les âmes sœurs n’existent pas.

– Janice n’est pas ton âme sœur ?

Il a haussé les épaules.

– Je crois que certaines personnes nous conviennent plus que d’autres, et Janice me convient parfaitement. Elle est le revers de ma médaille. Elle m’a apporté plus de joie que je le croyais possible, et m’a donné deux beaux gosses et un mariage heureux. Mais non, je ne crois pas que c’est mon âme sœur.

Je ne m’attendais jamais à ce qu’il dise ça.

– Mais ça veut dire que je l’aime plus. Parce que si mon âme sœur sortait de nulle part et m’offrait tout ce que j’ai toujours voulu, je ne la regarderais même pas. Mon cœur et mon âme appartiennent à Janice. Et je choisis d’être avec elle parce que je l’aime au-delà des mots. Alors, on est plus forts que des âmes sœurs.

J’ai souri lorsqu’il a fini.

– C’est plutôt romantique, Ryan.

Il a levé les yeux au ciel.

– Ne te paie pas ma tête. Je suis un type très romantique, mais il n’y a que ma femme qui connaît ce côté de moi.

– Heureusement.

Il m’a donné un petit coup de coude dans les côtes.

– Ne fais pas le con. J’ai déjà assez de Slade.

J’ai ri, puis reculé.

– D’accord. Je me tiens tranquille.

Ryan a retrouvé son sérieux.

– Je sais que tu t’inquiètes parce qu’Abby a perdu sa mère, mais Silke est très douée avec elle. Elle adore les enfants, c’est un bon modèle et elle l’aime comme sa propre fille.

– Je sais.

J’aimais entendre Ryan parler de Silke et moi comme si nous allions rester ensemble pour toujours. Il reconnaissait l’amour que nous avions l’un pour l’autre et il le soutenait.

– Un jour à la fois. Et si tu te sens au bord de l’effondrement, viens me parler. Je t’aiderai à te remettre sur pied.

– Eh ben, justement, j’ai besoin d’un conseil…

– À quel propos ?

– Comment je gère les deux prochaines semaines ? C’est généralement le pire.

Il a croisé les bras.

– Change-lui les idées le plus possible. Et entoure-la de membres de la famille. Venez dîner chez nous. Le week-end, Janice et moi l’emmènerons faire des activités. Donnons-lui le plus d’amour possible.

Ce ne sera pas difficile.

– Ma fille a de la chance d’être entourée d’autant de gens aimants.

– Et toi aussi.

Nous nous sommes rassemblés à l’église et avons pris place sur les bancs. Je portais une chemise, une cravate et un costume noirs. Je n’aimais pas cette couleur et je l’évitais le plus possible dans ma garde-robe. Elle me rappelait trop l’ancien moi, celui qui arborait un blouson de cuir et se foutait des autres.

Silke était assise à côté de moi, élégante et toute de noir vêtue aussi. Sa main ne lâchait pas la mienne et je sentais son souffle me caresser la peau. Elle était peu bavarde aujourd’hui, mais sa présence me rassurait.

Ryan et Janice étaient assis de l’autre côté d’elle, moroses et silencieux. Ils n’ont jamais aimé Lydia et se fichaient qu’elle ne soit plus là. Mais ils aimaient Abby, et c’est tout ce qui comptait pour moi.

Slade et Trinity ont descendu l’allée jusqu’à nous.

– Désolé, vieux, dit-il en se penchant et me serrant fort dans ses bras, comme il le ferait à un frère. Je suis là pour toi.

– Merci, dis-je en lui rendant son étreinte. Merci d’être venus.

– Bien sûr, dit-il avant de se reculer et embrasser sa sœur.

Trinity s’est avancée ensuite, le désarroi inscrit sur le visage.

– Je suis tellement désolée, Arsen.

– Merci, Trinity.

Elle m’a serré, puis embrassé sur la joue.

Slade s’est accroupi devant Abby.

– Salut, Abby. Est-ce que ça va ?

Elle a hoché la tête en regardant le sol.

Il a sorti un dinosaure en peluche de sa poche arrière.

– Peux-tu le tenir pour moi ? Je ne veux pas le perdre.

Une lueur a traversé les yeux d’Abby.

– D’accord.

Elle l’a pris et serré contre sa poitrine.

Trinity regardait Slade avec tendresse comme si elle venait de tomber encore plus amoureuse de lui.

– Surveille-le pour moi, dit-il en lui serrant l’épaule avant de s’éloigner, suivi de sa femme.

Skye et Cayson sont arrivés ensuite, habillés en noir, l’air funèbre. Ils nous ont salués avant de prendre place sur un banc différent. Puis Sean, Scarlet, Mike et Cassandra sont apparus.

– Tout le monde vient ? demandai-je à Ryan.

J’étais surpris qu’ils aient tous ressenti le besoin d’être présents.

– Ouaip.

– On est là pour toi si t’as besoin de quoi que ce soit, ajouta Scarlet.

– Merci.

J’étais très touché qu’ils soient tous là. Je ne leur avais pas demandé de venir. Ils le faisaient de plein gré.

Conrad était accompagné d’une blonde que je n’avais jamais vue. Ils m’ont dit bonjour avant de s’asseoir.

Silke serrait toujours ma main dans la sienne.

– Tu tiens le coup ?

J’ai hoché la tête et jeté un coup d’œil à Abby.

Elle tenait le dinosaure dans ses bras, se cramponnant à la peluche comme si elle lui apportait du réconfort.

Nancy est arrivée et elle s’est assise à côté d’Abby. Ses yeux étaient gonflés et humides, et elle était une véritable épave. Son mari avait rendu l’âme il y a plusieurs années, et voilà qu’elle avait perdu sa fille unique. Il ne lui restait plus qu’Abby. Elle l’a hissée sur ses genoux avant de poser la tête sur la sienne. J’ai décidé de la laisser garder Abby près d’elle, car elle souffrait plus que nous tous.

Les obsèques ont commencé et le prêtre a prononcé l’éloge funèbre. Les invités se mouchaient et pleuraient sur l’épaule de leur voisin. Il faisait très chaud dans l’église, car elle était bondée de gens.

Mais je ne ressentais rien du tout.

Le cercueil était prêt à être mis en terre. Tout le monde s’est rassemblé pour faire ses derniers adieux. La brise a soufflé dans mes cheveux, me faisant frissonner légèrement.

Des corbeilles de pétales de rose étaient disposées autour. Les gens en prenaient des poignées et les lançaient dans la tombe avant qu’on la remplisse de terre. Chacun leur tour, les invités ont saupoudré le cercueil de quelques pétales en récitant une prière tout bas.

Je me tenais aux côtés de Silke et des membres de ma famille, stoïque et silencieux. J’essayais d’éprouver une émotion pour la perte de Lydia, mais je n’y arrivais pas. La dernière fois qu’on s’est parlé, elle m’a giflé de toutes ses forces. Je ne me réjouissais pas de sa mort. Mais elle ne me manquait pas non plus.

Des gens discutaient tout bas en petits groupes et d’autres se dirigeaient déjà vers la réception, tenue dans le réfectoire de l’église. Je suis resté sur place, ne sachant pas quoi faire d’autre. Je voulais à la fois partir et rester.

Ryan et Janice ont jeté des pétales dans la tombe avant de s’éloigner.

Silke avait le bras accroché au mien.

– Tu veux y aller aussi ? demanda-t-elle.

J’ai regardé ma fille, debout à côté de moi, serrant toujours sa peluche.

– J’emmène Abby.

Je l’ai prise par la main et je l’ai entraînée vers la tombe. Elle était trop jeune pour bien comprendre ce qui se passait, mais je voulais qu’elle dise adieu à sa mère. Où qu’elle soit, je savais que Lydia m’en serait reconnaissante.

J’ai pris deux poignées de pétales et j’en ai déposé une dans la main d’Abby. Puis nous nous sommes avancés jusqu’au trou dans la terre.

– Il faut faire quoi ? demanda-t-elle en fixant le gouffre devant elle.

– Lance-les dedans, comme ça, dis-je en faisant le geste.

Les pétales ont volé jusqu’au bois d’acajou au fond.

– Pourquoi ?

– C’est pour lui dire adieu.

Abby a regardé dans sa main avant de l’ouvrir, relâchant les pétales qu’elle tenait. Ils ont virevolté jusqu’au cercueil.

J’ai posé la main sur son épaule, debout derrière elle. Je cherchais des paroles réconfortantes à lui dire, mais les mots me manquaient. Serais-je vraiment capable de lui remonter le moral ?

– Est-ce que maman est heureuse ? demanda-t-elle en levant la tête vers moi, le regard triste.

– Oui. Elle est au paradis maintenant.

Elle a baissé la tête de nouveau.

– Alors, je vais la revoir un jour ?

J’ai contenu mes larmes.

– Un jour. Mais pas tout de suite, dis-je en posant un baiser sur son front. Ça va aller, ma chérie. Promis.

– D’accord…

Elle s’est dirigée vers Ryan et a enroulé les bras autour de ses jambes.

Il a posé une main sur sa tête en lui souriant tendrement.

Je me suis tourné vers la tombe et j’ai regardé au fond. C’était la dernière fois que je serais près de Lydia, aussi j’ai cru bon de prononcer quelques mots, qu’elle les entende ou pas.

– Je sais qu’on ne s’entendait pas toujours, toi et moi, mais… t’étais une bonne mère pour Abby. Tu vas beaucoup nous manquer. Je sais que je n’ai pas été là, mais je te promets que je prendrai toujours soin d’elle. Tu peux reposer en paix.

La brise a soufflé dans mes cheveux, comme si Lydia répondait à mes paroles. J’ai mis les mains dans mes poches.

– J’élèverai Abby du mieux que je peux, et elle ne sera jamais seule. J’ai toute ma famille pour m’aider à prendre soin d’elle. Adieu, Lydia.

Je buvais un verre de vin tandis que les gens se saluaient et discutaient dans la salle. Certains riaient en racontant des anecdotes sur Lydia, d’autres pleuraient encore. Je ne savais pas trop comment me comporter avec les invités. La plupart savaient que j’avais abandonné Lydia après l’avoir mise en cloque. Je doutais qu’ils aient beaucoup de sympathie à mon égard.

– Comment va le garage ? me demanda Slade debout à côté de moi, une bière à la main.

Sa question m’a sorti de ma transe.

– Oh… ça va.

– T’as vendu des choppers récemment ?

– En fait, oui. La semaine dernière.

– Cool. Tu gagnes une bonne commission ?

– Ben, juste la différence entre le coût de la moto et le prix auquel je la vends. Alors, pas vraiment.

Il a ri.

– Tu te fais quand même du blé, alors c’est sympa.

Abby était debout à côté de Janice, à jouer avec le dinosaure en peluche que Slade lui avait donné.

– T’es doué avec les enfants, dis-je à Slade.

– Moi ? s’étonna-t-il. Ouais, c’est ça.

– T’as beaucoup aidé Abby aujourd’hui, dis-je en lui tapant l’épaule. Tu seras un excellent père.

Il a baissé la tête.

– Je ne sais pas trop…

– Moi si, dit Trinity en passant le bras dans celui de Slade et le regardant avec affection.

Skye et Cayson se sont approchés de nous.

– Bon, ma fiancée affirme que je ne serais pas convaincant dans un blouson de cuir, mais je ne suis pas d’accord. T’en penses quoi ? me demanda Cayson.

– Ça sort de nulle part cette question, m’esclaffai-je.

– Réponds, dit Cayson. Ça m’irait ou pas ?

Skye a secoué la tête.

J’ai grimacé.

– Euh… sans commentaire.

– Quoi ? demanda-t-il alors que la déception traversait son visage. Tu ne crois pas que je peux en porter un ?

– T’es juste trop… gentil, dis-je, haussant les épaules. Ce n’est pas une insulte.

– Eh ben, je me fiche de ce que vous pensez, grogna Cayson. Je pourrais avoir l’air cool en blouson de cuir.

– Pas du tout, me souffla Slade à l’oreille.

– Qu’est-ce que t’as dit ? demanda Cayson. Garçon d’honneur ?

– Je parlais de Trinity, s’empressa-t-il de dire.

– Ouais, c’est ça.

Cayson s’est éloigné, mais Skye ne l’a pas suivi.

Elle souriait comme si elle se retenait de ne pas pouffer.

– Ça veut jouer les rebelles, hein ? railla Trinity.

– Je ne pige pas, dit Skye en croisant les bras.

– Ils n’ont rien de si intéressant, dit Trinity. En fait, ils sont chiants la plupart du temps.

– Je ne suis pas chiant, répliqua Slade.

Trinity lui a lancé un regard qui signifiait clairement : « À d’autres ».

– Ouais, bon… peut-être bien, admit-il. Mais je le suis moins qu’avant.

– Je te l’accorde, dit-elle.

Tous se sont mis à discuter du fait que Slade était chiant.

– Il pissait encore sur le siège des chiottes à seize ans, commenta Ryan.

– Et il trempait ses bâtonnets de céleri dans la moutarde, renchérit Janice.

– Hé, intervint Slade. Je le fais encore.

– Dégueu, grimaça Skye en le regardant.

– C’est pas dégueu, se défendit-il. Tu devrais essayer.

– Beurk, non.

– J’arrive pas à croire que tu l’aies épousé, dit Silke.

Trinity restait à son flanc.

– Il a ses manies et il peut être zarb, mais c’est l’homme le plus sexy et le plus gentil que j’ai jamais connu.

Slade a souri de toutes ses dents.

– Ah ouais ?

– Ouais.

Il l’a prise par la main.

– Allons trouver un placard à balais ou quelque chose…

Trinity a roulé des yeux.

J’ai senti une chaleur m’envahir alors que je regardais mon groupe d’amis. Ils étaient tous venus apporter leur soutien à Abby et moi, et j’avais de la chance d’être entouré de gens si merveilleux. Même dans ce moment sombre, ils me rappelaient que le soleil reviendrait. Avec eux, je me sentais vivant.

La vie sur Terre était courte et passait en un clin d’œil. Si on me demandait ce que je ferais des derniers moments de mon existence, ce serait ça. Être entouré de la femme que j’aime, ma fille et ma famille.

19

Trinity

La pluie s’abattait sur la baie derrière moi, éclaboussant la vitre à grand bruit. Ma lampe était allumée, mais il faisait sombre depuis que le soleil s’était caché et j’avais la flemme de me lever pour aller jusqu’à l’interrupteur.

Une montagne de papiers recouvrait mon bureau, et quel que soit l’effort que je fournissais, la pile ne diminuait pas. Ma secrétaire m’épaulait efficacement, mais je commençais à penser qu’il m’en faudrait une deuxième.

J’ai regardé l’heure et réalisé à quel point il était tard. Je devrais rentrer chez moi, mais je ne trouvais pas la force de quitter mon siège.

Abigail est entrée dans mon bureau.

– Trinity ?

– Oui ? dis-je les yeux rivés sur mon ordinateur.

– Les séances photo pour le catalogue commencent dans quelques jours.

– Super, répondis-je sans la regarder.

– La collection étant plus urbaine, avec des couleurs sombres, la photographe suggère de prendre des mannequins tatoués. Qu’est-ce que tu en penses ?

– Tant que les tatouages ne sont pas offensants, je n’y vois pas de problème.

– Alors t’es d’accord ?

– Oui.

– En revanche, on a du mal à trouver les bons mannequins.

– Je suis sûre que vous allez vous débrouiller.

Abigail restait plantée devant mon bureau.

J’ai fini par lever les yeux.

– Oui ?

– Il est tard. Tu devrais rentrer chez toi.

J’ai affiché un faux sourire.

– Ne t’inquiète pas pour moi, Abigail. Tu peux partir à des horaires normaux. Ce n’est pas parce que je suis encore là que tu dois rester.

– Vraiment ?

– Oui, répondis-je avec un vrai sourire cette fois. Il n’y a pas de piège.

Elle s’est visiblement détendue.

– Très bien. Je dois rentrer à la maison et préparer le dîner.

– Bonne soirée, dis-je en retournant mon attention vers l’ordinateur.

– Bonne soirée, Trinity.

Elle est sortie du bureau.

J’ai soupiré et regardé par la fenêtre. Il faisait sombre et humide. Il y avait des gens dans la rue, mais la visibilité était faible. J’étais toujours effrayée à l’idée de rentrer seule chez moi. Mon cœur s’affolait et la peur me serrait la gorge quand j’imaginais un homme m’agripper et m’entraîner dans une ruelle déserte.

Je n’ai jamais été comme ça. Avant, je n’avais peur de rien. Quand quelqu’un m’emmerdait, je lui filais un coup de talon dans les couilles. Mais depuis qu’un gros balèze m’avait coincée et menacée sans craindre ma réaction, mon courage était ébranlé. Face à un adversaire baraqué, mon talon aiguille ne faisait pas le poids.

Ça me fout la trouille.

Mon pire cauchemar serait d’être… je n’arrivais même pas à aller au bout de ma pensée. La seule évocation du mot me faisait paniquer. Ce n’était pas une peur que j’avais avant. Mais depuis l’expérience de la plage, ça me terrorisait.

J’ai soupiré, puis appelé Slade.

– Mme Sisco.

C’était devenu les premiers mots qu’il me disait lorsqu’il s’adressait à moi. C’était une attention romantique et mignonne, mais elle n’a pas réussi à me faire sourire.

– Comment va ma femme ?

– Bien. Pas vraiment. Qu’est-ce que tu fais ?

– Je suis au salon. Je bousille des peaux parfaites et fais pleurer des mères.

Je n’ai pas pouffé.

– T’es occupé alors ?

– Bébé, je suis toujours disponible pour toi. T’as besoin de moi ?

J’étais gênée de lui demander de me raccompagner à la maison. Ça faisait de moi une faible femme. Je détestais jouer la demoiselle en détresse. Les filles pleurnichardes m’exaspéraient et je n’ai jamais voulu être comme ça. Je n’ai jamais voulu dépendre d’un homme musclé.

C’est pourtant le cas.

Slade était la seule personne avec qui je me sentais en sécurité. Il était fort, puissant, et il savait se battre. Il était rapide et anticipait le danger avant qu’il arrive. Et je savais qu’il ne laisserait jamais rien m’arriver.

– Bébé, reprit Slade d’une voix toute gentille. Tu veux que je te ramène à la maison ?

Il a donc deviné pourquoi je l’appelais.

– Si tu ne peux pas, c’est pas grave. T’inquiète pas.

– Bien sûr que je peux. J’arrive bientôt.

– D’accord.

J’ai fermé les yeux de honte.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Slade est entré dans la pièce et s’est penché au-dessus du bureau pour m’embrasser. Son t-shirt était maculé de gouttes de pluie et il avait les cheveux mouillés.

– Tu fais des heures sup ?

– Si on veut.

Je me suis levée et j’ai mis mon sac en bandoulière.

Slade me l’a immédiatement arraché.

– Je peux porter mes affaires.

– Je sais.

Il a attendu que je sorte du bureau.

Je me suis sentie coupable, comme si je lui devais une explication.

– Il fait sombre, il pleut et…

– Ça ne me dérange pas de te raccompagner. Tu peux m’appeler pour n’importe quoi, bébé. Tu le sais.

– C’est juste que je me sens… faible.

Slade m’a regardée et j’ai vu son cerveau mouliner derrière ses yeux.

– Ça ne te rend pas du tout faible. T’as peur et c’est compréhensible. Je ne peux pas imaginer ce que c’est d’être une petite femme ravissante. T’es vulnérable en permanence parce que les mecs essaient toujours de te mettre le grappin dessus. J’aurais la trouille aussi.

Au moins, il comprend.

– Tu n’as rien à m’expliquer, conclut-il.

J’ai croisé les bras et baissé la tête.

– Mais j’aimerais que tu arrêtes d’avoir peur. C’est ta ville, et t’avais l’habitude de marcher dans les rues sans crainte. Tu sais quels sont les quartiers sûrs et les zones à éviter. Je serai toujours là pour t’accompagner où tu veux, mais j’espère que tu finiras par réaliser que tu n’as pas besoin de moi.

J’ai baissé les bras.

– Je sais… mais je n’arrive pas à oublier.

– Tu y oublieras avec le temps, dit-il en passant un bras autour de ma taille pour marcher sur le trottoir. En attendant, je suis là. Et je ferai en sorte que tu ailles partout où t’as envie d’aller.

Le rêve a surgi violemment. J’étais sur la plage, robe retroussée et sous-vêtements arrachés. Le gorille me plaquait au sol, puis il m’a pénétrée, le visage concentré. J’appelais Slade en hurlant, mais il était introuvable.

J’étais en hyperventilation et j’ai senti des larmes couler sur mes joues. J’ai lutté contre mon subconscient pour pouvoir me réveiller. Le cauchemar devait s’arrêter. Il fallait que je me réveille.

Slade m’a secoué doucement.

– Trinity. Bébé, réveille-toi.

J’ai ouvert les yeux et je me suis assise immédiatement, reconnaissant notre chambre et le bruit de la pluie sur les carreaux. Ma poitrine se soulevait douloureusement et j’avais les yeux humides. J’ai agrippé les bras de Slade pour m’assurer qu’il était réel, qu’il était bien ici avec moi.

Il m’a regardée d’un air inquiet, mais ne m’a pas demandé de quoi je rêvais. Mes cris devaient être suffisamment explicites. Il a passé la main dans mes cheveux, puis m’a tirée contre lui.

– Ce n’est qu’un mauvais rêve. Je suis là.

Je haletais toujours tandis que la dernière image du cauchemar restait imprimée dans mon esprit.

Slade s’est assis derrière moi, puis il m’a enlacé la taille.

– Respire en même temps que moi.

J’ai senti sa poitrine se gonfler dans mon dos. J’ai écouté son souffle, essayant de l’imiter.

– Ne pense à rien d’autre, me chuchota-t-il à l’oreille.

Je me suis concentré sur sa respiration, m’efforçant de me caler dessus. Finalement, ma respiration s’est ralentie et mon rythme cardiaque a baissé. La panique a disparu de mon corps et je n’étais plus aussi terrifiée.

– Tout va bien, murmura Slade. Tu es en sécurité.

J’ai fixé la commode où se trouvait ma boîte à bijoux. Puis j’ai regardé mon placard et visualisé les chaussures rangées à l’intérieur. J’essayais de chasser le cauchemar de mes pensées.

– Personne ne peut te faire du mal, dit Slade en me frottant le dos. Je ne laisserai jamais rien t’arriver. Je te le promets.

Il m’a embrassé l’épaule, puis le cou.

– Tu veux en parler ?

– Non.

Il s’est rallongé et m’a attirée contre sa poitrine.

– Rendors-toi, bébé.

– Je ne veux pas…

– Je te réveillerai si tu fais un autre cauchemar.

– Comment ?

– Je vais rester éveillé.

Il m’a caressé les cheveux, essayant de m’apaiser.

– Vraiment ?

– Promis. Maintenant, rendors-toi.

J’ai fermé les yeux et écouté ses battements de cœur. Au bout de quelques minutes, je me suis endormie.

20

Slade

J’étais affalé sur le comptoir, pratiquement endormi. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit parce que je suis resté éveillé pour m’assurer que Trinity ne faisait pas un autre cauchemar. Entendre ses cris et ses sanglots tandis qu’elle se débattait contre un ennemi invisible m’a brisé le cœur. Je savais de quoi elle rêvait et je regrettais amèrement de ne pas avoir tué ce gorille quand j’en avais la possibilité.

Il n’est rien arrivé à Trinity ; tout ce qu’il a fait, c’est l’attraper par le poignet. Mais son air menaçant la terrifiait encore. J’ignorais ce qu’il lui a dit parce que je ne lui ai pas demandé, mais j’étais sûr qu’il avait dit des trucs qui me feraient disjoncter.

Je ne lui en veux pas d’avoir peur.

Je n’aurais jamais dû aller me baigner. Je n’aurais jamais dû la laisser seule. Tout était ma faute. Le type a menacé de la violer, de la prendre contre son gré. Qui n’aurait pas peur ?

J’avais honte de mon propre sexe. Le fait qu’un homme puisse coincer une petite femme et la menacer ainsi était méprisable. Je voulais tous les aligner contre un mur et les exécuter sans pitié.

Je ne laisserais jamais une chose pareille arriver à ma femme — ni à une fille, d’ailleurs.

Plombé par le manque de sommeil et la déprime, j’étais une loque humaine au boulot. Je me traînais comme un escargot et je n’arrivais pas à me concentrer plus de quelques minutes. Mais je ne regrettais pas d’avoir veillé. Trinity avait pu dormir paisiblement.

Papa est entré dans le salon et a jeté un coup d’œil aux gars. Après un salut rapide, il s’est approché du comptoir. Il a scruté mon visage, les yeux plissés.

– Fiston, t’as une sale gueule.

– Tu te regardes dans un miroir ?

Il a pouffé.

– T’as pas beaucoup dormi cette nuit ?

– Je n’ai pas dormi du tout.

Il a grimacé.

– Épargne-moi les détails, gamin.

– Non, c’est pas ce que tu penses. J’aurais aimé que ce le soit, crois-moi. Trinity a fait un cauchemar. Je suis resté éveillé au cas où elle en ferait un autre.

Il s’est penché au-dessus du comptoir, et la tristesse a traversé son regard.

– Elle va bien ?

J’ai haussé les épaules.

– Elle a peur de rentrer seule le soir, elle est trouillarde, et maintenant, elle ne dort plus, soupirai-je en me frottant la nuque. Je ne sais pas comment l’aider. Je la rassure et je lui promets de la protéger de tous les dangers… mais ça ne suffit pas.

Papa a caressé son alliance tatouée.

– Ces choses prennent du temps. Sois patient avec elle.

– Je serai aussi patient qu’il le faut, mais je déteste la voir comme ça. Je n’aurais jamais dû aller me baigner, dis-je en secouant la tête, les yeux baissés.

– Ce n’est pas ta faute, Slade.

– Si, c’est ma faute. C’est ma femme. Je suis censé la protéger.

– Ces connards sont des vrais renards. Ils rôdent et savent exactement quand attaquer. Ne t’en veux pas.

– Ce mec était un colosse, papa. Si je ne connaissais pas le Krav Maga…

Il m’a coupé d’un regard sévère.

– Il ne s’est rien passé. C’est tout ce qui compte.

Je n’étais pas d’accord.

– Qu’est-ce que je dois faire, papa ? Je suis nul comme mari.

– Non, c’est faux, affirma-t-il. Sois là pour elle. C’est tout ce que tu peux faire. Raccompagne-la le soir jusqu’à ce qu’elle n’ait plus besoin de ta présence. Achète-lui une bombe lacrymogène ou apprends-lui les gestes d’autodéfense.

Je me suis tourné vers lui, séduit par ses derniers mots.

– Euh… c’est pas une mauvaise idée.

– Quoi ?

– L’autodéfense. Ça me plaît.

– Tu vas lui enseigner le Krav Maga ? demanda-t-il surpris.

– Non. Seulement quelques coups et esquives.

– Slade, à moins d’être ceinture noire de karaté, elle ne pourra jamais repousser un agresseur qui fait le double de sa taille. Elle pèse à peine cinquante kilos.

– Je sais, mais ça lui fera du bien. Quand elle se sentira plus forte, elle redeviendra normale.

Papa a haussé les épaules.

– C’est pas bête. Tente le coup.

– Je vais le faire.

21

Trinity

J’avais un emploi du temps chargé aujourd’hui, enchaînant trois rendez-vous, et j’avais complètement oublié mon déjeuner avec Slade. Aussi, quand il est entré dans mon bureau, j’étais en réunion avec six collaborateurs à qui je donnais des directives.

Il est resté silencieux au fond de la pièce, tenant le sac en plastique contenant notre déjeuner.

– Je n’ai encore trouvé personne pour la séance photo, soupira Clarissa. Si on n’a pas le bon mannequin, ça ne marchera pas.

– Eh bien, continue de chercher, dis-je. Il vaut mieux prendre un peu de retard que de sortir un catalogue ringard.

Elle a opiné et pris des notes.

– Mark ? De quoi t’as besoin ? demandai-je.

Il s’est avancé et m’a tendu des papiers.

– Ta signature en bas.

Slade est resté silencieux.

J’ai signé les papiers, puis je lui ai rendus.

– Excuse-moi juste un instant, dis-je ensuite en faisant le tour du bureau et m’approchant de Slade. Désolée, je…

– Ne t’excuse pas, s’empressa-t-il de dire en me tendant le sac. Je t’ai pris une salade, avec la sauce à part. On se voit plus tard.

Je me sentais mal de le laisser tomber. J’avais l’impression de le faire trop souvent ces temps-ci.

– Je suis tellement…

– Bébé, c’est pas grave, chuchota-t-il.

Il m’a fait un petit sourire avant de partir.

J’ai soupiré et je me suis tournée vers mes employés.

– Excusez-moi…

J’ai posé le sac sur le bureau.

Clarissa a suivi Slade du regard tandis qu’il sortait, les yeux rivés sur lui comme si elle se délectait. Elle l’a maté jusqu’à ce qu’il soit hors de vue, mais a gardé la tête tournée vers le couloir comme si elle pensait qu’il pourrait revenir.

J’ai essayé de ne pas tirer de conclusions hâtives. Ce serait vraiment stupide de sa part de draguer le mari de sa patronne. Vraiment stupide.

Elle s’est tournée vers moi, les bras croisés sur la poitrine. Ses yeux brillaient comme si elle venait d’avoir une idée.

– Il est mannequin ?

J’ai levé un sourcil, étonnée.

– Non.

– Acteur, alors ?

– Non.

– Ce mec est sexy et il serait parfait pour les photos. On pourrait lui demander de porter les vêtements… et de les enlever…

Mes yeux brûlaient de rage. J’avais envie de lui arracher les cheveux.

– Sexy ?

Clarissa n’a pas semblé remarquer ma fureur.

– Ça donnera aux nanas une raison d’acheter des fringues pour leur copain et ça donnera envie aux mecs de feuilleter le catalogue. C’est parfait.

J’ai croisé les bras pour ne pas lui envoyer mon poing dans la figure.

– Tout le monde sort de mon bureau, sauf Clarissa.

L’éclairage a baissé légèrement tellement j’ai parlé fort.

Ils se sont tous précipités dans le couloir comme s’ils étaient terrifiés.

Clarissa n’en menait pas large maintenant.

– Qu’est-ce que j’ai dit ?

Une fois la porte fermée, je me suis tournée vers elle.

– Ce mec sexy est mon mari.

Elle a réalisé son erreur et son visage s’est déconfit.

– Oh…

– Et je te conseille de ne plus le regarder si tu veux garder ton boulot.

Clarissa a semblé terrifiée un bref instant avant de retrouver sa contenance.

– Ce n’était pas une insulte. Je pense qu’il ferait un super mannequin. C’est exactement le profil qu’on cherche : un beau mec avec des tatouages.

– Il n’y a que moi qui ai le droit de reluquer mon mari, pas la terre entière.

Elle m’a observée en silence. La tension est montée d’un cran. Puis elle s’est éclairci la voix avant de reparler.

– Je pense vraiment qu’il serait génial pour les photos. Sans vouloir te manquer de respect, il est très beau, il a une belle gueule, la taille et la musculature parfaite. Il peut résoudre notre problème.

– Non.

Elle a fini par comprendre que je ne changerais pas d’avis.

– Je te présente mes excuses. On va continuer de chercher.

– T’as de la chance que je t’autorise à le faire.

Slade est entré dans mon bureau peu après dix-sept heures. Il était venu me chercher tous les soirs de la semaine. Je n’avais même plus besoin de lui demander. Il venait de son propre chef. Il s’est assis en silence dans un siège face à mon bureau et il a sorti son téléphone. Je l’ai suspecté de le faire pour ne pas me déranger.

– Salut.

J’ai fermé mon laptop et l’ai fourré dans mon sac.

Il a rangé son téléphone.

– T’as passé une bonne journée ?

– Ça va.

Il a fait le tour du bureau et m’a aidée à ranger mes affaires. Puis il a mis mon sac sur son épaule, comme d’habitude.

– Tu n’oublies rien ?

– Non.

– D’accord.

Il m’a enlacé la taille et nous sommes sortis ensemble.

– T’avais l’air occupée aujourd’hui.

– J’ai à peine eu le temps de manger ma salade.

– Mais tu l’as mangée, hein ?

Slade était intransigeant sur les repas.

– Oui.

Il s’est détendu.

– T’es toujours harcelée comme ça ?

– C’était une grosse journée. On cherche des mannequins pour notre premier catalogue et le casting pour les photos ne donne rien.

– Vraiment ? s’étonna-t-il. À New York ?

– On cherche un look très particulier.

Dois-je lui répéter les propos de Clarissa ?

– T’es un génie pour ce genre de choses. Fais confiance à ton instinct.

Slade correspondait vraiment au profil recherché. Il avait un corps parfait, une attitude rebelle et sexy, et des tatouages intrigants et séduisants. Mais je ne voulais pas le partager avec le reste du monde.

– En fait, ma photographe voulait que tu sois notre mannequin.

Il s’est tourné vers moi, le sourire aux lèvres.

– Ah ouais ?

– Ça te surprend ?

– Non, dit-il d’un ton arrogant. C’est une façon détournée de me le demander ?

– Non, rétorquai-je. J’ai failli la virer pour t’avoir trouvé sexy.

Il a agité les sourcils.

– Sexy, hein ? Bébé, tu ne peux pas haïr toutes les filles qui me matent. Ou alors, tu vas détester toutes les femmes de la planète.

J’ai roulé les yeux.

– T’es tellement imbu de ta personne.

– Parce que j’ai des raisons de l’être.

Nous sommes sortis de l’immeuble, et avons pris la direction de l’appartement.

– Alors, tu veux que je le fasse ?

– Non.

– Pourquoi pas ?

– Je ne veux pas que tu sois dans un magazine où toutes les femmes pourront te mater.

– Ben, elles le font déjà…

Je lui ai frappé gentiment le bras.

– Tu ne veux vraiment pas que je le fasse ? demanda-t-il. Parce que si t’as besoin de moi, je suis là.

Je l’ai regardé d’un air suspicieux.

– C’est une façon détournée de me dire que t’as envie d’être en photo dans un magazine ?

Il a pouffé.

– Non. Être mannequin ne m’a jamais branché. Mais je le ferais si t’avais besoin de moi. T’as dit toi-même que vous ne trouvez personne et que mes tatouages sont géniaux. Tu pourrais mettre une petite description de mon salon. Ça me ferait de la pub.

– Je ne sais pas…

– À toi de décider, bébé. Si tu me veux, je suis là.

– Je ne veux pas que les minettes découpent tes photos et les collent sur les murs de leur chambre.

Il a haussé les épaules.

– C’est le prix à payer.

– Je vais y réfléchir.

Slade a laissé tomber le sujet jusqu’à la fin du trajet.

Une fois dans l’appartement, il a posé mes affaires et s’est passé les doigts dans les cheveux. Puis il m’a lancé ce regard indiquant qu’il avait envie de moi. Il voulait généralement de l’action après le boulot, mais je n’étais pas d’humeur. En fait, l’idée de faire l’amour me dérangeait. Depuis le cauchemar, ma libido s’était évaporée comme une goutte d’eau dans le désert.

Slade a posé les mains sur mes hanches, puis il m’a embrassée sensuellement. C’était une sensation agréable pour mes lèvres, mais le reste de mon corps ne réagissait pas.

Je me suis écartée, tentant d’esquiver en changeant de sujet.

– Tu veux manger quoi ? demandai-je en ouvrant le frigo. Il reste des lasagnes. Je peux les réchauffer.

Slade est resté silencieux.

– Ça te va ? insistai-je en me tournant vers lui comme il ne répondait pas.

Il était appuyé contre le comptoir, les bras croisés.

– Parle-moi, dit-il d’un air grave. Et pas du dîner.

Il savait ce que j’essayais de faire. J’ai fermé la porte et poussé un long soupir.

– C’est juste que… je n’ai pas envie pour l’instant.

Il m’a regardé d’un air triste.

– Je suis ton mari. T’es en sécurité avec moi.

– Je sais… c’est pas toi. J’arrête pas de penser à ce cauchemar. Impossible de me le sortir de la tête.

Il a baissé la tête, abattu, avant de lever les yeux vers moi.

– Si on fait l’amour, ça t’aidera à oublier.

Je me suis énervée.

– Slade, j’ai dit non.

Ses yeux se sont rétrécis comme s’il avait été piqué au vif. Son regard plein de douleur m’a brûlée. Il a glissé les mains dans ses poches comme s’il voulait montrer qu’il n’avait pas l’intention de me toucher.

– Je ne te forcerai jamais à faire ce que tu ne veux pas. Je pense juste que ça t’aiderait…

– J’ai encore besoin… de temps.

Je me suis éloignée de lui pour rejoindre le canapé.

Il m’a suivie et s’est assis à côté de moi.

– J’aimerais t’apprendre les gestes d’autodéfense.

Je me suis tournée vers lui, surprise.

– Quoi ?

– Je veux t’apprendre quelques prises. Tu te sentiras mieux si tu peux casser le nez d’un mec ou lui déboîter l’épaule. Tu n’auras plus peur de marcher seule dans les rues.

– Je manque de coordination dans mes mouvements.

– Je peux t’apprendre à te coordonner. Essayons, on verra bien.

Je n’y voyais aucun mal.

– Ouais, on peut essayer.

– Super. On commence demain.

Il a souri, mais la joie n’a pas illuminé son regard.

– Où ?

– Il y a de la place dans le local au-dessus de mon salon.

– D’accord.

Il m’a tirée vers lui et assise sur ses genoux. J’ai été soulagée de voir qu’il ne bandait pas. Il voulait que je sois près de lui uniquement pour me serrer dans ses bras. Il m’a caressé les cheveux et a posé un baiser à la racine.

– Et si on regardait un film de nanas ce soir ?

– Je croyais que tu détestais les films de nanas.

Il a haussé les épaules.

– Ce ne sont pas les pires. Et puis, je ne regarderai que toi, de toute façon.

22

Cayson

L’appui de Skye facilitait grandement ma décision. Si elle m’avait demandé de rester, j’aurais eu du mal à accepter. L’idée que tant de villageois n’aient pas accès à l’eau potable si j’annulais la mission m’aurait fait culpabiliser grave. Des vies étaient en jeu. Comment pouvais-je être égoïste au point de ne pas y aller ?

Mais comment pouvais-je laisser Skye ?

La savoir fière de mon travail et mes objectifs comptait beaucoup. Lorsqu’elle me regardait, je voyais l’affection briller dans ses yeux. Elle semblait me voir comme un superhéros, et ce sentiment me donnait des ailes.

Mais trois mois, c’est une éternité.

– Alors, on se marie quand ? demanda-t-elle en s’asseyant à côté de moi sur le canapé. Avant ou après ?

Sa voix n’avait pas chevroté. Si elle était déprimée que je doive partir, elle ne le montrait pas.

– Quand tu veux.

Mon désir de partir était égal à mon désir de rester. Les deux moments les plus importants de ma vie étaient en opposition directe l’un avec l’autre. Ce serait sympa d’emmener Skye, mais je craignais pour sa sécurité. Je n’arriverais pas à me concentrer sur mon travail, trop occupé à me soucier d’elle. Ma fiancée était une femme ravissante et voluptueuse. Tout le monde la reluquerait.

– Eh bien, je voulais le faire bientôt.

– Je ne peux pas partir à la dernière minute. Je vais devoir partir après.

– Alors… combien de temps après ? Une semaine ?

J’ai haussé les épaules.

– Ils ont dit qu’ils pouvaient attendre que je me marie. On peut aller en lune de miel, puis je partirai.

Elle a hoché la tête lentement.

– Genre, tout de suite après ?

– Sûrement une semaine après notre retour, ouais. Mais au fond, peu importe quand je pars, parce que ce sera pénible de toute façon.

Elle a serré le magazine qu’elle tenait dans ses mains, mais n’a rien dit.

– D’ailleurs, je devrais peut-être partir avant la saison chaude. Ils n’ont pas la clim dans les villages, là-bas.

– Pas faux, dit-elle les yeux baissés. Alors, tu devrais peut-être y aller le plus vite possible.

Je ne voulais vraiment pas débuter mon mariage par un long voyage sans ma femme. Mais quel autre choix avais-je ?

– Je peux partir tout de suite après la lune de miel. Plus vite je partirai, plus vite je serai rentré.

– C’est une bonne façon de voir les choses.

– Et je ne repartirai plus, la rassurai-je. Je sais que la mission réussira. Après, ils enverront d’autres ambassadeurs. De toute façon, je serai bientôt directeur et je ne pourrai plus partir en voyage si longtemps.

Skye ne semblait pas enchantée par la nouvelle.

– Tu vas quand même aider des gens — mais derrière un bureau.

Nous sommes restés assis en silence un instant, à simplement nous regarder. Skye m’a souri, mais c’était forcé. Je savais qu’elle n’était pas réellement heureuse. Je le voyais dans son regard.

– Je suis désolé.

J’aimerais ne pas avoir à partir. Skye serait bientôt ma femme et je la laissais tomber. Au moins, nos amis et notre famille lui apporteront du soutien moral.

– Ne t’excuse pas. Je suis contente que tu fasses ce voyage. Je suis très fière de toi, dit-elle en posant la main sur la mienne.

– J’ai l’impression d’être un mari horrible de laisser ma femme si soudainement.

– Et je pense que t’es un mari merveilleux de sauver le monde, répliqua-t-elle en me caressant les phalanges.

Je savais qu’elle aurait une bonne attitude, même si elle n’était pas ravie que je parte.

– Ça va aller pendant mon absence ?

– Oui, Cayson, dit-elle sérieuse. Tous mes amis seront là pour moi. Et je parie que Slade et Trinity seront tout le temps ici.

– Ouais.

Elle a ouvert son magazine et s’est mise à le parcourir rapidement.

– Bon, alors maintenant qu’on a une date, mettons-nous à planifier.

Je l’ai observée.

– Je sais que c’est dur pour toi. Merci de me soutenir, ça compte beaucoup.

Elle s’est tournée vers moi, une lueur dans le regard.

– Tu m’as toujours permis de poursuivre mon rêve. Je ne t’empêcherai jamais de poursuivre le tien.

Nous sommes allés chez les parents de Skye pour discuter des préparatifs du mariage. Après le dîner, nous sommes sortis dans le jardin et nous avons décidé de l’emplacement des tables et de la piste de danse. Je savais que ce serait ravissant, car le terrain était tapissé de verdure luxuriante. La plage n’était qu’à quelques mètres, et menait à l’océan. Aucun hôtel ni vignoble ne faisait le poids contre ce paysage.

– Bon, je m’occupe de commander les tables et chaises, déclara Scarlet. Après, on peut contacter le traiteur que Trinity a utilisé.

– Je vais embaucher ma photographe, ajouta Sean. Je crois qu’elle bosse pour Vanity Fair en ce moment, mais elle vous fera une place dans son agenda.

Les parents de Skye étaient d’une grande aide. Nous n’aurions à nous soucier de rien, car Scarlet était excitée à l’idée de tout organiser. Mais je me sentais encore plus salaud de laisser tomber leur fille tout de suite après l’avoir épousée.

– Vous partez où en lune de miel ? demanda Sean.

– On n’est pas encore sûrs, dit Skye. Sûrement Hawaï.

– Ta mère et moi on adore l’île de Maui, dit Sean. Je vous la recommande.

– Je me fiche d’où on va, dit Skye. Ça va être beau partout, j’en suis sûre.

Ça m’était égal aussi, car nous passerions le séjour dans la chambre d’hôtel.

– Vous avez eu des nouvelles pour la maison ? demanda Sean.

– Pas encore, dit Skye en se tournant vers moi et engageant une conversation silencieuse du regard.

J’ai compris qu’elle voulait savoir si nous devrions leur annoncer la nouvelle. C’était inévitable. Je pouvais retarder le moment, mais pas éternellement.

Sean a perçu la tension dans l’air, comme d’habitude. Sa paranoïa le rendait sensible aux vibrations et émotions. Il était impossible de lui mentir, pas que j’aie déjà essayé.

– Un problème ? demanda-t-il.

J’ai décidé de prendre la parole avant Skye, voulant être franc et direct avec ses parents. La lâcheté n’était pas dans ma nature.

– Mon système d’épuration d’eau a été approuvé par le CDC. Ils vont envoyer des cargaisons dans des pays du tiers-monde pour leur fournir de l’eau potable.

– C’est génial, s’enthousiasma Scarlet. Quel exploit ! Il faut célébrer ça ce soir.

Sean me scrutait.

– Je crois que ce n’est pas tout, bébé.

Je me suis raclé la gorge avant de continuer.

– Je vais devoir livrer les premières cargaisons aux villages dans le besoin. Le voyage va durer trois mois. Je pars après notre lune de miel.

– Oh… s’attrista Scarlet avant de vite cacher sa déception. C’est super, Cayson. Ces gens seront vraiment heureux. Tu contribues à construire un monde meilleur. On est très fiers de toi, dit-elle en s’avançant pour me serrer, puis se tournant vers Sean. Pas vrai, chéri ?

Sean avait toujours les yeux sur moi.

– Trois mois, hein ?

– Oui, dis-je en soutenant son regard pour me montrer brave.

– Tu n’emmènes pas Skye ?

– Non. C’est trop dangereux.

– J’ai besoin d’en savoir plus. Qui t’accompagne durant ce voyage ? Quels pays vous allez visiter ? Quel est votre itinéraire ? Je veux tout savoir.

Skye a soupiré.

– Bon, c’est reparti…

– Sean, intervint Scarlet. Cayson s’apprête à faire une action remarquable. On doit le soutenir.

– Je le soutiens, l’assura-t-il. Mais je suis inquiet. Je ne peux rien laisser arriver à mon gendre.

Je me suis relaxé légèrement, soulagé qu’il ne soit pas fâché.

– Cayson, dit-il en se tournant vers moi de nouveau. J’ai besoin de tout savoir pour pouvoir te contacter à n’importe quel moment.

– Bien sûr, Sean. Mais ça ira.

– Je ne veux rien laisser au hasard, insista-t-il.

Skye a passé le bras dans le mien.

– Maintenant il est protecteur avec toi aussi, s’attendrit-elle.

– Typique, chuchota Scarlet.

Sean n’a pas trouvé leurs plaisanteries amusantes.

– Je ne vais pas laisser ma fille devenir veuve.

Sur ce, il est sorti dehors. Il a traversé le jardin et a marché jusqu’à la plage, disparaissant au loin.

Nous nous sommes regardés, gênés.

Scarlet ne l’a pas suivi, ce qui m’a étonné. Au contraire, elle est restée près de Skye et moi.

– Donnez-lui du temps. Vous le connaissez.

– Si je n’y vais pas, alors on ne pourra pas distribuer le système.

Je ressentais le besoin d’expliquer que je n’avais pas le choix. Je devais y aller.

Scarlet m’a frotté l’épaule.

– On le sait, Cayson. Sean t’aime et il s’inquiète pour toi.

– J’espère que vous ne pensez pas que j’abandonne Skye.

La culpabilité montait.

– Bien sûr que non, s’empressa-t-elle de dire. Dans la vie, il faut parfois faire des compromis difficiles. Et trois mois, ce n’est pas si long.

À mes yeux, si.

– Donnez-lui quelques jours, continua-t-elle. Il a subi beaucoup d’épreuves cette année. C’est difficile pour lui de… laisser les gens qu’il aime se mettre dans des situations dangereuses.

– Je ne serai pas en danger, la rassurai-je. Je vais être entouré d’une équipe de professionnels.

– Mais tu connais mon père, dit Skye. Il n’a confiance en personne — sauf en lui-même.

Slade a pris une bouchée de son burger, mais elle était tellement grosse qu’il aurait du mal à l’avaler. Je l’ai regardé mâcher lentement, puis de plus en plus vite, peinant à tout ingurgiter. Il s’est ensuite mis à tousser et se taper la poitrine avec le poing.

Je le fixais, impassible.

Toussant toujours, il s’est emparé de son soda et en a bu une lampée. Puis il a toussé encore, jusqu’à ce qu’il reprenne enfin son souffle.

– Ça va, c’est passé.

– Tu devrais prendre des bouchées plus petites — et mastiquer.

– Monsieur est grognon aujourd’hui, dit-il en soutenant mon regard et faisant exprès de prendre une autre énorme bouchée.

– Étouffe-toi et crève.

Il a avalé, puis a froncé les sourcils.

– Mec, c’est quoi ton problème ? Skye s’est fait faire une réduction mammaire ou quoi ?

Je redoutais d’annoncer la nouvelle à Slade plus qu’à n’importe qui. Il ne la prendrait pas bien. Il me soutenait toujours, et il m’a même encouragé à y aller. Mais je le connaissais mieux que quiconque. Au fond de lui, il croyait que je ne partirais pas, parce que je ne voulais pas laisser Skye. Et quand il apprendrait la vérité – que j’y allais bel et bien –, il aurait du mal à me laisser partir.

– Je pars pour trois mois — officiellement.

Il allait fourrer des frites dans sa bouche lorsqu’il s’est figé.

– Tu vas faire ce voyage ?

– Tout de suite après la lune de miel.

Je n’étais pas aussi excité que je devrais l’être. Je ne pensais qu’à ma femme, que j’abandonnais. Et Sean qui semblait contrarié. Scarlet affirmait qu’il s’inquiétait simplement pour ma sécurité, mais je ne gobais pas. Il était déçu que je laisse sa fille. Sean ne laisserait jamais Scarlet, et il s’attendait à la même chose de moi.

– Oh… dit Slade en baissant les yeux et s’affaissant sur sa chaise.

Il semblait dévasté, comme s’il avait perdu Trinity. Puis il s’est redressé et il a forcé un sourire.

– C’est génial, mon pote. Tu l’as dit à Skye, alors ?

– Elle me soutient.

– Je le savais, dit-il. C’est génial. Tu n’oublieras jamais ce voyage.

Il a tripoté ses frites, sans les manger. Il me rappelait un animal qui joue avec sa nourriture. Comme il avait la tête baissée, je ne voyais pas sa douleur. Mal à l’aise, il s’est lancé dans un long développement.

– C’est vraiment top. Vieux, ces gens vont être vachement contents. T’as pris la bonne décision. Et tu vas t’éclater là-bas. C’est une chance qui arrive juste une fois dans une vie, et quand les gens verront tous les efforts que tu fournis, ils vont vouloir aider eux aussi. Et peut-être que tu pourras créer une organisation humanitaire privée et…

– Slade, l’interrompis-je.

– Quoi ? demanda-t-il perplexe.

– Tu vas me manquer aussi.

Ses yeux se sont embués, mais de façon à peine perceptible. Sa voix sonnait creux et avait baissé de quelques crans. Cependant, il semblait sincère.

– Quand ?

– Après le mariage — dans deux mois.

Il a repoussé son plateau, même s’il en avait mangé seulement la moitié. Ce n’était pas son genre de ne pas finir un repas.

– Trois mois ? Genre, tu ne peux pas revenir de temps en temps ?

– Je suis désolé.

– Ben, j’irai te voir.

– Je vais être dans la brousse. Ce n’est pas une bonne idée.

– Quatre-vingt-dix jours… tu auras ton téléphone ?

– Je ne pense pas. Mais on peut toujours se parler par Skype.

– Ben, c’est mieux que rien…

Il me restait deux mois aux États-Unis, mais ça ne me semblait pas suffisant.

– Tes parents le savent ?

– Pas encore. Mais je l’ai dit à Sean et Scarlet. Sean ne l’a pas très bien pris.

– Tu m’étonnes.

Nous nous sommes fixés tristement, sentant nos cœurs sombrer à l’unisson.

Slade a poussé un bruyant soupir.

– Eh ben, il nous reste deux mois, n’est-ce pas ? Profitons-en au max.

J’ai esquissé un sourire, tant bien que mal.

– Ouais.

23

Sean

– Où vas-tu ? demanda Scarlet dans mon dos tandis que j’enfilais ma veste.

– Dehors.

– Dehors où ? insista-t-elle.

– Je vais boire un verre. Je reviens dans une heure.

J’ai ouvert la porte et je suis sorti.

– Sean, reviens tout de suite.

Je me suis arrêté et j’ai soupiré. Puis je me suis retournée et lui ai accordé toute mon attention. Je ne pouvais pas m’éloigner d’elle quand elle me l’interdisait. D’une certaine façon, elle avait un contrôle total sur moi — et elle le savait.

– Ne sors pas boire un verre. Tu peux très bien boire ici.

– J’ai juste… besoin de prendre l’air, dis-je en me frottant la nuque.

Elle a croisé les bras, mais n’a pas franchi le pas de la porte. C’était une femme toute menue qui faisait trente centimètres de moins que moi, mais elle compensait sa petite taille par sa grande force intérieure. Elle me menait par le bout du nez et elle le savait.

– On peut prendre un verre ici, sur la plage.

J’ignorais ce qui n’allait pas, en fait. J’étais juste énervé sans pouvoir expliquer pourquoi. Un flot d’émotions me traversait — toutes négatives.

– Sean, rentre.

Je l’ai fixée, sans m’avancer.

Elle a reculé, laissant la porte ouverte.

– Quand tu voudras, dit-elle en se dirigeant vers la cuisine.

Je suis resté planté là et j’ai soupiré. J’aurais pu partir quand même, mais elle m’avait demandé de rester. Je ne pouvais pas désobéir à ma femme, même si j’avais vraiment envie d’aller faire un tour. Elle tenait mon cœur et mon âme au creux de sa main.

Je suis rentré dans la maison en grommelant et j’ai refermé la porte. Sans la regarder, j’ai ouvert la baie et marché jusqu’à la plage. Le sable crissait sous mes pieds et j’entendais le bruit de l’océan. Le soleil avait disparu, mais je n’avais pas besoin de le voir pour sentir sa présence. Les étoiles brillaient dans le ciel et la vue était bien plus belle que celle que j’aurais eue au bar, à regarder un match de baseball sur une petite télé d’angle, entouré d’autres types malheureux.

Je me suis assis dans le sable et j’ai posé les bras sur mes genoux. J’ai fixé l’océan, incapable de distinguer l’horizon, car tout était sombre. Le vent caressait mes cheveux.

J’ai entendu des pas dans mon dos, puis Scarlet s’est assise à côté de moi. Elle tenait une bouteille de vin et deux verres. Elle l’a débouchée et m’a servi.

J’ai pris le verre et j’en ai descendu la moitié d’un trait. Puis je l’ai calé dans le sable.

Scarlet a ramené ses genoux contre sa poitrine, silencieuse. Le vent balayait ses cheveux, qui fouettaient ses épaules. Je pouvais distinguer ses traits en vision périphérique, et ça m’a irrité que sa beauté me fascine à ce point. Son emprise surréelle sur moi a eu raison de ma colère et de mon énervement.

– Parle-moi, dit-elle doucement.

– Ça ne me plaît pas du tout.

J’étais honnête avec ma femme comme avec nulle autre personne.

– Ce que fait Cayson est admirable.

– Je m’en fous.

– T’es vraiment contrarié qu’il parte ?

– Oui.

Je n’avais pas honte de le dire.

– Dès qu’on sort des pays industrialisés, tout est différent. Il n’aura aucun contrôle sur son destin, et si on l’attaque, il ne lui suffira pas de dire qu’il est citoyen américain pour qu’on le laisse tranquille. Ce serait différent si c’était un voyage de deux ou trois semaines. Mais trois mois ? C’est inacceptable.

– Sean, il sauve des vies.

– Aucune vie n’est plus importante que celle de ma fille. Je sais que j’ai l’air d’un enfoiré, mais je m’en bats les couilles. Je ne te laisserais jamais seule pendant trois mois, encore moins pour aller mettre ma vie en danger. Scarlet, il pourrait ne pas revenir. Il épouserait ma fille pour en faire une veuve. Tu souhaites ça pour Skye ? demandai-je en tournant la tête vers elle.

Scarlet n’a pas réagi à mes paroles. N’importe qui d’autre m’aurait engueulé. Je savais que c’était égoïste de ma part. Mais ma fille comptait plus que tout pour moi. Elle méritait d’être heureuse. Ma famille passait avant le reste du monde. J’ai cru à tort que Cayson partageait cette philosophie.

– Il reviendra, Sean, dit-elle d’une voix calme. C’est un garçon intelligent et il sera entouré d’une équipe. Ils ne l’enverraient pas là-bas si c’était dangereux.

– Il peut se passer n’importe quelle merde.

Scarlet a avalé une gorgée de vin et posé son verre dans le sable.

– Je n’aime pas ça, Scarlet. Je m’inquiète pour Cayson et je m’inquiète pour ma fille.

– Skye est d’accord pour qu’il parte.

– C’est ce qu’elle dit, répliquai-je. Mais je ne la crois pas.

– Elle le soutient. Tu devrais essayer un jour.

Je lui ai jeté un regard noir.

– Ça ne t’inquiète pas le moins du monde ?

– Bien sûr que je suis inquiète. Mais je connais Cayson depuis sa naissance. C’est ce qu’il veut faire. Il a toujours voulu consacrer sa vie à aider les autres. Skye le sait depuis le début, et elle est fière de lui.

– Je lui ai accordé sa main en supposant que ma fille était sa priorité numéro un — maintenant et pour toujours.

– Je n’ai aucun doute qu’il resterait ici si Skye lui demandait, dit-elle en m’observant d’un air confiant. Il ne discuterait même pas. Il accepterait sa requête sans poser de questions. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Skye l’encourage à poursuivre son rêve.

J’ai secoué la tête et détourné le regard.

– S’il voulait faire ça avant qu’ils se marient, ce serait différent. Mais ils vont commencer leur mariage par une longue séparation ?

Scarlet n’a pas jeté d’huile sur le feu.

– Sean, calme-toi.

– C’est ma fille adorée.

Comment pouvait-elle ne pas comprendre d’où venait ma colère ?

– Oui, je sais. Je me souviens quand on l’a conçue — ici même sur cette plage.

Mon regard s’est adouci à ce souvenir. Nous essayions d’avoir un bébé depuis longtemps, mais ça ne marchait pas. Et puis, une nuit romantique sur la plage nous a offert le plus beau cadeau de l’existence.

– Tout ira bien, Sean.

– Je ne me mettrais jamais en danger — pas en étant mari et père.

– Tu conduis trop vite tous les jours pour aller au bureau, rétorqua-t-elle.

– Ce n’est pas la même chose et tu le sais.

Scarlet a réfléchi avant de continuer.

– Il ne s’agit pas de notre couple, Sean, mais de celui de Skye. On n’a pas le droit d’être fâchés par ce qui se passe entre eux.

– Je ne partage pas ton avis. Ils ne sont pas encore mariés, alors elle est toujours à moi.

– Ne dis pas ça, soupira-t-elle en secouant la tête. C’est un côté tellement laid de ton caractère.

Aïe, ça pique.

– Excuse-moi… c’est juste que je l’aime.

– Je l’aime aussi, dit-elle en passant un bras sous le mien. Mais tu dois la lâcher et accepter le fait que c’est Cayson qui veille sur elle désormais.

– En étant à l’étranger ? dis-je méchamment. Et si elle avait besoin de lui ?

– Je suis sûr qu’il rentrerait.

– Mais si c’était une urgence ? Il lui faudra au moins vingt-quatre heures pour revenir.

– Je n’ai jamais dit que j’aimais cette situation. Crois-moi, si t’étais parti juste après notre mariage, j’aurais été dévastée. Mais c’est ce qu’ils veulent. C’est injuste de penser que Cayson n’est pas un bon mari à cause de ça.

– Non, tu te trompes, dis-je sombrement.

– Tu lui dois des excuses.

– Je ne lui dois rien du tout. C’est lui qui me doit des excuses.

Ses yeux m’ont transpercé.

– Je croyais que t’aimais Cayson comme un fils.

– C’est le cas. C’est bien pour ça qu’il me déçoit.

– T’es insensé.

– Pas du tout. Je veux que ma fille ait un mari présent. Un type qui ne se mettra pas dans des situations dangereuses et qui fera d’elle sa priorité dans la vie. Il ne semble pas capable de satisfaire ces critères.

Elle m’a jeté un regard glacial.

– Sors-toi ces saloperies du crâne, siffla-t-elle en posant la bouteille de vin près de moi. Parce que tu agis comme un con.

Elle s’est levée et est partie dans se retourner.

Scarlet et moi nous disputions rarement, et quand on le faisait, on ne s’insultait pas. Je savais que ma femme m’en voulait terriblement. Si cette dispute avait concerné un autre sujet que ma fille, je m’excuserais platement pour me faire pardonner.

Mais pas cette fois.

J’ai été d’humeur irritable toute la semaine. Scarlet et moi nous adressions à peine la parole. Elle m’observait, et quand elle sentait que je fulminais intérieurement, elle m’ignorait. Nous dînions en silence, et chaque fois que j’essayais de lui faire l’amour, elle se dégageait de mon étreinte.

Au travail, je restais dans mon bureau la plupart du temps. Je ne voulais pas croiser Skye parce que j’avais peur de dire des choses regrettables. Et j’évitais Cayson qui passait parfois la chercher pour déjeuner.

Chaque fois que j’imaginais Skye souffrir du départ de Cayson, j’avais envie de lui tordre le cou. Comment pouvait-il la délaisser pour partir explorer le monde ? Le seul endroit où il devait être, c’était à ses côtés.

Je ne le regardais plus de la même façon.

Quand je suis rentré du bureau, le dîner était déjà sur la table. Scarlet m’a embrassé, mais c’était un baiser rapide et sans passion. Puis elle s’est assise et a bu du vin sans me poser de questions sur ma journée.

– Combien de temps tu vas me faire la gueule ?

– Ça dépend. Quand vas-tu arrêter d’être un monstre égoïste ? répondit-elle sans me regarder, mangeant tranquillement.

– Je ne suis pas égoïste. Je suis un père.

Elle a levé les yeux vers moi.

– Sean, Skye est une grande fille. Ça fait longtemps qu’elle est adulte et…

– Je m’en fous, même si elle avait cinquante ans ! aboyai-je — les murs en ont tremblé. Je ne cesserai jamais de veiller sur elle. Et si je pense que Cayson, que j’aime, tu le sais, ne la traite pas comme il le devrait, je ne vais pas rester les bras croisés et me la fermer. Tu devrais le savoir depuis le temps.

– Tu réagis avec excès.

– Et tu ne réagis pas assez. Tu te fous de tout ou quoi ?

J’ai lâché ma fourchette, je n’avais plus faim.

Ses yeux se sont assombris et j’ai su que j’avais dépassé les bornes.

– Comment oses-tu me dire ça ? Si tu penses vraiment que je me fous de nos enfants, alors pourquoi t’es marié avec moi ?

Un silence douloureux s’est installé. La tension est montée d’un cran ; nous glissions vers un terrain dangereux. Scarlet et moi n’étions jamais allés si loin dans une dispute. Nous nous calmions toujours au bout de quelques heures. Mais là, ça s’envenimait dangereusement.

Je refusais de pousser Scarlet à bout parce qu’elle était tout pour moi. Je ravalerais mon orgueil si je risquais de la perdre. Elle m’a toujours regardé avec amour, comme si j’étais tout pour elle, comme si je pouvais déplacer des montagnes. Mais maintenant, on aurait dit qu’elle me méprisait.

– Excuse-moi, dis-je en soutenant son regard. Je retire ce que j’ai dit. Je suis désolé.

La panique me brûlait le cœur.

La colère de Scarlet s’est atténuée, mais à peine.

– Je suis désolé, répétai-je, ayant besoin qu’elle accepte mes excuses.

Elle a repris sa fourchette.

– Je te pardonne.

J’ai poussé un soupir de soulagement, sans même le cacher.

– Mais tu dois vraiment changer d’attitude. Je peux tout te pardonner, mais tout le monde n’acceptera pas de le faire.

J’ai ouvert la bouche pour répliquer quand la sonnette a retenti. Je me suis tourné vers le son, puis j’ai regardé ma femme.

– Tu attends quelqu’un ?

– Non, dit-elle en se levant. Je vais ouvrir. Ne bouge pas.

Je me suis mis debout et j’ai levé la main.

– Non. J’y vais.

Elle n’a pas protesté, ce qui était plus sage de sa part.

Je me suis dirigé vers l’entrée et j’ai regardé dans le judas. C’était Cayson, vêtu d’un pantalon à plis et d’une chemise à col. Il devait sortir du travail. S’il était venu ici, c’était pour me parler. Et j’avais le sentiment de savoir de quoi il voulait discuter.

J’ai ouvert la porte.

– Salut, dis-je en l’accueillant sans chaleur. Qu’est-ce que tu veux ?

Il a gardé les mains dans ses poches et m’a regardé dans les yeux.

– Je peux te parler ?

– Bien sûr, entre.

Je me suis écarté pour le laisser passer.

Scarlet est arrivée dans l’entrée et a embrassé Cayson chaleureusement, comme s’il était son propre fils.

– Bonsoir, mon chéri. C’est toujours un plaisir de te voir. Tu as faim ? On vient juste de dîner et on a plein de restes.

– Merci, Scarlet, mais je n’ai pas faim, répondit poliment Cayson.

– D’accord, dit-elle souriante en lui frottant l’épaule. Bon, je monte dans ma chambre passer un coup de fil…

Elle nous a laissés seuls dans l’entrée et a disparu à l’étage.

Je me suis tourné vers Cayson et l’ai observé impassible, ne voulant pas parler le premier.

Il a soutenu mon regard sans paraître intimidé — ce qui m’a impressionné.

– On peut aller faire un tour ? demanda-t-il.

– Bien sûr.

Nous sommes sortis par la porte de derrière pour rejoindre le sentier menant à la plage. Je marchais les bras le long du corps.

Cayson avait les mains dans les poches.

– Comment vas-tu ?

– Bien. Et toi ?

– Ça va.

Un long silence a suivi. J’écoutais les vagues déferler au loin en regardant le soleil disparaître derrière l’horizon. La soirée était fraîche, mais je n’avais pas froid. Ma température corporelle m’a toujours réchauffé.

– Je voulais te parler de mon voyage.

Je m’en doute.

– Alors, parle.

Cayson m’a lancé un regard furtif avant de fixer à nouveau devant lui.

– Je vois bien que tu es fâché. J’espère qu’on pourra en discuter et résoudre le problème.

Je ne voulais pas dire une chose que je regretterais. Je l’aimais comme un fils et il était irréprochable avec Skye. Il la traitait comme une princesse et je ne doutais pas qu’il l’aimait vraiment. Il ne voulait pas l’épouser seulement pour sa richesse ou sa beauté. C’était bien plus profond.

– J’avoue que je ne suis pas ravi de ta décision de laisser ma fille seule pendant trois mois juste après votre mariage, dis-je d’une voix volontairement calme pour ne pas paraître hostile.

– Ça ne me plaît pas non plus, dit-il en regardant le sable. Mais si je n’y vais pas, le projet sera définitivement abandonné. Mon système n’aura jamais la chance de réussir et d’aider d’autres populations à l’avenir. Sincèrement, je n’ai pas vraiment le choix.

– On a toujours le choix.

Cayson a contemplé l’océan.

– Je ne suis pas un type égoïste et bouché, commençai-je. Ni égocentrique. Mais quand il s’agit de ma famille… c’est une autre histoire. Il n’y a rien que je refuserais de faire pour aider l’humanité — sauf si c’est au détriment de mes proches. Dans ma vie, ma femme et mes enfants passent en premier. Le reste du monde peut crever, je m’en fous. Ma famille compte sur moi pour tout. Je refuse de la laisser tomber. Et j’attendais la même chose de toi avec ma fille. Je comptais dessus, en fait. Parce qu’un jour, je vais quitter ce monde. Et j’ai besoin de savoir qu’on prend soin de mes enfants.

– Bien sûr que je prends soin d’elle. Je ferais n’importe quoi pour Skye.

– En l’abandonnant pendant trois mois ?

Cayson a soupiré, et j’ai senti qu’il essayait de contenir son irritation.

– Je lui ai demandé ce qu’elle en pensait. Elle a dit qu’elle voulait que je parte.

– Ce n’est pas parce qu’elle le dit qu’elle le souhaite réellement.

Cayson s’est arrêté.

– Sean.

Je me suis arrêté aussi et tourné vers lui, sentant la tension monter.

– Si je pars, ce sera toujours comme ça entre nous ? Tu m’en voudras toute ta vie ?

J’ignorais quoi répondre.

– Je m’inquiète seulement pour ma fille. Tu seras incapable de l’aider si elle a besoin de toi. Et tu pourrais ne jamais revenir. Les lois sont différentes dans ces pays. Et le fait d’être entouré d’une équipe ne garantit pas ta sécurité. Je ne vais pas rester là à regarder ma fille devenir veuve.

– Je serai prudent. Tu as ma parole.

– Comment tu peux te protéger contre l’hépatite ? La malaria ? Les centaines d’autres maladies qui infestent ces pays ?

– Les vaccins, répondit-il.

– Oh, il y a un vaccin pour tout ? ironisai-je.

Cayson s’est frotté la nuque.

– Je n’irais pas si je pensais courir un danger.

– Tu ne sais absolument pas dans quoi tu t’embarques.

– Non, c’est vrai, admit-il. Mais je me renseignerai avec soin, comme toujours.

Ça ne me plaisait toujours pas.

– Je ne suis pas prêt à sacrifier ma relation avec toi pour ça. Je ne veux pas que tu doutes de ma capacité à prendre soin de Skye. Franchement, ça me blesse. Cette décision pourrait gâcher le reste de notre vie, et si c’est le cas, ça n’en vaut pas la peine. Mais c’est de ta faute. Si je n’y vais pas et que ces populations n’ont pas accès à l’eau potable, tu seras le seul responsable. Quand les femmes qui allaitent leur bébé transmettront le paludisme et le sida parce qu’il n’y a pas d’eau, ce sera ta faute. Alors, tu veux vraiment m’empêcher de partir ?

Il a croisé les bras sur la poitrine en m’observant.

J’ai réfléchi à ses paroles pendant un long moment. Si je répondais oui, ça ferait de moi un être abject. Cela aurait des conséquences néfastes sur des milliers d’êtres humains. Mais j’ai ressenti la nécessité de prendre la difficile décision de protéger ma fille. On me détesterait pour ça, mais au moins ma fille serait heureuse. Elle ne courrait pas le risque de devenir veuve ni de perdre le seul homme qu’elle n’ait jamais aimé.

– Oui.

La déception a brillé dans les yeux de Cayson, mais il n’a pas exprimé ses pensées à voix haute.

– Tu peux dire à Skye que j’ai pris cette décision. Elle m’en voudra, mais je veux bien passer pour le méchant s’il le faut.

– Non, je trouverai une autre raison, dit-il. Parce que je sais que Skye te détestera si je lui dis la vérité.

24

Trinity

Slade a poussé tous les meubles contre le mur, puis déroulé un tapis de sport sur le plancher. Il a enlevé son t-shirt et l’a balancé par terre, exhibant ses tatouages, y compris celui à mon effigie, avant de me tendre une paire de gants de boxe.

– Enfile ça.

– On fait de la boxe ?

– Je veux juste protéger tes mains. Je sais que t’en as besoin pour le boulot, dit-il en me passant les gants.

– Tu vas en porter aussi ?

– Non. Je n’ai pas l’intention de frapper, dit-il en les ajustant. Bon, t’es bien dedans ?

J’ai haussé les épaules.

– Je suis censée l’être ?

– Je suis sûr que ça va, dit-il en se reculant. Bon, je vais t’apprendre quelques prises. Écoute-moi bien.

– D’accord.

Il m’a fait pivoter et a pressé le torse contre mon dos. Ses bras m’ont enserrée fermement, de sorte que je ne pouvais pas m’extirper de son emprise.

– Qu’est-ce que tu fais si quelqu’un t’attaque par-derrière ?

J’ai essayé de me glisser hors de ses bras.

Il m’a retenue en place.

J’ai essayé de plus belle, en vain.

Il m’a tapoté l’arrière de la tête.

– Ton crâne est dur. Donne-moi un coup de tête.

– Y a que moi qui ai le crâne dur ?

– Eh ben, tout le monde a le crâne dur. Allez, fais-le.

– Je ne veux pas te faire mal.

– Tu ne vas pas me faire mal. Essaie.

J’ai donné un grand coup de tête, qu’il a amorti avec sa paume.

– Ouais, comme ça. Mais ça va seulement prendre ton agresseur par surprise. Tu dois faire autre chose ensuite.

– Comme quoi ?

– Profites-en pour te défaire de sa poigne et frappe-le encore, dit-il en faisant la démonstration. Avec un coup dans les couilles, tu ne peux pas te tromper. C’est la zone la plus sensible chez l’homme. Fous-lui ton genou là où ça fait mal.

Il m’a saisie par les épaules, puis a donné un coup de genou dans le vide pour me montrer le mouvement.

– Tu piges ?

– Je crois bien.

– Essaie encore.

Nous avons pratiqué les mouvements ensemble, mais lorsque Slade a enroulé son corps autour du mien, j’ai pensé à autre chose qu’à l’autodéfense. Je l’ai imaginé me prendre par-derrière de façon sensuelle. Mais j’ai vite chassé la pensée de mon esprit, car je n’étais pas prête pour ça.

– Maintenant, tu fais quoi si un type t’attaque par devant ? demanda-t-il en se posant devant moi. Parce que s’il est devant, il voit tes mouvements, donc il peut les anticiper et réagir. Ça veut dire que tu dois faire deux choses.

– D’accord.

– S’il arrive comme ça… commença-t-il en s’avançant et m’agrippant la nuque d’une main et l’épaule de l’autre. Tu fais quoi ?

Je lui ai tout de suite balancé mon genou dans les couilles.

Slade a bloqué le coup, comme je m’y attendais.

– Bon, ça n’a pas marché et j’ai mis quelques secondes à réagir. Maintenant, je suis distrait. Tu fais quoi ensuite ?

J’ai essayé de me défaire de son emprise.

– Non. Frappe-moi, dit-il en prenant ma main, paume vers lui, et l’attirant vers son visage. Donne-moi un bon coup de paume en plein sur le nez pour le briser. De toutes tes forces.

– Je ne suis pas assez forte pour te briser le nez.

– Si, crois-moi. C’est que des os fins et du cartilage.

J’ai reculé et examiné ma main, sceptique.

– T’es capable, bébé. Je t’assure. Je te laisserais bien t’exercer sur moi, mais tu me casserais la figure.

– Je ne veux surtout pas faire ça.

– Bon, pratiquons.

Nous avons répété les mouvements et j’ai terminé la séquence par un coup de paume, m’arrêtant à quelques centimètres de son visage.

– Très bien. Maintenant, tu dois apprendre à donner des coups de poing. File-m’en un sur la mâchoire. De toutes tes forces.

– Quoi ? Je ne vais pas te frapper.

– Ça ne me fera pas mal, promis.

– Non !

– Trinity, ne fais pas le bébé, dit-il en me saisissant les poignets et levant mes bras devant lui. D’abord, ne baisse jamais la garde. Et maintenant, cogne-moi. Vas-y doucement si ça te rassure.

Je l’ai frappé à la mâchoire, mais il n’a pas réagi du tout.

– D’accord… je te montre, dit-il en levant les bras devant son visage et serrant les poings. Comme ça, tu protèges ton cou et ton visage, et ton adversaire a moins de facilité à t’attraper. Maintenant, quand tu cognes, fais-le vite, ajouta-t-il en sautillant sur place et donnant un coup de poing dans le vide. Tu vois ?

– J’imagine.

– Essaie encore.

Je lui ai donné un coup de poing sur la joue, mais il n’a même pas grimacé.

– Bon, dans le feu de l’action, tu cognerais sûrement plus fort. Ma mère fait la même taille que toi, et quand elle me gifle, elle m’arrache pratiquement la peau.

La vache, elle est hard.

– Maintenant, tu dois apprendre à être sur la défensive. Si un type s’approche de toi en donnant des coups, il te faut un plan.

– Je hurle ?

– Oui, dit-il sérieusement. C’est toujours une bonne réaction. Mais il faut faire autre chose aussi. Tu dois apprendre à te baisser et esquiver.

– D’accord.

– Donne-moi un coup.

J’ai obéi, et quand mon poing a fendu l’air, il l’a évité en penchant la tête d’un côté.

– Encore.

Cette fois, j’ai donné un coup et il l’a esquivé en se baissant.

– Très bien. Maintenant, à ton tour, dit-il en se positionnant devant moi et se préparant à frapper. Je vais te donner un coup. Baisse-toi le plus vite possible.

– D’accord.

– Bon. J’y vais.

J’ignore ce qui m’a pris, mais je n’ai pas bougé. Je repensais à cet après-midi horrible sur la plage. Le souvenir me hantait. En une fraction de seconde, Slade m’a balancé un coup de poing dans l’œil et je me suis écroulée par terre.

– MERDE ! Trinity, ça va ? s’écria-t-il se penchant vers moi et examinant mon œil. Tu m’as dit que t’allais te baisser !

– Je… j’ai oublié, balbutiai-je.

Je sentais la douleur pulser dans mon œil et des taches de couleur flottaient dans ma vision.

– Putain de merde, est-ce que ça va ? gémit-il en passant une main dans mes cheveux, l’air inquiet et les yeux qui s’embuaient, comme s’il souffrait. Bébé, tu vas bien ? Je t’emmène à l’hôpital.

– Non, ça va, dis-je en touchant mon œil et le sentant enfler.

– T’es sûre ? dit-il en posant des baisers tout autour. Bébé, je suis tellement désolé. Je pensais que t’allais t’écarter. Tu sais que je ne te ferais jamais mal exprès.

– Je sais, Slade, dis-je en lui tapotant l’avant-bras. Ça va. Je vais bien.

– Je me sens trop nul, bredouilla-t-il. Je vais chercher de la glace.

Il est allé au congélo et il a sorti un sac de glaçons. Puis il est revenu vers moi et a posé le sac sur mon œil, le visage toujours déformé par l’inquiétude.

– Slade, je vais bien, dis-je, ressentant le besoin de le réconforter tellement il semblait paniqué. C’était un accident.

Il a poussé un profond soupir.

– Je ne veux pas que t’aies peur de moi…

– Jamais.

– Je pensais vraiment que t’allais te baisser.

– Je sais.

Il gardait la glace appuyée contre mon œil.

– Mince, ça devient bleu et mauve.

– C’est une ecchymose. Ça s’estompera.

– On devrait peut-être aller à l’hôpital.

– Non, c’est qu’un bobo, répliquai-je. Pas besoin de voir un médecin pour ça.

– Mais tu pourrais te faire prescrire des antidouleurs.

– Ça ne fait pas si mal que ça.

Il a passé les doigts dans mes cheveux.

– T’es sûre ?

– Oui. Je veux rentrer.

– Très bien, dit-il en me prenant la main et m’aidant à me redresser. Ça suffit pour aujourd’hui. Pour toujours, en fait.

Je n’avais pas envie d’apprendre d’autres mouvements. Je n’y arriverais pas de toute façon.

– Je t’achèterai un flingue, c’est plus simple.

– Je me tirerais dans le pied, répliquai-je en lui prenant le sac de glaçons des mains et le portant à mon œil.

– T’as raison. Une bombe lacrymogène, alors.

– Je m’en aspergerais dessus.

– Eh ben, je t’accompagnerai partout. Ça ne me dérange pas de toute façon.

– Tu seras mon garde du corps personnel ?

Il a passé un bras autour de ma taille en marchant.

– Ça fait partie du rôle de mari. Tu savais pas ?

Quand nous nous sommes réveillés le lendemain matin, Slade a tout de suite examiné mon œil. Il a soupiré profondément.

– Merde, c’est pire.

– Ça empire toujours avant de s’améliorer, dis-je calmement.

– Bébé, ça craint vraiment. Je ne crois pas que tu devrais aller bosser.

– Je peux le cacher avec du fond de teint.

Il a grimacé.

– Je ne sais pas… c’est foncé.

– Je suis douée avec le maquillage, dis-je en m’asseyant au bord du lit, prête à commencer ma journée.

Il m’a attrapée par le poignet et m’a attirée vers lui.

– Je crois vraiment que tu devrais te reposer aujourd’hui.

– Ça ne fait même pas mal.

D’après son regard, il ne me croyait pas.

– Tu peux travailler de la maison. Ce n’est pas comme si tu passais la journée sur le canapé à t’empiffrer de bonbons.

– T’as peur qu’on me prenne pour une femme battue ?

La culpabilité a traversé son visage.

– Un peu, dit-il penaud.

– Je leur dirai que je suis tombée sur le coin du comptoir. Personne ne croira que tu me bats de toute façon.

– T’es sûre ? demanda-t-il hésitant.

– Oui, dis-je en m’écartant et me levant. Bon, je dois me préparer.

Il est resté assis là, sans discuter.

Après m’être douchée et habillée, je me suis maquillée. J’ai pris soin de bien étaler le fond de teint sur ma peau. Mais malgré mes efforts, le bleu était visible. Et comme j’avais l’œil enflé, c’était encore plus flagrant. Je n’aurais qu’à éviter les gens pour que personne ne le voie. C’était la meilleure façon de m’en sortir.

Slade est apparu dans le miroir derrière moi, habillé et prêt à partir. Il s’est appuyé contre l’embrasure de la porte en croisant les bras.

– Ça se voit encore.

– J’ai fait de mon mieux, soupirai-je.

– Tu devrais peut-être rester ici.

Je suis sortie de la salle de bain, passant à côté de lui.

– Je ne peux pas me le permettre. Je suis débordée.

On aurait dit qu’il voulait riposter, mais il s’est retenu.

– Laisse-moi t’accompagner.

– Je vais me débrouiller.

Il faisait jour et beaucoup de gens parcouraient les rues. Me retrouver parmi d’autres piétons ne me faisait pas peur. C’était marcher seule la nuit qui me terrifiait.

– T’es sûre ? demanda-t-il. Ça me fait plaisir.

– Ça ira, dis-je en l’embrassant sur les lèvres.

Il ne m’a pas rendu mon baiser.

J’ai reculé et je l’ai dévisagé.

– Je suis désolé, chuchota-t-il. Je me sens tellement mal…

– Slade, ça va. Oublie.

Il fixait mon œil au beurre noir.

– Comment j’ai pu ?

– C’était juste un accident. Et c’était ma faute.

– Je t’ai quand même frappée, gémit-il. Je suis un vrai connard.

– Mais non, répliquai-je en l’attrapant par le collet et attirant sa bouche vers la mienne. T’es mon mari et je t’aime.

Il s’est relaxé et m’a embrassée.

– À plus tard, dis-je en sortant.

– Bébé ?

Je me suis retournée.

– Je t’aime aussi, lançai-je avant de refermer la porte.

Je ne pouvais pas éviter mon assistante, mais elle était assez intelligente pour savoir qu’il valait mieux ne pas me poser de questions. Elle a fait semblant de ne rien remarquer, mais j’ai vu ses yeux se balader coupablement sur mon visage.

L’avant-midi m’est apparu interminable. Les coups de fil n’en finissaient pas, les emails s’accumulaient et j’étais la seule qui puisse y répondre. Les gens passaient à mon bureau pour me demander mon avis sur une chose et l’autre. J’ai dissimulé mon œil au beurre noir avec mes cheveux du mieux que j’ai pu et fait comme si de rien n’était.

Vers midi, la voix d’Abigail a retenti dans l’interphone.

– Ton père est ici. Il dit qu’il veut déjeuner.

Je me suis figée, laissant tomber mon stylo.

Aujourd’hui ? Mince, il n’aurait pas pu tomber pire.

J’ai appuyé sur le bouton.

– Dis-lui que je suis trop occupée.

Je n’ignorais jamais mon père de la sorte. J’espérais qu’il ne se rendrait pas compte que quelque chose clochait.

Abigail a répondu.

– Eh bien, il a apporté le déjeuner. Des sandwiches et salades. Il aimerait au moins les déposer dans ton bureau.

Putain de merde.

– Coupe le haut-parleur et décroche.

Abigail a obéi, me parlant en privé.

– Je l’envoie dans ton bureau ?

– Abigail, écoute-moi très attentivement. Ne répète pas ce que je m’apprête à te dire.

Elle a répondu comme si tout allait bien.

– Oui ?

– Dans exactement une minute, j’ai besoin que tu entres dans mon bureau et que tu m’annonces qu’il y a une urgence au service du prêt-à-porter. Compris ?

– Bien sûr, Trinity.

– Fais-le entrer.

J’ai raccroché et je me suis arrangé les cheveux, tentant de cacher mon œil le mieux possible. Mon père n’était pas seulement surprotecteur ; il était psychopathe. Je ne voulais pas qu’il remarque l’ecchymose et saute aux pires conclusions.

La porte s’est ouverte et il est entré, un sac de bouffe à la main. Il était vêtu d’un costume gris qui s’harmonisait à ses yeux sombres. Lorsqu’il s’est avancé, tous les meubles de la pièce ont soudain semblé rapetisser.

– Salut, ma puce.

– Salut, papa, dis-je en feignant l’excitation.

Je ne me suis pas levée pour le serrer. Je suis restée assise à mon bureau. Plus il y avait de distance entre nous, mieux c’était.

Il a posé le sac sur la table, puis m’a regardée.

– Grosse journée ?

J’ai forcé un rire.

– J’ai toujours des grosses journées.

Il a contourné mon bureau, sans doute pour m’étreindre.

Merde alors.

– Tu devrais peut-être embaucher une autre assistante, dit-il debout à côté de ma chaise, attendant que je me lève.

J’ai pris mon courage à deux mains et je l’ai fait. Si je refusais de me lever et le regarder en face, il saurait tout de suite que quelque chose n’allait pas. En le serrant dans mes bras, j’ai tourné la tête contre sa poitrine.

– Je vais y penser.

– Ou trois autres, dit-il en me frottant le dos. Faut bien te faciliter la tâche.

Il a reculé et étudié mon visage. Son regard s’est arrêté sur mon œil au beurre noir, et sa bonne humeur s’est évaporée d’un coup.

– Qu’est-ce que…?

Au même moment, Abigail a déboulé dans mon bureau.

– Trinity, vite ! Il y a une urgence au service du prêt-à-porter ! s’écria-t-elle, à bout de souffle comme si elle courait depuis une heure.

Je devais admettre que son jeu était convaincant.

– Papa, je dois y aller, dis-je en m’éloignant de lui. Abigail va te raccompagner à la sortie.

J’ai déguerpi avant qu’il puisse placer un mot. Je ne voulais pas qu’il me fixe une seconde de plus.

Le connaissant, il échafaudait déjà un scénario catastrophe dans sa tête. Je lui expliquerais bien ce qui s’était passé, mais mon paternel n’était pas le type le plus raisonnable du monde, du moins, lorsqu’il s’agissait de moi. Si je lui disais que c’était seulement un accident, il ne me croirait peut-être pas.

Une fois arrivée au service du prêt-à-porter, je me suis assise et j’ai patienté. Je n’avais plus qu’à attendre le feu vert d’Abigail.

Mon portable a sonné et j’ai vu son prénom sur l’écran. J’ai répondu.

– Il est parti ?

– Oui. La voie est libre.

– Ouf ! soupirai-je. Merci, Abigail. Au fait, t’as déjà pensé à devenir actrice ?

Elle a pouffé.

– C’est pas une mauvaise idée.

25

Ryan

J’étais dans mon bureau quand Slade est entré. Il est resté planté à côté de moi, sans rien dire.

J’ai levé les yeux de mon ordinateur et je l’ai dévisagé.

– Oui…?

Ça ne lui ressemblait pas d’être silencieux.

– C’est vraiment une journée de merde.

J’ai tourné ma chaise vers lui.

– Raconte.

Il s’est assis sur mon bureau, les jambes dans le vide.

– J’ai fait un truc horrible, papa.

– Quoi ?

Je ne pouvais pas imaginer Slade faire quelque chose de terrible. Il a toujours eu tendance à dramatiser.

– J’apprenais à Trinity à se battre et… je l’ai frappée sans faire exprès.

– Tu l’as frappée ? répétai-je en me levant. Elle va bien ?

– Oui. Mais elle a un œil au beurre noir.

– Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ?

– Je lui apprenais à esquiver, et elle m’a dit qu’elle allait se baisser quand je balancerai mon poing, mais elle ne l’a pas fait, gémit-il en se frottant la nuque nerveusement. Putain, je me sens trop nul.

– Slade, c’était un accident. Je suis sûr qu’elle le sait.

– C’est ce qu’elle dit… mais je suis trop mal.

– Tu voulais juste lui montrer comment se défendre. Elle a appris quelque chose au moins ?

– J’espère. Mais elle n’est vraiment pas faite pour se battre.

– Vu sa taille, ça ne m’étonne pas.

Slade fixait le sol, les jambes pendantes.

– Fiston, elle s’en remettra.

Il a soupiré.

– J’ai l’impression d’être un connard qui bat sa femme.

– Tu ne l’es pas, dis-je d’une voix ferme. C’était un accident. Souviens-toi toutes les fois où elle t’a frappé.

– Ça ne compte pas. Elle ne tape pas fort. Et c’est toujours mérité.

– Tant qu’elle sait que c’est un accident, c’est pas grave.

– Elle le sait.

– Alors, ne t’inquiète pas. Ce sera vite oublié.

Il a sauté par terre.

– T’as sans doute raison. Je me sentirai mieux quand elle n’aura plus l’œil au beurre noir. Chaque fois que je la regarde, ça me rappelle ma bourde.

– Ça va guérir. Sois gentil avec elle, c’est tout.

– Je suis toujours gentil avec elle.

J’ai levé un sourcil.

– Vraiment ? Parce que tu viens juste de me dire que t’as frappé ta femme.

Il a soupiré et roulé les yeux.

– Va te faire foutre, papa.

– Razor, ton rendez-vous est annulé.

Il a déboulé vers moi.

– Hein ? Pourquoi ?

– Elle n’a pas dit.

Je suis resté derrière le comptoir et j’ai consulté un texto de ma femme.

– Putain de merde, siffla-t-il.

– T’es payé à l’heure, dis-je tranquillement. Pourquoi tu flippes ?

– Parce qu’elle est canon, mec. Un putain d’avion de chasse.

J’ai levé les yeux au ciel en m’esclaffant.

– Une de perdue, dix de retrouvées.

– Pas des nanas comme cette fille, dit-il. Elle est belle comme une déesse.

– Je suis beau comme un dieu.

Il a arqué un sourcil.

– Ouais… tous ces trous dans ton t-shirt sont vraiment sexy.

– Ça plaît aux filles.

– Je le répéterai à ta femme.

J’ai ri.

– Comme si elle ne le savait pas déjà, dis-je en rangeant mon téléphone. Partout où…

Un poing m’a frappé la mâchoire, jailli de nulle part, et m’a projeté en arrière sur le carrelage.

– Mais…?

– Oh, merde, gémit Razor.

Mike a sauté par-dessus le comptoir, le regard assassin.

– Ton enfoiré de fils a battu ma fille. Quel genre de père élève un fils de pute comme ça ?

Il s’est placé au-dessus de moi, puis m’a balancé son poing dans l’œil de toutes ses forces.

– Lâche-le ! s’écria Razor en sautant par-dessus le comptoir pour retenir Mike.

Je me suis relevé et j’ai attrapé la batte cachée sous le comptoir. Je me suis tourné vers Mike tout en l’agrippant fermement à deux mains.

– C’est quoi ton problème, bordel ?

J’étais à deux doigts de lui défoncer le crâne.

– Mon problème ? vociféra-t-il en repoussant Razor. J’arrive pas à croire que j’ai laissé ce minable épouser ma fille.

Mes yeux se sont étrécis et mon corps s’est tendu, se préparant au combat.

– Ne parle pas comme ça de mon fils.

– Il a frappé ma fille. Je dis ce que je veux, bordel.

– Slade ne ferait jamais ça.

– Eh bien, son œil au beurre noir prouve le contraire.

Il s’est approché de moi, ses larges épaules tendues et menaçantes.

– Par respect pour notre amitié, je suis venu te prévenir que je vais tuer ton fils. Et je ne plaisante pas, Ryan. Je vais le massacrer. Si tu veux le défendre, libre à toi. Mais si je dois vous massacrer tous les deux, ça ne me gêne pas.

– Slade n’a pas battu Trinity !

– Si, il l’a fait.

Il s’est encore approché, n’ayant pas peur de la batte entre mes mains.

– C’est ce qu’elle t’a dit ?

Je n’y croyais pas. Il n’y avait aucune chance que Slade ait fait ça. Même fou de rage, il ne lèverait pas la main sur une femme. Ça allait à l’encontre de ses principes.

– Non. Mais je l’ai deviné. Elle essayait de me le cacher.

– Tu sautes trop vite aux conclusions.

– Pourquoi elle me le cacherait alors ? s’énerva-t-il. Pourquoi elle ne me l’a pas dit ? Elle a sûrement peur que je défonce Slade et qu’il la frappe à nouveau.

Je me suis souvenu alors de ce que m’avait dit Slade : Trinity voulait que personne ne sache ce qui s’était passé pendant leur lune de miel. C’est pour ça qu’elle lui a caché comment elle avait eu son œil au beurre noir, car elle aurait dû expliquer pourquoi elle ressentait le besoin d’apprendre l’autodéfense. Je ne savais pas quoi faire. J’ai promis à Slade de garder son secret, mais si je ne disais rien, Mike allait le trucider. Le seul moyen d’arrêter Mike était de lui dire la vérité. Donc, soit Slade lui disait, soit c’était moi.

– Mike, ce n’est pas ce que tu crois. Alors, calme-toi.

– Me calmer ? demanda-t-il incrédule. Tu réagirais comment si Silke avait un œil au beurre noir ?

– Je n’en déduirais pas qu’Arsen l’a frappée.

– Je connais ma fille. Et il n’y a pas d’autre raison à son comportement.

Il est repassé par-dessus le comptoir et s’est dirigé vers la porte.

– Je vais lui briser les quatre membres. Quand j’en aurai fini avec lui, il ressemblera à une patate bouillie.

Merde, je fais quoi ?

– Mike, attends.

– Tu n’arriveras pas à m’en dissuader, mec.

Je savais que je n’avais pas le choix.

– Je sais ce qui s’est passé. Calme-toi et je te le dirai.

Il s’est retourné vers moi, l’air encore plus furieux.

– T’étais au courant ?

– Ce n’est pas ce que tu crois.

Il a zyeuté la batte que je tenais avant de me regarder.

– Heureusement que t’as ça. Mais il te faudra un flingue pour m’arrêter.

– Slade apprenait à Trinity des gestes d’autodéfense. Ils se sont mal compris, et il l’a frappée accidentellement. Il est super mal. Il est passé au salon il y a quelques heures pour me dire qu’il s’en voulait à mort.

– C’était un accident ? demanda-t-il, sa colère légèrement atténuée.

– Slade ne lui ferait jamais de mal exprès. Tout le monde le sait. Trinity la première.

– Pourquoi il lui apprenait à se défendre ?

J’ai haussé les épaules et détourné le regard.

– Va savoir…

J’espérais qu’il laisserait tomber.

– Elle a peur ? Il lui est arrivé quelque chose ? demanda-t-il en s’avançant vers moi, les épaules tendues.

– Je ne sais pas, répondis-je en me frottant nerveusement la nuque.

Mike me connaissait depuis assez longtemps pour deviner que je mentais.

– Qu’est-ce que tu me caches ? Si tu ne me le dis pas, je vais de ce pas leur tirer les vers du nez.

Si je le disais à Mike en lui demandant de le garder pour lui, je romprais ma promesse envers Slade. Mais au moins, Trinity n’en saurait rien.

– Tu dois le garder pour toi. J’ai promis à Slade de n’en parler à personne.

Sa colère s’est évaporée et il a croisé les bras sur sa poitrine.

– Pourquoi Trinity ne me le dirait pas ? demanda-t-il d’une voix brisée.

– Elle ne m’a rien dit non plus. Elle ne veut pas que ça se sache. Slade m’en a parlé parce qu’il avait besoin de le confier à quelqu’un.

– Il s’est passé quoi ?

– Quand ils étaient en lune de miel, Slade est allé se baigner et un type a embêté Trinity. En gros…

J’ai pris le temps de choisir mes mots parce que j’avais une fille moi aussi. Il y a certaines choses que je n’aimerais pas entendre.

– Il a essayé de… l’enlever. Slade est intervenu à temps pour la sauver. Mais elle a été secouée par cette histoire. Elle est encore traumatisée. Slade l’accompagne partout parce qu’elle a trop peur de sortir seule. Alors il a pensé que s’il lui apprenait à se battre, elle se sentirait plus en sécurité.

Mike s’est décomposé. On aurait dit que le monde s’écroulait. Ses épaules massives se sont affaissées sous le poids du chagrin, et il a perdu tout air menaçant. Il a tourné la tête, tentant de cacher son visage.

– C’est navrant. Mais elle va bien et c’est tout ce qui compte.

Mike a fixé la fenêtre en silence. Puis il s’est tourné vers moi.

– Tu connais le nom de ce type ?

– Non. Slade non plus. Mais il s’est battu avec lui et lui a cassé l’épaule.

– Mais il ne l’a pas tué ? dit-il les yeux brûlant de rage.

– Non.

Mike s’est massé les jointures en faisant les cent pas. Il était à la fois furieux et terrassé. Je le comprenais. Si quelqu’un s’en prenait à ma fille, je deviendrais fou.

– Merci de me l’avoir dit.

– Ne dis pas à Slade ou à Trinity que je t’en ai parlé. Elle veut que personne ne le sache. Et je comprends parfaitement pourquoi.

– Elle aurait pu venir me voir. Elle sait que…

– Elle sait que ça t’aurait fait de la peine, dis-je. Slade en souffre suffisamment.

– Je pourrais la rassurer.

– Je suis sûr que Slade le fait déjà.

Je me suis approché et lui ai tapoté l’épaule.

– Dis-toi que tout le monde va bien. Trinity va bien et Slade ne l’a pas frappée exprès.

– Trinity ne va pas bien, souffla-t-il. Elle est terrifiée.

– Ça passera.

Son regard s’est perdu au loin.

– Excuse-moi de t’avoir cogné… deux fois.

– C’est déjà oublié.

– Et pardon d’avoir menacé de tuer ton fils.

J’ai ricané.

– T’inquiète. Je sais que tu ne l’aurais pas fait.

Il s’est éloigné.

– Ça, c’est ce que tu crois.

26

Lexie

– T’arrives quand ? demanda la voix profonde de Conrad dans le téléphone.

– Je viens tout juste de rentrer chez moi, dis-je, les mains chargées de sacs de courses et le portable coincé entre l’oreille et l’épaule.

Les sacs n’étaient pas lourds, mais je me sentais ridicule dans cette position.

– Pourquoi t’es allée chez toi ? grogna-t-il. Viens ici.

– J’avais besoin de faire des courses.

– J’aurais pu venir avec toi.

Conrad était plus accaparant que jamais. Il avouait désormais ses sentiments ouvertement et ne se gênait pas pour dire le fond de sa pensée, quitte à passer pour un copain autoritaire.

– Eh bien, je suis passée au supermarché après le boulot.

– Ramène ton cul ici.

– Je…

– Laisse tomber. J’arrive, jappa-t-il avant de raccrocher.

J’ai soupiré, puis en rangeant mon portable dans mon sac à main, un des sacs de courses m’a glissé des mains. Des pommes et des oranges ont roulé tout autour et la brique de de lait s’est écrasée sur le plancher. Heureusement, elle n’a pas explosé.

Conrad a tourné la poignée, mais c’était verrouillé.

– Bébé, ouvre.

– Tu peux patienter une foutue seconde ?

Comment il a fait si vite ? On s’est parlé il y a deux minutes.

– Non, répondit-il en petit malin qu’il était.

Je suis allée ouvrir.

– T’as pris l’avion ?

Il m’a regardée des pieds à la tête, et son regard s’est adouci. Son expression habituelle d’amour et d’adoration est apparue sur son visage alors qu’il me dévorait des yeux comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années. Il s’est lentement avancé vers moi, le regard focalisé sur mes lèvres. Puis il a planté la main dans mes cheveux et m’a embrassée fougueusement sur la bouche. Sa langue a tout de suite dansé avec la mienne, embrasant mon corps.

Je pourrais m’y habituer.

Conrad s’est reculé doucement, toujours avide de moi.

– Je veux une clé.

– Depuis quand t’exiges des trucs ?

– Depuis que je t’ai avoué mon amour fou, répondit-il sans ciller.

– Alors, j’imagine que je n’ai pas le choix.

– Exact.

Je me suis écartée de lui et dirigée vers la cuisine.

– Je n’ai pas fini de ranger les courses.

– Et ma clé ?

– Attends un peu, dis-je en finissant de vider les sacs et commençant à ranger la bouffe. Je dois faire faire un double.

– Je peux y aller pour toi, dit-il en s’emparant de mon porte-clés.

– Pourquoi t’es si insistant aujourd’hui ?

Il a fourré les clés dans sa poche, haussant les épaules.

– Comme ça.

J’ai fini de ranger avant de me tourner vers lui.

– Bon, je dois me doucher, puis j’ai autre chose à faire.

– Quoi donc ?

– Ça ne te regarde pas, dis-je en m’éloignant dans le couloir.

– Je crois que si, dit-il en arrivant par-derrière et enroulant les bras autour de moi, me serrant contre son torse. Parce que t’es à moi et je ne veux te partager avec personne — pas même le supermarché.

J’ai essayé de garder mon attitude fougueuse, mais c’était difficile lorsqu’il me faisait fondre ainsi.

– Je dois passer voir Jared.

– Pourquoi ?

– Je ne l’ai pas encore remercié pour ce qu’il a fait.

– Oh, dit-il en relâchant son emprise. J’imagine qu’on peut faire ça.

– On ? Je crois que c’est mieux que je lui parle seule.

Il a grogné dans mon oreille.

– Mais ça me bouffe du temps que je pourrais passer avec toi.

– Ça prendra trente minutes, tout au plus.

– Trente précieuses minutes.

– Tu survivras, Conrad, dis-je en me glissant hors de ses bras et me dirigeant vers la salle de bain.

– C’est bébé, pas Conrad. T’as oublié ?

Je me suis retournée, souriante.

– Je tâcherai de m’en souvenir.

– T’as intérêt.

Il a ôté sa veste, puis s’est mis à déboutonner sa chemise.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– T’as dit que tu prenais une douche. Donc moi aussi.

Conrad et moi nous sommes dirigés vers l’appart de Jared, main dans la main.

– On va dîner après ? demanda Conrad.

– D’accord. Tu m’emmènes où ?

– Où tu veux.

– Où je veux ? répétai-je. Même à Paris ?

Il a souri en coin.

– Si tu veux vraiment y aller, je t’y emmène.

– Sans blague ? sourcillai-je.

– Je t’emmènerais n’importe où, Lexie. Ça ne devrait pas te surprendre, dit-il en caressant mes phalanges du pouce.

– Hmm… comment profiter au max de cette offre ?

– Tu peux profiter de moi autant que tu veux. J’aime ça, dit-il en se tournant vers moi et remuant les sourcils.

J’ai pouffé.

– C’est noté.

Nous sommes entrés dans l’immeuble de Jared et je me suis tournée vers lui.

– Tu peux attendre ici ?

– D’ac. Mais magne-toi, dit-il en me claquant les fesses.

– D’ac.

J’ai posé un baiser sur sa joue avant de m’éloigner.

Il m’a agrippée par le coude et m’a tirée vers lui d’un coup sec, écrasant un baiser passionné sur mes lèvres.

– C’est comme ça qu’on embrasse son mec, dit-il en me libérant.

– Depuis quand t’es alpha ?

– Alpha ? répéta-t-il en levant le sourcil. Ça veut dire quoi ?

– Tu sais, un mâle territorial, possessif, agressif…

Il a haussé les épaules.

– Je n’ai rien remarqué de nouveau.

– Eh ben, moi si.

J’ai pris l’escalier jusqu’à l’étage de Jared. Arrivée devant sa porte, j’ai toqué.

Il a mis environ une minute à ouvrir.

– Quelle belle surprise, dit-il en esquissant un sourire légèrement forcé. Que puis-je pour toi ?

Je ne voulais pas tourner autour du pot.

– Conrad m’a dit ce que t’as fait.

– Ah ouais ? dit-il en croisant les bras.

– Et c’était vraiment sympa de ta part.

Il a haussé les épaules en réponse.

– Merci, ajoutai-je. C’est grâce à toi qu’on est ensemble.

– Tu mérites d’être heureuse, Lexie, dit-il en sondant mes yeux. Je ne souhaite que ton bonheur.

Je savais que c’était difficile pour lui, même s’il ne l’avouait pas.

– T’es un type bien, Jared.

Ses yeux se sont un tantinet égayés.

– Tu me crois enfin ?

– Oui. Et si ça ne marche pas entre Conrad et moi… je te donnerai une autre chance.

Il a secoué la tête légèrement.

– Ça marchera. Je vois bien qu’il n’a pas l’intention de te laisser partir un jour.

À en croire son comportement de tout à l’heure, sans doute pas.

– Eh bien… merci.

– Je t’en prie. Allez, retourne le voir, dit-il en commençant à fermer la porte.

Avant qu’il puisse la fermer complètement, je me suis avancée et je l’ai serré fort dans mes bras, enserrant sa taille et posant la tête sur son torse.

Il a bronché légèrement, puis m’a rendu l’étreinte.

– Je t’aime.

Il a pris une grande inspiration.

– Je t’aime aussi — je t’aimerai toujours.

J’ai reculé, un sourire triste aux lèvres.

– Au revoir, Jared.

– Au revoir, Lexie.

Il m’a regardée longuement, comme s’il essayait de graver ce moment dans sa mémoire. Puis il a fermé la porte.

Le cœur lourd, je suis descendue rejoindre Conrad.

Il a regardé sa montre.

– C’était rapide.

– On n’avait pas grand-chose à dire.

J’ai essayé de cacher ma tristesse, en vain.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– C’est juste… je pense vraiment que c’est un type bien.

– Je le pense aussi — malgré ce qu’il t’a fait.

– J’imagine que je me sens mal pour lui, avouai-je.

J’avais du mal à croire que je disais ça.

– Je ne pensais pas que les gens pouvaient changer avant de le voir de mes yeux. Beatrice a changé, même s’il était trop tard pour nous. Slade a changé, et je n’ai jamais rien vu de tel. Tout le monde a le potentiel de changer. J’y crois, maintenant.

– Moi aussi.

Il a passé le bras autour de ma taille.

– Ça va ?

– Ouais…

– Si ça te réconforte, je me suis senti pareil avec Beatrice. Ça n’a pas été facile de partir en sachant que j’étais heureux, mais pas elle.

– Au moins, on se comprend, dis-je en me blottissant contre sa poitrine.

Il a appuyé le menton sur ma tête. Nous sommes restés ainsi un moment, tandis qu’il me frottait le dos. Puis il s’est arrêté.

– J’ai une idée…

– Pas question qu’on baise dans le vestibule.

– Non, dit-il en reculant pour me regarder dans les yeux. Invite Jared à dîner.

– Euh… c’est gentil, mais je doute qu’il veuille nous voir ensemble.

– Invite-le, insista-t-il. Tu verras pourquoi.

– Et si tu me disais pourquoi ?

– Remonte le voir et invite-le.

Il m’a claqué les fesses de nouveau en s’écartant et sortant son portable de sa poche.

– Mais…

– La ferme et vas-y.

Jared a changé de jambe d’appui.

– Lexie, Conrad est un mec sympa, mais… je n’ai pas vraiment envie de dîner avec vous.

– Il insiste.

Jared ne semblait pas curieux.

– Il manigance quelque chose, expliquai-je. Il veut vraiment que tu viennes.

Il s’est contenté de me fixer.

– Allez. On va s’amuser.

Jared a soupiré.

– Je ne veux pas paraître salaud, mais ne vous embrassez pas devant moi.

– Marché conclu.

Il a pris sa veste et il est sorti.

– On va où ?

– Aucune idée. De quoi t’as envie ?

– Je mange de tout. Tu me connais.

Il a mis les mains dans ses poches en marchant à mes côtés. Ensemble, nous sommes descendus dans le vestibule. Au moment où on s’approchait de lui, Conrad a raccroché.

– Content que tu te joignes à nous, dit-il en lui tendant la main.

– Ouais… merci pour l’invitation, répondit Jared en la serrant.

– On va à la pizzéria sur la troisième, annonça Conrad.

– Euh, tu ne nous demandes pas notre avis ? intervins-je.

– Nan, dit-il en m’ouvrant la porte.

Il était de plus en plus bizarre.

– Pourquoi tu ne me dis pas ce qui se passe ?

– Parce que, répondit-il tout bonnement en me prenant la main et marchant à côté de moi.

Jared marchait de l’autre côté, feignant de ne pas remarquer notre affection. Nous avons discuté de télé et de sports. Jared participait à la conversation, mais il ne semblait pas très enthousiaste.

Quand nous sommes arrivés à la pizzéria, Conrad a balayé l’endroit des yeux et s’est immédiatement dirigé vers un box. Mais il n’était pas vide. Quelqu’un y était assis.

– Beatrice ? murmurai-je.

Conrad s’est approché d’elle et l’a serrée dans ses bras.

– Content que t’aies pu venir.

– Ouais, dit-elle en replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille. Tout va bien, j’espère ?

– Bien sûr, dit Conrad en prenant Jared par le bras et l’attirant vers lui. Jared, je te présente Beatrice. Beatrice, voici mon pote Jared.

Ils se sont fixés un moment. Jared a étudié son visage, remarquant ses yeux verts éclatants. Je ne pouvais pas lire dans ses pensées, mais il semblait intrigué par elle. Beatrice a soutenu son regard, mais elle est restée stoïque. Impossible de savoir ce qui se passait dans sa tête.

Elle a parlé la première.

– Enchantée, dit-elle sans toutefois lui tendre la main.

Jared n’a pas tendu la main non plus.

– Tout le plaisir est pour moi.

Ils ne se lâchaient pas des yeux.

Conrad a brisé la tension.

– Bébé, tu prends quoi ? demanda-t-il en s’asseyant dans le box.

– Euh, sûrement la même chose que d’habitude, répondis-je en m’asseyant à mon tour.

Jared a laissé Beatrice s’asseoir la première avant de se glisser à ses côtés. Il a laissé amplement d’espace entre eux, et sa jambe était pratiquement à l’extérieur du box. Il faisait exprès d’éviter son regard.

Conrad a parcouru le menu.

– Vous voulez quoi, les mecs ? On pourrait se partager une très grande pizza à quatre. Remarque, on devrait peut-être en prendre une très, très grande, parce que ma meuf est là…

Je lui ai frappé le bras.

– Ne fais pas le con.

– Tu sais que je plaisante, bébé, dit-il avant de se tourner vers les deux autres. Vous en dites quoi ?

– J’aime bien la pizza au peppéroni, dit Beatrice.

– Moi aussi, opina Jared.

– Bon, alors c’est réglé, dit Conrad en posant le menu.

Le serveur est arrivé à notre table et nous avons commandé une pizza et des bières. Puis il est reparti, nous laissant seuls. Un silence gêné a suivi.

Jared avait les mains posées sur la table et il regardait autour de lui, semblant indifférent à nous trois.

Conrad ne me touchait pas comme il avait l’habitude de le faire. Je devinais que c’était par respect pour Beatrice. Je ne le touchais pas non plus, histoire de ne pas mettre Jared mal à l’aise.

J’ai brisé le silence.

– Jared est proprio d’un bar, dis-je à Beatrice. Il le gère depuis des années. Les affaires marchent très bien.

Le principal intéressé n’a pas réagi.

– Oh… dit Beatrice en hochant lentement la tête. C’est sympa.

– Beatrice étudie le droit, dit Conrad.

– J’étudiais le droit, le corrigea-t-elle. J’ai arrêté.

– Désolé, dit-il. Elle va diriger le vignoble de sa famille à la place. Ce qui est tout aussi remarquable.

Amener Jared et Beatrice à discuter ensemble relevait de l’impossible. Ils étaient tous deux tellement coincés.

– Beatrice adore la bouffe thaïe, lâcha Conrad de but en blanc. C’est sa cuisine préférée.

– Oh, dit Jared, un peu pris au dépourvu. J’aime ça aussi. Remarque, je mange n’importe quoi.

– Moi aussi, dit Beatrice soudainement.

Ils ont enfin échangé un regard.

Jared a vite tourné la tête après avoir croisé le sien.

Conrad m’a chuchoté à l’oreille.

– Ça va être un peu plus difficile que je le croyais…

– Tes idées sont nulles.

– Baiser dans la douche n’était pas mal.

J’ai fait semblant de ne pas avoir entendu ces derniers mots.

– Beatrice a fait ses études à Harvard, déclara-t-il. Elle est hyper brillante.

– Il exagère, dit-elle modeste.

– T’as étudié le droit, dit Jared. Lui non.

– T’as fait des études ? demanda Beatrice.

– Non. J’ai ouvert le bar en sortant du lycée.

– Impressionnant, dit-elle. C’est jeune pour se lancer en affaires.

– Eh ben, mon père m’a avancé le blé. Et je l’ai remboursé.

– Mais t’as quand même géré ton affaire, répliqua Beatrice. C’est plutôt cool.

– J’imagine, dit-il humblement.

– Alors, comment tu connais Conrad ?

J’ai réalisé que Beatrice ne savait pas. Il savait qui elle était, mais à l’évidence, elle ne pigeait pas que c’était mon ex-mari.

Jared a ouvert la bouche pour parler.

– Je…

– C’est un ami de la famille, le coupa Conrad. On se connaît depuis des années.

Beatrice ne l’a pas remis en question.

Jared s’est frotté la nuque.

– En fait, Lexie et moi on était mariés. On a divorcé il y a trois ans.

– Oh, dit Beatrice, qui ne semblait pas du tout ébranlée par la nouvelle.

– Mais on est restés amis, ajouta-t-il. Je suis heureux pour elle et Conrad.

– Moi aussi, dit-elle.

Le silence s’est de nouveau abattu sur la table.

On nous a apporté la pizza et les bières, ce qui nous a donné de quoi nous occuper les mains. Au lieu de nous concentrer sur le malaise flottant dans l’air, nous avons bu et mangé à belles dents.

– Comment va le boulot ? demanda Beatrice à Conrad.

– Ça va. Il ne se passe jamais rien de trop palpitant au bureau.

– J’ai du mal à le croire, comme ton père bosse là aussi, railla-t-elle.

Ça m’a fait bizarre de me rappeler qu’ils étaient sortis ensemble. Je n’aimais pas savoir que Beatrice avait rencontré les parents de Conrad. Et j’étais désormais plus territoriale que jamais. Il était officiellement à moi, et je ne voulais le partager avec personne.

À nous quatre, nous avons bientôt fini la pizza entière.

– Putain, j’ai trop mangé, gémit Conrad en s’adossant à la banquette et posant les mains sur son ventre.

– T’auras encore faim dans cinq minutes, dis-je en levant les yeux au ciel.

– Tu veux dire que tu auras encore faim dans cinq minutes, plaisanta-t-il.

– Lexie a un appétit d’ogre, renchérit Jared. Elle dévore tout sur son passage.

Il me taquinait toujours là-dessus lorsque nous étions mariés.

Le serveur a apporté l’addition et Conrad s’en est tout de suite emparé.

– C’est pour moi.

– Non, dit Jared en balançant deux billets de vingt sur la table. On paie moitié-moitié.

– Ça va, je t’assure, insista Conrad.

– Laisse-le payer, intervins-je. Il est bizarre avec ce genre de trucs…

Conrad a soupiré, puis a pris les billets.

– Bon, c’est réglé. Tirons-nous.

Nous sommes sortis du restaurant et nous sommes arrêtés sur le trottoir. Je ne savais pas trop quoi faire ensuite. Devrions-nous laisser Jared et Beatrice seuls ? Ou encore les inviter à faire une autre activité ?

– Merci pour le dîner, Conrad, dit Beatrice.

– Je t’en prie.

– Et ravie de t’avoir rencontré, ajouta-t-elle en lançant un bref regard à Jared, puis s’éloignant. Bonne soirée.

Conrad a soupiré de déception.

– Bonne soirée, Beatrice.

Jared l’a regardée s’en aller.

– Ravie de t’avoir rencontré aussi.

Beatrice s’est retournée et lui a souri avant de poursuivre son chemin.

Il est resté cloué sur place, les mains dans les poches.

– Alors… elle te plaît ? demanda Conrad.

Jared s’est tourné vers lui comme s’il venait de réaliser sa présence.

– Euh… je sais pas.

Je savais qu’il était gêné parce que c’était l’ex de Conrad.

– Ça va, mec. Je ne vais pas te casser la figure. Je ne vous ai pas présentés sans raison, si tu vois ce que je veux dire.

Jared s’est légèrement relaxé.

– Comment elle pourrait ne pas me plaire ? C’est une des plus belles femmes que j’ai vues de ma vie. Et elle est intelligente. Les nanas comme elle ne courent pas les rues, pas même celles de New York. Mais bon, on s’en fiche, parce qu’à l’évidence je ne l’intéresse pas.

– Je ne dirais pas ça, répliqua Conrad. Elle est seulement… difficile.

– Elle aime qu’on lui coure après ?

– Pendant très, très longtemps, s’esclaffa Conrad. Elle est très vieux jeu.

– J’ai remarqué.

Conrad a sorti son portable.

– Voilà son numéro.

– Tu crois que je devrais l’appeler ? demanda Jared hésitant.

Conrad a haussé les épaules.

– Ça ne coûte rien d’essayer, n’est-ce pas ?

– J’imagine que non, avoua-t-il en notant son numéro.

– Bon, Lexie et moi on va rentrer. À plus tard.

– Ouais, dit-il en rangeant son portable. Et merci pour le… rencard surprise.

J’ai souri.

– J’espère qu’on se fera une autre sortie de couples bientôt.

– Tu sais, dit Jared, je n’ai pas de difficulté à trouver des rencards. Mais merci de l’offre.

Conrad a ri.

– Mais je te garantis que tu n’as jamais trouvé une nana comme elle.

À la seconde où nous sommes entrés dans son appartement, Conrad s’est jeté sur moi. Il a glissé les mains dans mes cheveux, empoignant mon visage et attirant mes lèvres vers les siennes pour m’embrasser passionnément. J’ai senti sa poitrine musclée se gonfler contre la mienne tandis qu’il haletait. Son désir était palpable, se faisant entendre dans chaque gémissement s’échappant de sa bouche.

Il m’a entraînée vers la chambre en continuant de m’embrasser tout en nous déshabillant. Nos fringues sont tombées par terre une par une dans notre sillage. Il a ôté mes talons hauts en un éclair et les a envoyés valser. Puis il m’a soulevée dans ses bras et j’ai enroulé les jambes autour de sa taille.

Au lieu de m’allonger sur le lit, il est resté dans cette position. Ses lèvres n’ont pas caressé les miennes. Il s’est contenté de me fixer, et j’ai vu luire l’avidité dans ses yeux. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien et j’entendais son souffle haché.

– Je t’aime, murmura-t-il.

Je me suis cramponnée à lui de plus belle en entendant ces mots, tandis que mon cœur s’emballait et que ma respiration s’accélérait. J’ai passé les mains dans ses cheveux en lui rendant son expression amoureuse.

– Je t’aime aussi.

– Tu restes ici pour le week-end.

Ce n’était pas une question.

Mon côté arrogant voulait riposter, mais pas la fille étourdie d’amour qui se liquéfiait dans ses bras.

– D’accord.

Je le laissais dicter où je devais être, quand et avec qui. Mais ça m’était égal.

– T’es à moi.

Tout en me tenant d’un bras, il a pris sa queue bandée de l’autre main et l’a positionnée vis-à-vis de ma fente.

J’adorais sentir son gland contre moi, prêt à me pénétrer. Conrad faisait deux fois ma taille et trois fois mon poids. Une seule de ses mains avait la grosseur de ma tête. Il était musclé et viril. En complet, il ressemblait à une armoire à glace. Et à poil, il avait l’air de l’acteur le plus sexy du film 300.

– À moi, souffla-t-il.

Il s’est glissé en moi lestement, m’étirant les chairs en s’enfonçant jusqu’à la garde, poussant un long gémissement silencieux. L’insatiabilité brillait toujours dans ses yeux, et j’ai su alors que je ne pourrais jamais me débarrasser de lui, même si je le voulais.

Il s’est mis à me faire bondir sur sa queue en haletant dans mon oreille. Il se donnait à fond, mais il ne semblait pas fatigué. Lorsque je n’étais pas avec lui, j’avais conscience de mon ventre rond et mes cuisses potelées, mais dès qu’il me soulevait dans les airs de ses bras puissants, je me sentais toute petite.

J’étais pendue à son cou, et je m’ancrais à lui pour me hisser et descendre sur son long chibre épais que j’aimais tant. Avec Conrad, le sexe était bon — à tous les coups. Il me procurait plus de plaisir que quiconque l’avait fait avant lui. Il était doté d’excellents outils et il savait s’en servir.

– Bébé, dit-il en me pénétrant plus fort. Jouis pour moi.

Comme s’il était aux commandes de mon corps, une vague ardente est née au creux de mon ventre avant de déferler partout en moi. J’ai hurlé de plaisir alors que je m’embrasais jusqu’aux extrémités.

– Conrad…

Il a maintenu la cadence tandis que la sueur s’accumulait sur sa poitrine. Je la sentais frotter contre mes nichons, et ça m’excitait encore plus. Conrad me défonçait à corps perdu, haletant sous l’effort physique. Puis il s’est tendu en s’insérant en moi complètement, et il s’est immobilisé. Le visage pressé contre le mien, il a déchargé, m’emplissant de toute sa semence.

Il m’a serrée contre lui en se remettant de l’orgasme fulgurant. Sa respiration a ralenti peu à peu. Il avait les mains sous mes cuisses et sa queue se trouvait encore en moi.

– On prend une douche ? suggéra-t-il.

– Bonne idée, dis-je en le regardant dans les yeux.

Sans me poser par terre, il a marché jusqu’à la salle de bain et a ouvert l’eau. Il a sorti deux serviettes, qu’il a accrochées au porte-serviette avant d’entrer dans la douche, me portant toujours dans ses bras.

J’ai senti l’eau chaude ruisseler dans mon dos, et bientôt mes cheveux étaient mouillés. Les mèches ont collé à ma peau. Je me suis penchée en arrière pour laisser l’eau couler sur ma poitrine. Conrad s’est ensuite avancé jusqu’à ce que nous soyons tous les deux sous le jet.

J’ai soudain senti sa queue durcir en moi, m’annonçant qu’il était prêt pour un deuxième round. Il m’a lancé le regard sombre que je lui connaissais bien, puis il m’a embrassée passionnément en se remettant à tanguer en moi.

Ça a été aussi bon que la première fois, sinon mieux.

27

Clémentine

Le stress m’oppressait, j’étouffais. J’angoissais tous les jours que Jeremy lâche sa bombe. Je n’arrêtais pas de jeter des coups d’œil vers le couloir, m’attendant à voir mon père débouler dans mon bureau, son regard trahissant toute sa déception.

J’avais constamment chaud, je transpirais et je me tamponnais avec des mouchoirs toute la journée. J’avais perdu l’appétit et je ne pouvais pas me forcer à manger. J’étais trop nauséeuse pour avaler la moindre bouchée.

Sean s’est inquiété de ma santé, et je lui ai dit que la grossesse et les hormones étaient pénibles à supporter, mais que ça ne m’empêchait pas de travailler. Il ne m’a pas crue, parce qu’il a continué de me poser la même question.

À l’heure du déjeuner, Ward est passé dans mon bureau.

– Comment ça va, darling ?

– Pas trop mal, dis-je en haussant les épaules.

– On déjeune ensemble ?

Il était canon dans son costume gris. La couleur sombre faisait ressortir ses yeux bleus.

– J’ai pas faim.

Son regard affectueux a viré à la contrariété.

– Clémentine, il faut que tu manges.

– J’ai pas faim pour l’instant. Lâche-moi les baskets.

Les mots sont sortis spontanément, plus cinglants que voulu.

Il s’est penché au-dessus de mon bureau, les poings posés sur la planche.

– Je pense qu’il est temps de dire à Sean que t’arrêtes de bosser.

– Aujourd’hui ?

– Oui. T’es à huit mois. Tu dois rester à la maison à partir de maintenant.

Je me traînais avec peine toute la journée. Et j’étais lunatique, ce qui perturbait tout le monde au bureau. Peu importe le réglage de la clim, elle n’était jamais assez froide pour moi.

– Je dois donner un préavis de deux semaines, non ?

– Tu peux, mais Sean ne t’y obligera pas.

– Tu lis dans ses pensées ?

Il m’a lancé un regard entendu.

– Je le connais depuis longtemps. Va lui parler. Je peux venir avec toi si tu veux.

Démissionner était sans doute la meilleure solution. Quand Jeremy révélerait la vérité à tout le monde, je ne voulais pas me trouver sous le feu des regards. Mieux valait me faire discrète.

– Je vais lui parler.

Ward est resté penché au-dessus de mon bureau.

– Tu veux que j’y aille maintenant ? demandai-je incrédule.

– Je sais qu’il n’a pas de réunion cet après-midi, dit Ward. C’est le bon moment.

Il tenait vraiment à ce que je démissionne.

– Très bien.

Je me suis levée et dandinée jusqu’au bureau de Sean. Je ne pouvais même plus porter de chaussures à talon tellement mon bide était énorme.

Ward a passé un bras autour de moi et m’a accompagnée jusqu’à la porte.

– Je peux me débrouiller, Ward.

– Laisse-moi venir pour te soutenir.

Ce qu’il pouvait être collant parfois. J’ai frappé à la porte et passé une tête à l’intérieur.

– Tu as une minute, Sean ?

Il avait l’air irrité, mais je savais que ce n’était pas contre moi. Il avait été de mauvaise humeur toute la semaine. Tout allait bien au bureau, alors ça devait être un problème avec Scarlet. Mais je n’étais pas assez stupide pour demander.

– Oui, entre.

Je suis entrée, suivie par Ward. Il m’a aidée à m’asseoir avant de se poser à côté de moi.

Sean nous a regardés.

– Vous êtes ensemble. Il m’arrive de l’oublier.

Il a fait tourner un stylo dans ses doigts tout en m’observant.

– C’est pourtant vrai, dis-je.

– Alors, de quoi s’agit-il ? soupira-t-il.

– J’aimerais déposer mon préavis de quinze jours. Ward et moi pensons que c’est mieux que je reste à la maison à partir de maintenant.

Sean a opiné.

– Je pense aussi que c’est une bonne idée. Je te paierai pendant ton congé de maternité avant de te rayer de la liste des salariés.

– J’apprécie ton geste, mais ne t’inquiète pas pour ça.

– Non, dit Sean. T’auras besoin de l’assurance maladie pour l’accouchement.

J’avais oublié ce détail.

– Ce n’est pas grand-chose, dit Sean. Tu démissionneras après la naissance.

– Tu veux que je vienne les deux prochaines semaines ? demandai-je.

– Non, répondit-il immédiatement. Clémentine, t’es rayonnante. Tu devrais rester à la maison, te reposer et préparer l’arrivée du bébé. Vous avez choisi un prénom ?

Pour la première fois, il m’a souri.

– Pas encore, dis-je en jetant un coup d’œil à Ward.

– On va trouver, dit-il.

– Bon, c’est réglé, conclut Sean. Tu peux finir ta journée. Mais ne reviens pas demain.

– Je peux au moins me charger d’engager une nouvelle assistante.

– Non, pas la peine. Je vais demander au secrétaire de Mike de s’en occuper. Mon frère fait le con toute la journée, alors je ne pense pas qu’il soit débordé.

Sean faisait toujours des plaisanteries sur Mike, sans jamais les penser.

– Merci pour tout, Sean, dis-je. J’apprécie beaucoup.

– De rien, Clémentine. Si jamais tu veux retravailler, fais-moi signe, dit-il en reposant son stylo.

– Elle ne voudra pas, intervint Ward. C’est une mère au foyer maintenant.

– Le rêve de tous les hommes, soupira Sean. Il m’a fallu du temps pour convaincre Scarlet. Mais elle a fini par céder.

– Je sais m’y prendre avec elle, dit Ward en me lançant un regard fripon.

J’ai ignoré son insinuation parce qu’elle était déplacée. Sean était l’un des meilleurs amis de mon père.

Ward s’est levé et a ajusté sa cravate.

– Merci de nous avoir reçus.

– C’est toujours un plaisir, dit Sean.

Ward m’a aidée à me relever, puis il m’a escortée jusqu’à mon bureau.

– Ça va tes pieds aujourd’hui ?

– Ils me tuent, avouai-je.

– Dès demain, tu pourras rester au lit.

– Je n’ai pas besoin de rester couchée, protestai-je. J’ai un peu de mal à me déplacer, c’est tout.

Il m’a raccompagnée jusqu’à mon siège.

– T’es sûre que t’as pas faim ?

– Oui.

J’étais encore nauséeuse.

– Et si je te rapportais un truc à manger ?

– Non.

J’ai relevé mes cheveux parce que j’avais la nuque en sueur. Mon cœur tambourinait en permanence tellement la menace de Jeremy m’angoissait. À tout moment, il pouvait envoyer ces photos et détruire ma vie.

Ward a lu dans mes pensées.

– Ça ira, Clémentine.

J’ai secoué la tête parce que je savais que ce n’était pas vrai.

– Non, ça n’ira pas.

Une semaine s’est écoulée sans qu’il ne se passe rien. Mon père ne m’a pas appelée pour m’engueuler et ma mère n’a pas contacté de psy pour me prendre rendez-vous.

Le calme avant la tempête.

Ward dînait en face de moi, sans me quitter des yeux.

– Darling, à quoi tu penses ?

– Jeremy… murmurai-je en piquant un brocoli.

– Je préférerais que tu ne penses pas à lui, surtout en ma présence.

J’ai posé ma fourchette.

– Il n’a pas encore envoyé les photos à ma famille.

– Peut-être qu’il ne le fera pas.

J’ai bu une gorgée d’eau, perplexe.

– Pourquoi il menacerait de le faire si c’était pour changer d’avis ?

– Parce qu’il sait que ce serait ignoble de te faire ça.

J’ai secoué la tête.

– Il m’appellerait pour me le dire.

– Il n’a pas les couilles de le faire.

Plus la discussion se prolongeait, plus Ward affichait une humeur sombre.

Je ne croyais pas que les problèmes disparaissaient d’eux-mêmes. Il se passait quelque chose et j’avais horreur d’être dans le brouillard.

Ward m’observait comme s’il attendait que je poursuive la conversation. Comme je n’ai rien dit, il s’est remis à manger.

Mon téléphone a sonné sur le comptoir de la cuisine et j’ai immédiatement tourné la tête pour voir l’écran. Je ne recevais pas souvent d’appels, encore moins le soir. Même si nous étions à table, je me suis levée et je l’ai attrapé, devinant que c’était important.

J’ai vu le nom de Jeremy affiché à l’écran.

Ward mangeait en m’observant.

– C’est qui ?

J’ai ignoré sa question, continuant de fixer l’écran. Mon cœur battait à tout rompre et il ne voulait pas se calmer. La panique s’est emparée de moi.

Ward a scruté mon visage.

– Darling, c’est qui ?

J’ai décroché.

– Allô ?

– Clémentine, résonna sa voix rauque dans l’appareil. Comment tu vas ?

Maintenant que je l’avais en ligne, toute ma rage a explosé. Il essayait de me faire chanter et ça me donnait envie de lui filer des coups de pied dans les couilles.

– J’allais bien jusqu’à ce que tu appelles. Qu’est-ce que tu veux, putain ?

– C’est ta dernière chance, soupira-t-il avec résignation.

J’ai dégluti difficilement, mais j’ai gardé une voix calme.

– Tu crois vraiment que je vais changer d’avis ?

Quand Ward a réalisé à qui je parlais, il a jeté sa serviette et s’est approché. Des flammes rougeoyantes dansaient dans ses yeux.

– Je pense que tu tiens à ta réputation, dit Jeremy d’une voix mielleuse. En fait, c’est tout ce qu’on a. On bâtit sa crédibilité, son réseau et ses amitiés sur sa réputation. Personne ne te regardera plus de la même façon lorsque j’aurai envoyé les photos. Je pense vraiment que tu devrais être intelligente et revenir avec moi.

– Je ne t’aime pas.

Comment pensait-il pouvoir changer ça ?

– Je ne te crois pas, affirma-t-il avec suffisance. Je suis sûr que si on vit ensemble, la passion renaîtra entre nous. Mais tu dois d’abord me laisser ma chance.

– Je vais avoir un bébé avec un autre homme.

– Et je ne l’empêcherai pas de s’occuper du gosse. Je ne veux que toi.

Putain, je le hais.

– Tu ne pourras jamais m’avoir. Point final.

Il a soupiré dans le combiné et son arrogance s’est évanouie.

– Ne m’oblige pas à faire ça, Clémentine. Si tu penses que je bluffe, tu te trompes.

– Je sais que tu ne bluffes pas. Je te supplie juste de ne pas me faire ça. Tu prétends m’aimer, mais t’as une drôle de façon de le montrer.

– Comme je l’ai dit à Ward, on fait des choses folles par amour.

– Ce n’est pas fou, arguai-je. C’est ignoble.

Il est resté silencieux un moment.

– Reviens avec moi.

– Non.

– Clémentine, ces photos pourraient détruire toutes tes relations.

– Et je suis prête à tout perdre pour vivre avec l’homme que j’aime.

Il a poussé un grognement étouffé.

– Demain matin, ton père, ta mère et ton frère recevront les photos. J’ai tout programmé. Moi seul ai le pouvoir d’annuler les envois.

Je voulais que ce cauchemar cesse, mais je refusais de céder au chantage. J’avais honte d’avoir fait du strip-tease, mais choisir de retourner avec Jeremy juste pour préserver mon secret serait pire. Ça ferait vraiment de moi une pute.

– Fais ce que tu veux, soufflai-je avant de raccrocher.

Ward m’a regardée d’un air triste.

– Je suis désolé.

J’ai jeté mon téléphone sur le comptoir et je me suis réfugiée dans ses bras, poussant un gros soupir.

– Ma vie s’arrête demain.

Il m’a embrassée sur le front en me frottant le dos.

– Ça va être un moment difficile. Je ne vais pas te mentir. Mais on s’en sortira. On laissera cette histoire derrière nous et on avancera. Je te le promets.

– J’espère que t’as raison, murmurai-je contre sa poitrine.

– Je m’assurerai d’avoir raison.

Du même auteur

Tome vingt-trois de la série Pour toujours

EN VENTE MAINTENANT

Conclusion

Merci d’avoir lu Je veux ton amour. J’espère que vous avez aimé lire cette histoire autant que j’ai aimé l’écrire. Si vous pouviez me laisser une petite évaluation sur Amazon.fr, iBooks ou Fnac.com, je vous en serais très reconnaissante ! Ces commentaires sont la meilleure façon de soutenir un auteur.

Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd